Thieves and Wolves - Những Kẻ Trộm và Bầy Sói

Không lâu sau, đến lúc phải chia tay một lần nữa. Effie và Kai cùng Wake of Ruin và Thánh Tyris trở về khu vực do chính phủ kiểm soát ở Đông Nam Cực, trong khi Jet rời đi cùng quân đội của gia tộc Song.

Đoàn quân liên hợp đã rút khỏi chiến trường một đoạn xa. Giờ đây, họ đã sẵn sàng tách ra... nhưng trước khi điều đó diễn ra, Sunny đã tìm được cơ hội để nói chuyện riêng với Soul Reaper.

Đoàn xe dài dừng lại, và họ tìm thấy nhau giữa sự hối hả, bận rộn của cuộc chia tay sắp diễn ra.

"Sống với gia tộc Song, ngươi thấy thế nào?"

Jet mỉm cười nhẹ, rồi nhún vai.

"Cũng ổn. Ta thường xuyên nhớ ra lý do vì sao mình chưa bao giờ muốn trở thành một phần của gia tộc Hậu Duệ... nhưng cũng không tệ lắm. Thật kỳ lạ là ta cảm thấy có chút thân thuộc với những nữ nhân này."

Sunny nhướn mày.

"Thân thuộc? Vì sao?"

Nàng dừng lại một lát.

"Kẻ trộm nhận ra kẻ trộm, như sói nhận ra sói. Đó chỉ là cảm giác mơ hồ, nhưng ta nghĩ Khuyết Điểm của họ cũng giống ta... không hoàn toàn y hệt, nhưng tương tự. Tất nhiên, ta không có bằng chứng rõ ràng, nhưng có những cách để nhận biết. Một thứ như thế ảnh hưởng đến ngươi theo nhiều cách tinh tế."

Jet nhìn xa xăm, thở dài một cách tiếc nuối.

"Tất cả con gái của Ki Song đều là con nuôi, ngươi biết không? Nhiều người trong số họ được đưa về từ các vùng ngoại vi khi còn rất nhỏ. Ai mà biết được, trong một kiếp khác, ta cũng có thể là một công chúa của một đại gia tộc... đó sẽ là một cảnh tượng thú vị nhỉ?"

Sunny nhìn nàng một cách ảm đạm, cố gắng tưởng tượng Soul Reaper trong trang phục truyền thống màu đỏ rượu vang của gia tộc Song. Tuy nhiên, trí tưởng tượng của hắn đã thất bại.

...Dù Sunny cố gắng thế nào, hắn cũng không thể tưởng tượng nổi Jet mặc váy.

Hắn bật cười khẽ.

"Ta biết mà, và vâng, đó sẽ là một cảnh tượng đáng xem. Tuy nhiên, ta thích bản thân hiện tại của ngươi hơn nhiều."

Soul Reaper cười phá lên.

"...Ta cũng vậy, Sunny, ta cũng vậy. Ngươi có thể còn hơi trẻ để hiểu cảm giác đó, nhưng... ta đã chiến đấu lâu dài và vất vả để trở thành bản thân hiện tại của mình. Ta sẽ không đổi lấy gì hết."

Nụ cười dần biến mất khỏi khuôn mặt nàng, và nàng nhìn hắn với vẻ nghiêm túc.

"Ngươi biết rằng mọi thứ sắp thay đổi ở Đông Nam Cực, phải không?"

Sunny chậm rãi gật đầu, khiến nàng hỏi:

"Vậy ngươi sẽ làm gì?"

Hắn im lặng một lúc, sau đó nhún vai.

"Có lẽ sẽ làm điều gì đó ngu ngốc. Nhưng... không quá ngu ngốc. Khó mà nói chắc lúc này."

Soul Reaper nhìn chăm chú vào khuôn mặt hắn một lúc, rồi gật đầu.

"Vậy hãy giữ liên lạc nhé."

Nói rồi, nàng quay đi và rời khỏi, tiến về phía lực lượng của những Người Thức Tỉnh thuộc gia tộc Song đang rời đi.

Sunny nhìn Soul Reaper đi xa, tự hỏi liệu hắn có nên nói với nàng nhiều hơn không. Hắn đã cảnh báo nàng tránh xa Mordret... còn việc thông báo cho Jet về sự hiện diện của cái bóng của hắn sẽ không mang lại lợi ích gì cho cả hai. Không phải nàng có thể giúp cái bóng u ám trong nhiệm vụ của nó.

"Có quá nhiều biến số không rõ đang tham gia. Ta không biết tình hình sẽ diễn biến ra sao, cho cả hai... có một điều chắc chắn, chúng ta sẽ gặp lại nhau, sớm thôi, trước khi mọi chuyện kết thúc."

Hắn nhăn mặt, sau đó đi về phía đoàn xe của mình.

Echo rùa khổng lồ hào nhoáng đã được triệu hồi, và họ sẽ di chuyển bằng các phương tiện giao thông thông thường hơn.

Nhưng không hẳn là quá bình thường... nhiều Người Thức Tỉnh của Valor sở hữu Echo là thú cưỡi và sẽ cưỡi chúng qua cảnh quan hoang vắng. Cũng có những chiếc xe thông thường.

Sunny tự mình lên xe cùng Fire Keepers, nhưng trước đó, hắn lén lút vào một khe hở nhỏ chìm trong bóng tối sâu thẳm. Ở đó, hắn tìm thấy một hình dáng nhỏ bé nằm bất động trên mặt đất, tay chân duỗi ra, với một biểu cảm say xỉn trên khuôn mặt xấu xí của nó.

Imp dường như đã lớn hơn. Chính xác hơn là cái bụng của hắn - nó nhô ra từ cơ thể nhỏ bé gầy gò của con quỷ nhỏ như một quả bóng bay, trông như thể sắp nổ tung.

Thấy Sunny, Shadow quay đầu và nở một nụ cười ngu ngốc.

Sunny nhắm mắt trong giây lát, rồi lắc đầu.

"Chúa ơi, tên khốn tham ăn nhỏ bé này. Ngươi thậm chí có thể đứng dậy không?"

Imp nhìn hắn lười biếng, rồi trả lời bằng giọng chói tai, khó chịu:

"...Khốn nạn!"

Sunny cau mày.

"Ngươi gọi ai là khốn nạn, tên khốn?"

Imp không thèm đáp lời, vì vậy hắn thở dài và triệu hồi Shadow, gửi con quỷ gầy gò vào để tiêu hóa thành quả của nó trong bóng tối của Lõi Bóng Tối.

"Ta sẽ kiểm tra tiến độ của nó sau... tên khốn đó tốt hơn là đã nghe lời ta và chỉ ăn những Sinh Vật Ác Mộng liên quan đến thép và kim loại. Nếu không, nó sẽ phải ăn chay trong một thời gian dài... rất dài..."

Sunny rời khe hở và đi về phía một trong những chiếc xe bọc thép. Bên trong đã có vài gương mặt quen thuộc - các thành viên của đội cũ của Cassie: Người chữa lành, Shim, Kaor và Shakti, cùng những người khác...

Thấy Sunny, tất cả đều phấn khích.

"Sunny... huynh ơi! Hôm qua huynh thực sự là một nỗi kinh hoàng trên chiến trường đấy."

"Khi nào huynh trở nên đáng sợ như vậy?"

"Giờ thì ta thực sự muốn Thăng Hoa nữa. Có lẽ ta sẽ nhận được khả năng biến đổi giả như huynh!"

"Huynh là một Artisan, Kaor. Khả năng biến đổi gì mà huynh sẽ có? Trở thành một khối gỗ sao?"

"Thà là khối gỗ còn hơn là kẻ ngu như huynh..."

Sunny chào hỏi họ với vài nụ cười và vài câu trả lời lảng tránh, sau đó đi về phía nơi Cassie đang ngồi và nhìn quanh.

"Này, Cassie. Nephis đâu rồi?"

Cô gái mù chỉ về phía trước, nơi một chiếc xe khác - lớn hơn và được bọc thép tốt hơn - hiện ra qua kính chắn gió của xe bọc thép.

"Morgan đã mời nàng ấy cho một cuộc thảo luận phút chót."

Hắn nở một nụ cười tối tăm.

"Ồ, phải không? Thảo luận về cái gì?"

Cassie ngập ngừng trước khi trả lời.

"Có lẽ là về cuộc phục kích."

Hắn thực sự không biết phải nói gì.

"Cuộc phục kích kiểu gì mà ai cũng biết là sắp xảy ra? Quái thật, ta chắc chắn là ngay cả những kẻ phục kích cũng biết rằng chúng ta biết. Đúng là ngớ ngẩn..."

Sunny thở dài, sau đó ngồi gần Cassie và im lặng.

Không lâu sau, đoàn xe bắt đầu di chuyển, được bao quanh bởi một lớp khiên di động của các Người Thức Tỉnh cưỡi thú.

Lực lượng nhân loại đang trở về với chiến thắng từ một trận chiến kinh hoàng với đàn Sinh Vật Ác Mộng, sau khi đã giết được bốn Titan hùng mạnh.

Nhưng những gì chờ đón họ không phải là sự chào đón nồng nhiệt của người dân, mà là kiếm và đạn của đồng loại.

Hắn lắc đầu thất vọng.

"Không... thật ra có thể sẽ có cả Sinh Vật Ác Mộng trong cuộc phục kích nữa. Dù sao cũng là Beastmaster mà..."