Third Pillar - Trụ Cột Thứ Ba

Tám Thánh giả theo chân Chúa Tể Bóng Tối bí ẩn tiến vào trận chiến, vừa kinh hãi vừa phấn khởi. Trận chiến là một thử thách ghê gớm, nhưng họ đã mong đợi điều đó.

Điều mà họ không ngờ là đã khám phá ra sức mạnh đáng kinh ngạc của vị chỉ huy u ám này.

Chúa Tể Bóng Tối là một sự tồn tại độc nhất, bởi vì, không giống những người khác, hắn không phải là chư hầu của Vua Kiếm. Hắn là một Thánh giả lính đánh thuê mà Lady Nephis đã bằng cách nào đó thuyết phục, cam kết chiến đấu cho Lãnh Địa Kiếm — vì vậy, nàng là người hiểu rõ về hắn nhất. Vì thế, không ai nghi ngờ lời hứa của nàng rằng họ sẽ không thể đánh bại hắn trong một cuộc chiến.

Dù vậy, việc chứng kiến kẻ tự do này hành động vẫn là một cú sốc bất ngờ.

Không chỉ cực kỳ mạnh mẽ và đáng sợ, hắn thực sự là một tồn tại ngang hàng với hai chỉ huy chiến trường khác của lực lượng viễn chinh — đó là Changing Star và Summer Knight, vị Thánh kỵ sĩ danh tiếng nhất của Đại Gia Tộc Valor.

Các Thánh giả đã nghĩ rằng lực lượng viễn chinh chỉ có hai trụ cột, nhưng giờ đây, họ biết rằng đã có ba.

Khi tiếng kèn trận chiến vang lên, báo hiệu lệnh rút lui, cách mà họ nhìn Chúa Tể Bóng Tối đã thay đổi hoàn toàn.

...Sunny cảm thấy hơi buồn cười trước sự thay đổi thái độ của bọn họ.

"Mình từng sống một mình ở nơi chết tiệt này, vì ý chí tự do của mình. Bọn họ còn mong gì nữa? Rằng mình yếu đuối sao?"

Nghe tiếng kèn trận chiến, cậu thở dài mệt mỏi và chuẩn bị rút lui.

Cậu có thể cảm nhận Nephis bước vào phạm vi nhận thức của mình, theo sau là những Người Gác Lửa. Khi nàng và những Thánh giả khác của đoàn chiến thứ nhất tiến lên, Sunny ra lệnh cho các Bóng tối rút lui và theo sau.

Chẳng mấy chốc, cậu đã thấy mình đứng phía sau tuyến chiến đấu, được bao quanh bởi tám thuộc hạ Siêu Việt của mình.

Bây giờ khi đợt chiến đấu này của họ đã kết thúc, Sunny đột nhiên cảm thấy sự mệt mỏi đè nặng lên mình như một ngọn núi. Cậu mệt mỏi, khát nước và mồ hôi đầm đìa... đến mức cậu không biết mình muốn làm gì hơn — triệu hồi Suối Vô Tận để giải khát, hay triệu hồi nó để tắm rửa.

"Nghĩ lại thì, Nam Cực cũng không tệ đến vậy. Ít nhất thì ở đó không nóng đến phát điên..."

Đuổi các Bóng tối đi để chúng tự phục hồi trong bóng tối và nuôi dưỡng linh hồn mình, Sunny nhìn những Thánh giả kiệt sức và nhướng mày sau chiếc mặt nạ.

"Các ngươi đang đợi gì vậy? Lui về trại. Chúng ta chỉ có mười sáu giờ để hồi phục trước khi đợt thứ hai bắt đầu."

Rivalen của Aegis Rose thở dài.

"...Ngài thực sự biết cách nâng cao tinh thần, đúng không, Lord Shadow?"

Giọng nói thường ngày dũng cảm của hắn ta nghe có vẻ hơi cay đắng.

Sunny nhìn hắn ta lạnh lùng.

"Đúng vậy, ta biết. Nhưng ta nghi ngờ các ngươi sẽ không thích phương pháp của ta."

Shield Wall gần như run rẩy, rồi quay đi với một tiếng ho khan.

Không để ý thêm, Sunny đi về hướng trại xa xa. Đôi giày bọc giáp của cậu cọ xát lên bề mặt xương trắng.

Phần của Xương Sườn Thứ Nhất mà họ đang băng qua đã bị khu rừng đỏ bao phủ trước khi đoàn chiến của cậu thanh tẩy nó. Có tro tàn trong không khí, và những đống xác quái vật bị đốt cháy vẫn đang bốc khói đây đó.

Khi chiến tuyến di chuyển xa hơn, sẽ có người đến thu hoạch các mảnh linh hồn từ chúng — nhưng hiện tại, những xác chết chỉ đơn giản trải dài trên mặt đất, khiến người ta nhận ra trận chiến đã khủng khiếp đến mức nào.

Sunny thở dài.

"Mới chỉ là ngày đầu tiên thôi."

Chẳng mấy chốc, họ đã đến hàng ngũ những binh lính mệt mỏi. Những chiến binh phủ đầy muội than và mệt rã rời, nhưng đôi mắt hốc hác của họ lại sáng rực.

Vì lý do nào đó.

Đoàn chiến đang trong quá trình tập hợp thành đội hình hành quân, nhưng khi Sunny và các Thánh giả tiến đến, mọi người dừng lại trong giây lát.

Cậu cảm nhận được hàng ngàn ánh nhìn dồn vào mình như một dòng thủy triều, và rồi, một tiếng hoan hô vang dội vang lên từ biển binh lính.

Bị bao quanh bởi đám đông binh lính đang hò reo, Sunny cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, và một cảm giác sợ hãi bất ngờ siết chặt tim cậu bằng những móng vuốt băng giá.

Cậu gần như vấp ngã.

Đó là vì cậu nhận ra tiếng hô của họ.

"...Vinh quang! Vinh quang! Vinh quang!"

Khuôn mặt của Sunny bị che giấu sau chiếc mặt nạ, nên không ai có thể thấy biểu cảm của cậu. Những bóng tối trải dài trên chiến trường đang di chuyển và khi cậu dừng lại và im lặng nhìn vào những binh lính.

Cậu đứng yên trong vài khoảnh khắc dài, rồi tiếp tục bước đi.

"Tiến lên!"

Giọng cậu lạnh hơn cả vực sâu đóng băng của địa ngục.

Tiếng hoan hô bùng lên một lúc rồi lặng xuống. Những chiến binh mệt mỏi theo sau vị tướng của họ băng qua chiến trường đầy xác chết quay về trại.

"À, thật phiền phức…"

Sunny không có nhiều việc để làm khi đoàn chiến trở lại căn cứ ở chân xương đòn của vị thần đã chết — may mắn thay, cậu không phải xử lý những chi tiết nhỏ nhặt trong việc quản lý một đội quân ngoài trận chiến. Cậu chỉ muốn cởi bỏ mặt nạ và giáp để tắm rửa và uống nước, nhưng xét đến bản chất của Chúa Tể Bóng Tối, việc đó khó hơn bình thường.

Cuối cùng, cậu lãng phí một ít tinh chất để bước ra khỏi trại thông qua những cái bóng, tự làm mới mình, rồi quay trở lại.

Binh lính của cậu đã ăn uống và giờ đang ngủ — một số trong lều, một số chỉ đơn giản nằm trên mặt đất. Hầu hết đều đã cởi bỏ lớp giáp ngoài vì cái nóng, nên có rất nhiều da thịt lộ ra. Đó là một sự tương phản rõ rệt với những gì cậu từng quen thuộc từ Nam Cực, nơi mọi người luôn cố gắng mặc nhiều lớp quần áo nhất có thể.

Sunny lặng lẽ quan sát cảnh tượng của trại, rồi lắc đầu.

"…Mình ghét rừng nhiệt đới."

Vì Chúa Tể Bóng Tối không cần ngủ, cậu đi đến các thang nâng và leo lên một đoạn trên sườn xương đòn để quan sát trận chiến xa xa.

Ngạc nhiên thay, có một bóng dáng khác đang ngồi ở mép của nền gỗ, cũng đang làm điều tương tự.

Đó là một người đàn ông đẹp trai với đường nét dũng mãnh và ánh mắt suy tư. Đôi mắt màu xanh hồ của hắn ta bình thản, và mái tóc óng ánh nhẹ nhàng bay trong gió.

Sunny gần như không nhận ra Summer Knight khi không mặc giáp sáng lấp lánh, nhưng vẻ đẹp thiên thần đó thật khó quên.

"Sir Gilead."

Cậu ngồi xuống gần đó, nhìn về hướng mà Nephis hiện đang biến khu rừng đỏ thành tro.

Summer Knight liếc nhìn cậu, rồi quay lại.

"Lord Shadow."

Vị Thánh giả dũng mãnh im lặng một lúc trước khi nói với giọng trung lập:

"Tôi đã quan sát trận chiến của ngài. Danh tiếng của ngài hoàn toàn xứng đáng."

Sunny cười nhếch mép sau mặt nạ.

"Ngươi cũng không tệ đâu."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm một cách đều đều:

"Nhưng không giỏi bằng ta."

Sir Gilead cười khúc khích.

Hắn ta giơ một bi đông hợp kim bị đánh bại, uống một chút nước, rồi nhìn Sunny với nụ cười tinh tế.

"Chúng ta sẽ biết ai giỏi hơn khi chúng ta giao đấu. Tuy nhiên... ta hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ biết."

Đó có thể là một mong ước chân thành, một lời đùa nhẹ nhàng, hoặc một lời đe dọa ngầm. Summer Knight coi trọng lời thề của mình một cách rất nghiêm túc, và vì hắn ta đã thề trung thành với Vua Kiếm, lòng trung thành của hắn ta là không thể chê trách. Hắn ta có thể có một số dè dặt về Thánh giả lính đánh thuê ích kỷ.

Đây là kiểu người mà Sunny sẽ phải chiến đấu một ngày nào đó, nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ.

Nhìn vào trại nơi những Thánh giả thuộc hạ của mình đang nghỉ ngơi, cậu tự hỏi sẽ phải giết bao nhiêu người trong số họ trong tương lai.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Ta cũng hy vọng như vậy."