End of Shift - Kết Thúc Một Phần

Các binh sĩ của đoàn chiến thứ ba đều mang theo nỗi lo lắng khi đối mặt với trận chiến. Tất nhiên là vậy — Godgrave tựa như một cơn ác mộng kinh hoàng, và hầu hết trong số họ đã chứng kiến những cảnh tượng kinh hoàng lạnh lẽo của khu rừng đỏ. Giờ đây, với việc Công chúa Morgan đã rời đi và Vực Kiếm đang lâm nguy, không khí hoài nghi và bất an bao trùm toàn quân.

Tuy nhiên, lý do chính cho sự lo lắng của họ lại nằm ở danh tính của chỉ huy.

Chúa Tể Bóng Tối có danh tiếng đáng sợ và vẻ ngoài khiến người ta khiếp vía, đủ để tạo niềm tin vào khả năng sức mạnh của mình. Sau cùng, hắn đã sống sót một mình ở Godgrave trong nhiều năm — chắc chắn, một người như hắn hoàn toàn phù hợp để được giao trọng trách dẫn đầu một đoàn chiến.

Nhưng đó chỉ là những tin đồn và kiến thức gián tiếp. Thực tế, không một binh sĩ nào thực sự biết rõ hắn hay từng chứng kiến hắn chiến đấu — ngoại trừ Những Người Giữ Lửa phục vụ Quý cô Changing Star, không ai khác biết. Hắn là một người lạ mặt, và vì thế, thật khó để đặt niềm tin vào khả năng dẫn dắt họ ra trận.

Tuy nhiên... Khi trận chiến bắt đầu.

Mọi nghi ngờ của binh sĩ nhanh chóng bị xua tan một cách ngoạn mục nhất.

Thay vào đó là cảm giác kinh ngạc tột độ.

Đoàn chiến thứ ba tận mắt chứng kiến khoảnh khắc Chúa Tể Bóng Tối lao qua đội hình chiến đấu, không một chút sợ hãi hay do dự, thẳng tiến sâu vào rừng. Một tiếng gầm giận dữ vang vọng từ nơi hắn chạm đất, hàng chục cây đổ rạp, báo hiệu một cuộc tàn sát kinh hoàng đang diễn ra không xa phía trước.

Sau đó, họ chỉ còn nhìn thấy những thoáng chốc của hắn.

Bóng dáng trong bộ giáp onyx tinh xảo dường như... hiện diện khắp nơi. Hắn như thể xuất hiện cùng lúc ở nhiều vị trí. Các binh sĩ không thể hiểu làm thế nào mà chỉ huy của họ có thể di chuyển khắp chiều dài của chiến trường với tốc độ như vậy, nhưng hắn luôn xuất hiện đúng lúc, đúng chỗ cần thiết nhất.

Mái tóc trắng của hắn bay phấp phới trong gió, thanh odachi đen của hắn luôn vung trúng đích, hạ gục những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ nhất. Hắn tựa như một sứ giả của tử thần, cướp đi sinh mạng kẻ thù với sự tàn nhẫn lạnh lùng và vô cảm.

Ban đầu, các binh sĩ mải mê chiến đấu với kẻ thù nên không quá chú ý đến những gì đang diễn ra phía trước. Một dòng quái vật không ngừng tuôn ra từ khu rừng đỏ, lao về phía họ — không có từ ngữ nào của loài người đủ để lột tả hết sự ghê tởm của chúng, và cũng chẳng có thời gian để nhìn rõ những chi tiết kinh hoàng trên hình dạng của chúng. Thay vì ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào Sinh Vật Ác Mộng, các chiến binh của Quân Đoàn Kiếm dốc toàn bộ sức lực và tinh thần đến cực hạn để giành lấy sự sống.

Những đám mưa tên lao xuống như trút nước vào tấm thảm di động của lũ quái vật. Sức mạnh của Khía Cạnh giáng xuống từ trên cao, xé nát những thân thể xấu xí. Hàng nghìn chiến binh Người Thức Tỉnh đụng độ với kẻ thù trong cận chiến, cố gắng chặn đứng dòng thác móng vuốt và răng nanh bằng những chiếc khiên của mình, đồng thời tiêu diệt quái vật bằng những lưỡi kiếm được phù phép.

Các Master đóng vai trò là trụ cột của tuyến chiến đấu, tập hợp những Người Thức Tỉnh xung quanh họ. Các sĩ quan ra sức hét lớn mệnh lệnh, điều chỉnh đội hình và luân phiên thay thế những Người Thức Tỉnh mới lên tuyến đầu. Một âm thanh hỗn loạn khủng khiếp của tiếng thét, tiếng rú rít và tiếng gầm bao trùm khắp chiến trường...

Cỗ máy chiến tranh đang nghiền nát cả con người và Sinh Vật Ác Mộng thành bụi.

Khi một đợt kẻ thù bị tiêu diệt, khu rừng bốc cháy. Tro tàn bay lượn trong không khí, và cái nóng không thể chịu nổi đổ ập xuống các binh sĩ đang đổ mồ hôi như một đám mây ngột ngạt. Đẩy xác quái vật sang một bên, họ tiến lên phía trước theo ngọn lửa.

Trong khi đó, bầu trời xám phía trên chiếu sáng bởi ánh sáng tán xạ, nhưng chói lóa. Các binh sĩ biết rằng Thánh Tyris của Gia Tộc Lông Trắng đang ở đó để bảo vệ họ khỏi vực thẳm trắng chói lòa... và dù vậy, vẫn là một cảm giác đáng sợ khi biết rằng chỉ có một lớp mây mỏng manh ngăn cách họ với cái chết chắc chắn.

Các binh sĩ chỉ có thể giữ bình tĩnh vì những gì họ chứng kiến đã vượt quá mọi cảm giác sợ hãi. Sợ hãi là một cảm xúc có giới hạn, bởi lẽ, khi đạt đến một ngưỡng kinh hoàng nhất định, nó sẽ mất đi mọi ý nghĩa.

Tuy nhiên...

Sau một thời gian, các chiến binh của đoàn chiến nhận ra có điều gì đó bất thường đang diễn ra.

Cuộc tấn công đáng sợ và khủng khiếp của họ vào khu rừng đỏ... lại diễn ra quá đỗi thuận lợi.

Họ từng có kinh nghiệm chiến đấu với khu rừng khi vượt qua Cánh Đồng Xương Đòn, nên họ biết rõ điều gì đang chờ đợi. Trận chiến vô cùng căng thẳng và kinh hoàng, đúng vậy. Người ta vẫn đang chết, bị giết bởi những Sinh Vật Ác Mộng cuồng loạn hoặc bởi chính sự nhiễm khuẩn đỏ. Tuy nhiên, số người thương vong lại quá ít.

Lý do rất đơn giản — đó là vì không có bất kỳ mối đe dọa nào mà họ không thể đối phó được tiếp cận đội hình chiến đấu.

Có những Sinh Vật Ác Mộng vô cùng mạnh mẽ ẩn náu trong khu rừng, dù phiên bản hiện tại của nó chỉ mới một hoặc hai ngày tuổi. Cũng có những hiểm nguy không thể lường trước.

Tuy nhiên, những quái vật tấn công đoàn chiến chỉ là những kẻ mà Người Thức Tỉnh và các Master có thể đối phó.

Không lâu sau, các binh sĩ đã nhận ra lý do...

Đó là nhờ Chúa Tể Bóng Tối.

Vị chỉ huy lạ lẫm, lạnh lùng và đáng sợ của họ tài giỏi hơn nhiều so với những gì họ từng mong đợi.

Dần dần, đoàn chiến nhận ra tại sao Quý cô Nephis lại giao phó trọng trách lãnh đạo cho vị Thánh ẩn dật của Godgrave.

Hắn tựa như một lực lượng của tự nhiên... một tai họa di động đối với những kẻ phải chịu đựng lưỡi kiếm tàn nhẫn của hắn.

Khi trận chiến tiếp diễn, các binh sĩ cũng dần chứng kiến thêm những việc hắn đã làm.

Đôi mắt họ mở to ngạc nhiên, và tinh thần chiến đấu của họ dần dâng cao.

Chúa Tể Bóng Tối nhanh nhẹn, quyết đoán và cực kỳ nguy hiểm. Trên thực tế, hắn còn chết chóc hơn bất kỳ vị Thánh nào có thể có. Thanh kiếm của hắn không hề biết đến lòng thương xót, và không quan tâm đến việc chém giết ai — dù là Bạo Chúa, Kinh Hoàng hay thậm chí là những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại huyền thoại, chỉ một trong số chúng cũng đủ sức tàn phá cả một lục địa trong thế giới thức tỉnh.

Hắn dường như không sử dụng bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào, ngoại trừ khả năng kỳ lạ để tan biến vào bóng tối và di chuyển khắp chiến trường trong nháy mắt. Tất cả những gì hắn sở hữu chỉ là sức mạnh cá nhân, kỹ năng kiếm thuật và ý chí xảo quyệt của mình.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để khiến cả những quái vật mạnh nhất phải quỳ gối.

Nếu có một điều khiến Chúa Tể Bóng Tối trông như một bán thần, đó là hắn dường như có khả năng toàn tri. Không kẻ thù nào có thể qua mặt hắn, và không hiểm họa nào có thể thoát khỏi sự chú ý của hắn. Chính khả năng kỳ diệu đó, nhận thức mọi thứ, mọi nơi cùng một lúc, đã cho phép hắn bảo vệ đội hình chiến đấu một cách hoàn hảo.

Chúa Tể Bóng Tối không chỉ đáng sợ mà còn không thể lẩn tránh. Hơn thế nữa, hắn sở hữu trí tuệ sắc bén và tầm nhìn sâu sắc, cho phép hắn thống trị chiến trường như một bạo chúa tàn nhẫn, lạnh lùng và có phương pháp loại bỏ mọi mối đe dọa đối mặt với đoàn chiến.

Và rồi, còn có ba Hồi Âm đáng sợ theo ý muốn của hắn.

Hiệp sĩ thanh thoát. Con quỷ thép. Bóng tối hình rắn.

Mỗi Hồi Âm đều đủ mạnh để đối đầu với một Thánh... thậm chí là những Thánh dũng cảm nhất.

Với sự phục vụ của chúng như những trụ cột của cuộc tấn công, và chủ nhân của chúng chỉ đạo trận chiến bằng lưỡi kiếm đen tối, đoàn chiến thứ ba đã có tinh thần cao. Các binh sĩ với tinh thần kiên cường và quyết tâm sắt đá, tàn sát những Sinh Vật Ác Mộng và thanh tẩy bề mặt của xương cổ xưa khỏi lớp nhiễm khuẩn đỏ.

Sự mệt mỏi dần chồng chất lên họ...

Nhưng chỉ huy của họ vẫn ở đó, ngay phía trước họ, chiến đấu trong khu rừng đang cháy mà không hề lộ ra bất kỳ dấu hiệu mệt mỏi hay do dự nào.

Chiếc mặt nạ đáng sợ của hắn vẫn vô cảm. Lưỡi kiếm đen của hắn không bao giờ mất đi độ sắc bén. Bộ giáp onyx của hắn không hề suy suyển, và không một giọt máu nào của hắn rơi xuống đám rêu đỏ.

Cuối cùng, sau tám giờ mà đoàn chiến được cho là phải chiến đấu với khu rừng, một dàn hợp xướng của những tiếng hô phấn khích vang lên khắp các hàng binh sĩ.