Toast to Loyalty - Chúc Mừng Sự Trung Thành

Sau khi Sunny và Morgan bắt tay, phần chính thức của cuộc gặp mặt này đã khép lại. Tất nhiên, vẫn còn vô số chi tiết cần bàn bạc — quân đội nào sẽ đóng quân tại Nameless Temple (Vô Danh Điện), việc sắp xếp nơi ở cho họ ra sao, ai sẽ cung cấp lương thực để nuôi quân, khi nào chuyến thám hiểm bản đồ đầu tiên sẽ khởi hành, và hàng ngàn vấn đề khác nữa. Nhưng tất cả những điều này có thể giải quyết sau trong một cuộc họp kín đáo hơn.

Morgan ngả người vào ghế, nâng ly rượu vang, mỉm cười mãn nguyện:

"Chuyện này đáng để chúc mừng một ly, nếu tôi được phép nói vậy. Ba chúng ta sẽ sớm kề vai sát cánh chiến đấu, vậy nên... cạn ly vì những đồng đội trung thành. Mong rằng chúng ta sẽ làm nên chuyện lớn."

Nephis nhấp một ngụm rượu, không nói lời nào, trong khi Sunny chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm xuống bàn, lòng đầy tiếc nuối.

Cậu vốn không quá mê rượu, nhưng trước mắt là một bữa tiệc thịnh soạn, với đủ món ăn do các đầu bếp tài ba chuẩn bị, vừa đắt đỏ lại chắc chắn ngon tuyệt.

Thế nhưng... cậu lại đang đeo mặt nạ. Thành ra, chẳng có món ngon nào trong số này có thể vào miệng cậu được.

"Thật đáng ghét."

Morgan nhìn cậu, mỉm cười.

"Ngài không uống sao, Chúa Tể Bóng Tối?"

Cậu lặng lẽ nhìn cô một lúc, rồi cầm ly rượu vang lên.

"Chúc cho những đồng đội trung thành."

Sunny không động đậy, nhưng trên bức tường phía sau, cái bóng của cậu lại nâng lên cái bóng của ly rượu. Cái bóng đưa ly rượu lên môi, ngửa đầu ra sau như thể đang uống. Sau đó, nó hạ tay xuống và trở về vị trí cũ, mô phỏng hoàn hảo tư thế của cậu.

Morgan bật cười.

"Thật thú vị."

Sunny mỉm cười sau lớp mặt nạ.

Thật sự rất thú vị. Ba người họ đang chúc mừng lòng trung thành... trong khi mỗi người đều ấp ủ ý định phản bội.

Morgan hiện tại tỏ ra thân thiện, nhưng ngay khi chiến tranh kết thúc, cô ta sẽ đưa cho Chúa Tể Bóng Tối một tối hậu thư — hoặc quy phục hoặc ch.ết. Sunny hứa sẽ chiến đấu cho Clan Valor, nhưng cậu đã dự định phản bội họ trước khi cuộc chiến kết thúc. Nephis thì đóng vai con gái ngoan ngoãn trong khi lên kế hoạch giết người cha nuôi của mình, King of Swords (Kiếm Vương), và chiếm lấy Domain (Lãnh Địa) của ông ta.

Lời chúc của Morgan thật khôi hài.

Sunny đặt ly xuống, suy tư về sự dễ dàng mà Morgan đã chấp thuận yêu cầu của cậu. Liệu có thật sự không có lý do nào khác ngoài việc ngăn cậu đứng về phía Song?

Chiếm được một Citadel (Thành Trì) ở Godgrave có thể là yếu tố quyết định toàn bộ cuộc chiến. Valor sẽ không dễ dàng từ bỏ Nameless Temple như vậy. Trừ khi...

Cậu quay đầu lại, nhìn chằm chằm Nephis, người đang lặng lẽ thưởng thức bữa ăn.

"Cô ta sẽ không làm thế..."

Có thật không?

Cậu dừng lại một lát, rồi hỏi với giọng thản nhiên:

"Sao cô không nhất quyết giành lấy Thành Trì của ta, Lady Morgan?"

Người ta thường có xu hướng tránh sự thật trong những tình huống như thế này, nhưng việc đóng vai một Saint ẩn dật, xa cách và lập dị cũng mang lại lợi ích. Nếu Sunny muốn đi thẳng vào vấn đề, cậu có thể rất thẳng thắn như ý mình.

Morgan dường như cảm thấy hứng thú trước câu hỏi của cậu.

Cô liếc nhìn Nephis, rồi nói với giọng điệu dễ chịu:

"Tôi có thể trả lời, nhưng nếu ngài chia sẻ những gì tôi nói với bất kỳ ai khác, sẽ có đổ máu đấy."

Nghe không giống một lời đe dọa, chỉ như một sự thật hiển nhiên.

Sunny không dễ dàng bị đe dọa, nên cậu không hề nao núng. Cậu nhìn Morgan, chờ đợi, nhưng Nephis lại thay cô trả lời:

"Đúng là việc chiếm lấy một Thành Trì ở Godgrave cực kỳ quan trọng. Bên nào chiếm được trước sẽ có thể tung sức mạnh của Sovereign (Bá Chủ) của mình lên kẻ địch đầu tiên. Không cần phải mô tả mức độ ý nghĩa của điều đó. Nhưng... dù không có Nameless Temple, Valor vẫn có một lợi thế quan trọng trong chuyện này."

Sunny nhíu mày sau lớp mặt nạ, không thích hướng câu chuyện này đang diễn ra.

Nephis uống thêm một ngụm rượu và tiếp tục nói một cách bình tĩnh.

"Lợi thế đó... là tôi. Và Ivory Tower (Tháp Ngà). Thành Trì duy nhất trong số những nơi mà nhân loại chinh phục được có thể di chuyển."

Cậu nhìn cô với vẻ mặt nghiêm nghị.

Sau vài giây im lặng lạnh lẽo, Sunny hỏi:

"Cô có điên không?"

Nephis mỉm cười.

"Tôi cảm thấy như đã từng bị hỏi câu đó trước đây."

Sunny lắc đầu.

"Cô định di chuyển Ivory Tower vào bầu trời trên Godgrave ư? Cô muốn ch.ết và biến thành tro tàn sao?"

Cô dừng lại một lát, rồi nhún vai.

"Tôi sẽ cố gắng hạ cánh trước khi điều đó xảy ra. Dù sao đi nữa, ngài muốn giữ Thành Trì của mình, Chúa Tể Bóng Tối, và đó là cái giá phải trả. Giờ đây, ngài có thể giữ Nameless Temple, trong khi Sword Domain (Kiếm Vực) có cơ hội giành được chỗ đứng ở Godgrave."

Morgan cười khúc khích.

"Muội muội của tôi nói đúng. Tất nhiên, Song không được biết chi tiết về kế hoạch của chúng ta, tôi sẽ tin vào sự kín đáo của ngài, Chúa Tể Bóng Tối."

Sunny im lặng một lát, suy ngẫm về những hàm ý của sự việc.

"Những kẻ ngốc ch.ết tiệt này..."

Vậy cô ta đã đồng ý làm vậy... vì cậu sao?

Đây có phải là ý tưởng của Nephis để mặc cả thay mặt cậu, hay là của Cassie? Tại sao họ lại liều lĩnh đến thế? Cậu sẽ cần phải xem xét lại một số chuyện. Việc Ivory Tower xuất hiện ở Godgrave có vẻ rất khó xảy ra, với tính chất nguy hiểm của khu vực đó, nên cậu chưa thực sự nghĩ đến khả năng này.

"Clan Song có vẻ sắp đối mặt với một bất ngờ rất khó chịu."

Sunny trầm tư im lặng.

Cậu muốn nói gì đó, nhưng đúng lúc này, bầu không khí yên tĩnh của căn phòng ngầm đột nhiên bị phá vỡ bởi một âm thanh reo vang, rền rĩ. Âm thanh đó đến từ hai phía, không thể phớt lờ.

Sunny cau mày, nhận ra ngay.

"Thật sao? Ngay lúc này ư?"

Phía bên kia bàn, Morgan dừng lại một lát, rồi duyên dáng rút ra từ túi áo vest của mình một thiết bị giao tiếp tinh xảo. Đồng thời, Nephis cũng tháo nút áo khoác và lấy ra thiết bị giao tiếp của mình.

Hai người họ im lặng quan sát màn hình. Sau vài giây, Nephis đưa thiết bị cho Sunny xem.

Chúa Tể Bóng Tối đã từ bỏ Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) để cư trú trong Dream Realm (Cõi Mộng) nên đương nhiên cậu không có thiết bị này.

Sunny nhìn xuống, đã biết mình sẽ thấy gì.

Trên màn hình, một thông báo khẩn cấp đang nhấp nháy liên hồi:

CẢNH BÁO KHẨN CẤP

CẢNH BÁO KHẨN CẤP

GATE ACTIVITY DETECTED IN YOUR PROXIMITY (Hoạt động cánh cổng được phát hiện gần vị trí của bạn)

ETA: ~37 minutes (Thời gian dự kiến: ~37 phút)

EVACUATE IMMEDIATELY! (Sơ tán ngay lập tức!)

"Ba mươi bảy phút..."

Obel Scale (Thang Đo Obel) đã trở nên đáng tin cậy hơn nhiều sau khi kết thúc Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) nhưng nó chưa bao giờ trở lại độ ổn định như trước kia. Ba mươi bảy phút vẫn còn nhiều thời gian hơn so với khi cánh cổng xuất hiện gần trường của Rain, nhưng vẫn chưa phải là kết quả tốt nhất.

Nephis nhấn vào thông báo, và bản đồ mở ra trên màn hình, hiển thị khu vực bị ảnh hưởng. Sau khi nhấn thêm lần nữa, một thông báo khác hiện ra:

ATTENTION ALL AWAKENED (Chú ý tất cả Người Thức Tỉnh)

REQUEST IMMEDIATE ACTION (Yêu cầu hành động ngay lập tức)

Gate Category: 2 (61% khả năng) 3 (34% khả năng) HIGHER (không xác định).

Strike Force ETA: 14 phút, 44 giây (Thời gian lực lượng đến: 14 phút, 44 giây).

Cậu thở phào nhẹ nhõm.

Lần này, ít nhất thì lực lượng chính phủ sẽ đến trước khi cánh cổng Nightmare Gate xuất hiện. Thảm họa sẽ được ngăn chặn, và người dân sẽ có đủ thời gian để sơ tán.

Sau đó, Sunny liếc nhìn Morgan với ánh mắt nghi ngờ.

...Liệu cô ta có biết chuyện này sẽ xảy ra không?

Về mặt logic, cô ta không thể biết. Nhưng dù sao, tất cả chuyện này có chút quá thuận tiện. Việc chọn một địa điểm công cộng như vậy cho cuộc gặp của họ là có tính toán trước, không nghi ngờ gì — Morgan rõ ràng muốn gửi thông điệp cho Song rằng Chúa Tể Bóng Tối đang đứng về phía Valor. Liệu có cách nào tốt hơn để công bố điều đó hơn là được nhìn thấy cùng nhau trấn áp một cánh cổng? Chưa kể đây cũng là cơ hội tốt để đánh giá sức mạnh của cậu.

Nhận thấy ánh mắt của cậu, Morgan ngẩng đầu lên khỏi màn hình và mỉm cười bất lực.

"À, thật phiền phức. Đừng lo, Chúa Tể Bóng Tối... chúng ta có thể ở lại đây cho đến khi hỗn loạn kết thúc. Nhà hàng này được trang bị hệ thống phòng thủ hàng đầu và có các lính canh Người Thức Tỉnh."

Cô ngả người ra sau và nói thêm với giọng thư thái:

"Hoặc, ngài biết đấy... chúng ta có thể đáp lại lời triệu tập và giúp chính phủ trấn áp cánh cổng. Hôm nay ngài là khách của tôi, nên ngài quyết định."

Sunny nhìn cô ta lạnh lùng, cảm thấy như mình đang bị chơi khăm.

Trước khi cậu kịp trả lời, Nephis lau môi bằng khăn ăn và đứng dậy.

Cô cất thiết bị giao tiếp đi, cài lại nút áo khoác, và nhìn Morgan với vẻ điềm tĩnh.

"Tôi sẽ đi."

Morgan mỉm cười.

"Muội muội của tôi luôn là tấm gương cho tất cả chúng ta, như thường lệ. Vậy thì, tôi cũng sẽ đi."

Sunny thở dài và nhìn tiếc nuối về phía tất cả đồ ăn trên bàn.

Cậu có nên để lại một cái bóng và để nó lén ăn hết những món ngon này khi họ rời đi không?

Bỏ qua ý tưởng đó, cậu đẩy ghế và đứng dậy.

Giọng cậu vẫn thản nhiên:

"...Vậy chúng ta đi thôi."