Behind Closed Doors - Sau Cánh Cửa Đóng Kín

Sau những lời chào hỏi xã giao ban đầu, đã đến lúc bắt đầu các cuộc đàm phán chính thức. Tuy nhiên, Sunny không cần phải căng thẳng quá nhiều — phần lớn công việc đã được Nephis và Cassie thực hiện, nên cậu chỉ việc hưởng thành quả từ những nỗ lực của họ.

Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy có chút bồn chồn.

Tình huống này gợi cậu nhớ đến lần cuối cùng cậu phải đàm phán với Valor — lúc đó, Morgan cũng đại diện cho Đại Gia Tộc. Sunny khi ấy chỉ là một Master và đang gặp rắc rối với gia đình cô vì sự cố ở Night Temple, cố gắng tránh trở thành thuộc hạ của họ bằng mọi giá.

"Thời thế đã thay đổi…"

Hôm nay, cậu đang cố gắng gia nhập phe Valor. Tuy nhiên, tình huống lại hoàn toàn khác.

Khi đó, địa vị của cậu thấp kém vô vọng so với Đại Gia Tộc, và do đó, không có nhiều cơ hội đàm phán. Bây giờ, Valor cần cậu nhiều hơn cậu cần họ… ít nhất là bề ngoài. Vì vậy, cậu nắm giữ toàn bộ lợi thế và có thể thoải mái đưa ra điều kiện của mình.

Morgan nhấp một ngụm rượu và mỉm cười.

"Vậy để tôi nói thẳng, Lord Shadow. Ngài sẵn sàng liên minh với Sword Domain trong cuộc chiến sắp tới. Ngài sẽ chiến đấu bên chúng tôi, hỗ trợ quân đội của chúng tôi hết sức mình. Điều này, tất nhiên, thật tuyệt vời, nhất là khi em gái tôi có vẻ khá ấn tượng sau khi trở về từ Godgrave. Thậm chí còn bị cuốn hút nữa…"

Nephis ngồi cạnh cậu vẫn giữ thái độ điềm tĩnh.

Cậu nhận thấy tay cô siết chặt ly rượu hơn, và cậu mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Morgan tiếp tục:

"Tuy nhiên, ngài từ chối thề trung thành với cha tôi. Ngài cũng khăng khăng giữ quyền sở hữu độc nhất đối với Citadel của mình… thứ này, như ngài phải biết, là tài sản quý giá nhất mà ngài có trong bối cảnh cuộc xung đột này. Hơn thế nữa, ngài chỉ sẵn sàng thỏa thuận cá nhân với em gái tôi, không phải là một hiệp ước với Clan Valor nói chung. Tôi nói đúng chứ?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Morgan lại cười.

"À, thật sự… nếu tôi không biết rõ hơn, tôi đã nghĩ rằng ngài có ý đồ bất chính với em gái tôi, Lord Shadow. Ngài… ngài không có, phải không?"

Cậu trả lời một cách điềm tĩnh:

"Không, ít nhất là lúc này."

Nephis liếc nhìn cậu một cách bình thản. Trước khi Morgan có thể trả lời, Sunny đã thêm vào với giọng thản nhiên:

"Tôi nghe nói Clan Valor đã đề nghị liên minh hôn nhân với House of Night, Lady Morgan, nhưng cô bị vị Saint trẻ đó từ chối. Tôi tự hỏi liệu tin đồn có đúng không."

Lời cậu nói mơ hồ, để ngỏ nhiều cách diễn giải. Cậu có ý là Clan Valor bị từ chối, hay chính Morgan bị từ chối? Nụ cười của cô ta trở nên sắc bén hơn một chút, giọng điệu có phần u sầu:

"Tôi phải nói rằng… đối với một người nổi tiếng ẩn dật, ngài lại rất thông thạo tin tức, Lord Shadow."

Đến giờ, tất cả những ai đủ quyền lực để biết về sự tồn tại của cậu đều phải tự hỏi về thân phận thật của cậu. Một người mạnh mẽ như Lord of Shadows không thể tự dưng xuất hiện từ hư không — đặc biệt là các Đại Gia Tộc, sẽ không tin rằng cậu là một kẻ vô danh. Họ tin vào xuất thân gia đình và dòng dõi… và có lý do chính đáng để tin như vậy, xét đến những thành tựu của chính họ.

Theo những gì Sunny biết, lý thuyết phổ biến nhất về thân phận của cậu chính là điều từng khiến cậu phiền lòng khi còn là Mongrel — rằng cậu có liên quan đến người sáng lập House of Night, Nightwalker, theo một cách nào đó đầy tai tiếng. Một số người coi cậu là kẻ bị trục xuất khỏi Song Domain trong khi một số khác chắc chắn rằng cậu là con riêng của một trong các Đại Gia Tộc ở Sword Domain.

Những người biết nhiều hơn về sự thật của thế giới thậm chí còn nghi ngờ rằng cậu được Sovereign thứ ba, Asterion, nuôi dưỡng bí mật, có thể là từ cùng một phe nhỏ đã bị tiêu diệt như hắn ta.

Sunny muốn họ suy đoán càng nhiều càng tốt. Càng nhiều suy đoán điên rồ, họ sẽ càng xa rời sự thật, đồng thời khắc sâu thêm ấn tượng về cậu trong tâm trí họ.

Morgan lắc đầu và mỉm cười.

"Dù sao… cũng ổn thôi. Ngài không cần thề trung thành với cha tôi. Và ngài có thể giữ Citadel của mình. Tất nhiên, đổi lại, chúng tôi cần ngài thực hiện một số nhượng bộ."

Sunny nhướng mày sau chiếc mặt nạ.

Cậu đã đoán rằng Morgan sẽ chấp nhận yêu cầu của mình. Tuy nhiên, cậu không ngờ rằng cô ta lại chấp nhận dễ dàng đến vậy.

Việc từ chối công nhận Anvil làm vua của mình thì dễ chấp nhận. Hiện tại, King of Swords cần sức mạnh của cậu hơn là lòng trung thành — Sunny có thể giữ sự độc lập của mình, không trở thành một phần của Sword Domain cho đến khi chiến tranh kết thúc. Điều này không quan trọng lắm, bởi vì khi chiến tranh kết thúc và Anvil chinh phục thế giới, việc ép buộc một Saint ngang bướng quy phục hoặc tiêu diệt y sẽ không phải là vấn đề.

Nếu chiến tranh thất bại… cậu sẽ chết, và do đó mọi chuyện sẽ không còn là vấn đề nữa.

Tuy nhiên, với Citadel, Sunny nghĩ rằng Valor sẽ đấu tranh mạnh mẽ hơn để giành quyền sở hữu Nameless Temple. Nó mang đến cho họ một cơ hội hấp dẫn để mở rộng Sword Domain vào Godgrave trước khi chiến tranh nổ ra.

"Mình đoán họ thực sự cảnh giác việc mình có thể cung cấp dịch vụ của mình cho Song."

Hoặc có thể có điều gì khác đang diễn ra. Cậu sẽ phải hỏi Cassie sau.

Còn bây giờ…

Sunny nhìn chằm chằm Morgan một cách thản nhiên, sau đó nói mà không có chút cảm xúc:

"Nghe hay đấy. Những nhượng bộ nào?"

Cô ta nhìn cậu, đan các ngón tay vào nhau và tựa cằm lên tay.

"Như em gái tôi đã thông báo, cuộc chiến sẽ bắt đầu với cả hai gia tộc sẽ thiết lập Citadel trên vai của vị thần đã chết. Từ đó, chúng tôi sẽ tiến sâu hơn vào xương ức, dần dần chinh phục Godgrave và tìm kiếm các Citadel trong Hollows. Chúng ta sẽ đấu tranh quyết liệt với nhau trong quá trình này, tất nhiên, cố gắng cản trở kẻ thù."

Sunny gật đầu, ra hiệu cho cô tiếp tục.

"Mặc dù ngài có thể giữ quyền sở hữu Citadel của mình, nhưng ngài sẽ cần phải cho phép lực lượng Clan Valor sử dụng nó. Nói ngắn gọn, chúng tôi sẽ thiết lập một Citadel phụ ở đó, đồn trú bởi một lực lượng nhỏ nhưng tinh nhuệ gồm những Người Thức Tỉnh và Master. Họ sẽ phải đặt neo của mình và sử dụng Gateway, tất nhiên… nhưng không có Saint, như đã thỏa thuận."

Cô ta mỉm cười.

"Tôi không cần nói với ngài lợi thế lớn thế nào khi có một căn cứ hoạt động sâu bên trong Godgrave. Không chỉ giúp chúng tôi nhanh chóng thám hiểm Godgrave, mà còn có cơ hội gây áp lực cho Song từ hai phía, buộc họ phải bố trí một lực lượng lớn để bảo vệ sườn… tất nhiên, trừ khi họ muốn đường tiếp tế của mình bị cắt đứt."

Cậu suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu.

"Chấp nhận được."

Morgan tiếp tục:

"Thứ hai, ngài sẽ phải hỗ trợ các Saint của chúng tôi trong việc thiết lập các lối đi an toàn qua Hollows và chia sẻ kiến thức của ngài về địa hình, bao gồm các vị trí có khả năng tồn tại của những Citadel chưa có chủ, lãnh địa săn mồi của những Nightmare Creatures mạnh mẽ, và các đặc tính chung của những abominations cư trú trong Godgrave. Việc có kiến thức trước về những điều này chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều cho nỗ lực chiến tranh."

Sunny nghiêng đầu.

Việc tiến vào Hollows là nguy hiểm, nhưng không thể tránh khỏi. Cậu đã dự đoán một điều kiện như vậy.

"Tôi đồng ý."

Cô ta mỉm cười và nhấc ly rượu lên, đưa đến đôi môi đỏ của mình.

"Và cuối cùng, tất cả những gì một đồng minh nên làm. Ngài sẽ tham gia vào các trận chiến chung chống lại kẻ thù, chịu trách nhiệm về tuyến chiến đấu của mình, và những điều tương tự. Tôi tin rằng một chiến binh như ngài sẽ không ngần ngại chứng tỏ bản lĩnh."

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

"Ta không có ý định chứng tỏ gì cho ai cả, nhưng được thôi. Những điều kiện này phù hợp với ta."

Morgan gật đầu và đưa tay ra.

"Nếu mọi người đều dễ thuyết phục như vậy… Thì, tôi mong chờ được làm việc với ngài trong tương lai, Lord Shadow."

Sunny bắt tay cô ta, cảm thấy hơi... hụt hẫng.

Chỉ vậy thôi sao? Không phải hơi thiếu kịch tính à?

Họ đang nói về cuộc chiến sẽ định hình lại thế giới, đẩy toàn bộ nhân loại vào hỗn loạn, và có thể hủy diệt nó.

Vậy mà, những lời họ nói lại quá đỗi bình thường.

Nhưng nghĩ lại, có lẽ số phận của nhân loại luôn được quyết định bởi những cuộc trò chuyện khô khan giữa rất ít người, diễn ra sau cánh cửa đóng kín trong những căn phòng xa hoa.

Cậu mỉm cười.

"Ta cũng mong chờ tương lai."