Torch Bearer - Người Cầm Ngọn Đuốc

Anh ấy quả thật đã làm được.

Hôm nay lại là một ngày lễ nữa, nhưng Orum vẫn chìm đắm trong quá nhiều ký ức và cảm xúc, khó lòng hòa mình vào niềm vui chung dường như đang lan tỏa khắp thế giới.

Orum đang khoác lên mình bộ lễ phục đẹp nhất, đứng trong đại sảnh của trụ sở UHG. Không gian vốn trang nghiêm giờ đã được biến thành một nơi lộng lẫy, trang hoàng xa hoa cho sự kiện này. Một đám đông nhộn nhịp đang say sưa thưởng thức bữa tiệc thịnh soạn – đó là những người nắm giữ quyền lực của nhân loại cùng các thành viên gia đình họ, tất cả đều lộng lẫy trong những bộ cánh sang trọng và rạng rỡ niềm vui.

Orum lẽ ra nên tự hào khi là một phần của họ, nhưng tâm trạng cậu lúc này không cho phép. Cậu không còn trẻ nữa, vừa bước sang tuổi ba mươi vào năm ngoái. Cậu cũng không còn là một tân binh non nớt chỉ biết cách tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng. Thay vào đó, cậu đã trở thành một trong những Người Thức Tỉnh nổi danh nhất trong Thế Giới Thức Tỉnh, cai quản một Pháo Đài riêng trong Cõi Mộng... Dù địa vị của cậu có thể không sánh bằng những anh hùng lừng lẫy đã trở thành thần tượng của nhân loại, nhưng cũng không hề kém cạnh.

Đó là lý do vì sao Orum cảm thấy lạnh lẽo và u ám giữa buổi lễ tràn ngập niềm vui này. Ở đây cũng có những người giống cậu – phần lớn là những người đã phải trải qua nỗi kinh hoàng của Ác Mộng Ma Pháp ngay từ những ngày đầu tiên nó xuất hiện. Bởi vì họ hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa thực sự của lễ kỷ niệm hôm nay, và biết có bao nhiêu sinh mạng đã phải ngã xuống để mở đường cho ngày này.

Hôm nay... họ đang chúc mừng Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt), vị anh hùng rực rỡ của nhân loại, người đã làm được điều mà tất cả họ đều cho là bất khả thi. Người đã chinh phục Ác Mộng Thứ Hai.

Orum nâng ly pha lê lên môi, nhấp một ngụm chất lỏng bên trong mà chẳng cảm nhận được mùi vị gì.

Immortal Flame không phải là Người Thức Tỉnh đầu tiên đáp lại Lời Kêu Gọi và dẫn đội ngũ tiến vào Hạt Giống Ác Mộng... Thực tế, đã có rất nhiều người từng thử trước đó, có người bị tham vọng thiêu đốt, có người không thể cưỡng lại Lời Kêu Gọi. Chỉ là, không ai trong số họ trở về sống sót – Orum đã mất đi rất nhiều bằng hữu theo cách đó, sự vắng mặt của họ để lại vết thương sâu trong lòng cậu.

Nhiều người vẫn còn hy vọng, nhưng đa số đã từ bỏ niềm tin vào Thăng Hoa từ lâu. Immortal Flame đã thay đổi tất cả. Thành tựu phi thường của anh ấy đã làm rung chuyển nền tảng của trật tự thế giới hiện tại và chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn tương lai... Orum tin chắc điều đó.

Tin tức chỉ mới được công bố cách đây vài ngày, và khắp nơi cậu đặt chân đến, cậu đều nghe thấy những lời thì thầm thận trọng về việc thử thách Ác Mộng một lần nữa. Thậm chí cậu cũng bị cám dỗ mà cân nhắc... nhưng không, cậu không thể. Cậu còn có gia đình phải chăm lo. Có lẽ sau này, khi bọn trẻ đã qua tuổi để trở thành Những Người Mộng Mơ...

Nhưng dù sao đi nữa.

"Thăng Hoa..."

Immortal Flame không có mặt trong hội trường, vì anh ấy đang bị các cường quốc khác kéo đi họp kín, nhưng Orum đã gặp anh ấy khi vừa bước vào địa điểm. Dĩ nhiên, cậu không thể nói chính xác anh ấy mạnh hơn bao nhiêu, nhưng không thể nhầm lẫn rằng anh ấy là một Người Thức Tỉnh. Giống như một sinh vật Sa Ngã không thể sánh bằng một Người Thức Tỉnh, một con người Thăng Hoa hẳn phải là một tồn tại bất khả chiến bại đối với những người như Orum. Điều đó vừa mang lại cảm giác bất an, vừa trấn an.

Kìm nén trái tim đang đập loạn, cậu nuốt cạn ly rượu và thở ra một hơi run rẩy. “Tất cả chúng ta đều mang ơn Immortal Flame. Những gì anh ấy đã làm... chứng minh rằng chinh phục Ác Mộng là hoàn toàn có thể.”

Đó là một phước lành vô giá, xét đến sự cấp thiết của nó.

Hầu hết mọi người không biết, nhưng Orum đứng ở vị trí đủ cao trong hệ thống cấp bậc của nhân loại để có mối quan hệ tốt với chính phủ. Nhờ mạng lưới thông tin của họ, cũng như của riêng mình, cậu biết rằng những tin đồn về một Cánh Cổng lớn hơn mở ra ở Khu Phía Đông không phải là tin đồn... Thực tế, vài cánh cổng đáng sợ này đã xuất hiện trên khắp thế giới trong những năm gần đây, tàn khốc hơn bao giờ hết, cướp đi vô số sinh mạng.

Sau khi Ác Mộng Ma Pháp xuất hiện, mọi người từng nghĩ rằng thế giới đã được cứu vãn trong vài năm. Cậu vẫn nhớ cảm giác hân hoan và lạc quan của những ngày quý giá ấy... thế nhưng, chúng chẳng kéo dài được bao lâu. Chẳng mấy chốc, các Cánh Cổng Ác Mộng bắt đầu mở ra, và cuộc sống của họ lại chìm vào sợ hãi và máu lửa. Và giờ đây, những Cánh Cổng đang ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn... Đã có một hệ thống phân loại được đề xuất, đặt tên những khe nứt mới này là loại Cấp Ba. Mặc dù chưa có gì được chứng minh, nhưng ba cấp độ nữa được cho là có thể tồn tại, cho đến Cấp Sáu.

...Hoặc thậm chí Cấp Bảy.

Một nỗi kinh hoàng như thế sẽ trông ra sao, Orum không biết, và cũng không thể tưởng tượng nổi. Nhưng cậu biết một điều: trong tương lai chỉ có sự leo thang kinh hoàng, với những thực thể đáng sợ hơn bước vào Thế Giới Thức Tỉnh mỗi năm. Nếu con người muốn sống sót, họ phải theo kịp sự áp bức của Ác Mộng Ma Pháp.

Đó là lý do tại sao thành tựu của Immortal Flame lại quan trọng đến thế. Không chỉ bởi vì anh ấy là con người đầu tiên đạt đến Thăng Hoa, mà vì anh ấy đã chứng minh rằng chinh phục một Ác Mộng là hoàn toàn có thể. Rằng Thăng Hoa chỉ là một bước nữa trên con đường dài và quanh co dẫn đến sự cứu rỗi... con đường của Thăng Hoa. Immortal Flame đã mang đến cho họ hy vọng.

Orum đặt ly xuống chiếc bàn gần đó và đi đến góc xa của hội trường, định che giấu những suy nghĩ nặng nề của mình sau một đĩa thức ăn nhẹ.

Cậu vẫn đang suy ngẫm về tương lai đen tối thì bị gián đoạn bởi tiếng cười lan tỏa.

Nhìn xuống, cậu thấy một nhóm trẻ em đang làm điều chúng vẫn thường làm trong các buổi tụ tập của người lớn – cảm thấy chán nản và tìm niềm vui riêng ở bất cứ đâu có thể.

Trong số đó, một cô bé đặc biệt thu hút sự chú ý của cậu. Cô bé có lẽ khoảng mười một hoặc mười hai tuổi, mặc một chiếc váy xếp ly khiến cô bé trông như một nàng công chúa nhỏ, với nụ cười rạng rỡ đến mức ngay cả khóe môi Orum cũng khẽ cong lên.

Hiện tại, cô bé đang kéo tay một cậu bé nghiêm nghị cùng tuổi, hăng hái nói gì đó:

"...đi nào, Vale! Tôi thực sự đã thấy một Echo. Nó ở ngay bên ngoài!"

Cậu bé mím môi, vẻ mặt không vui.

"Nhưng Madoc bảo tôi phải ở đây."

Cô bé hừ mũi.

"Anh ta thì biết gì! Sao anh ta lại ra lệnh cho cậu chứ? Anh ta chỉ hơn tụi mình có một tuổi thôi!"

Orum nhận ra đôi bạn nhỏ đáng yêu này. Cậu bé là con trai út của Warden (Người Bảo Vệ). Cô bé... có lẽ là con gái của Immortal Flame.

Cậu thở dài và mỉm cười.

"Những đứa nhóc tinh nghịch..."

Orum chưa bao giờ làm cha, nhưng cậu đang giúp nuôi dạy cháu gái và cháu trai của mình. Đã có lúc cậu từng nghĩ rằng những đứa trẻ của kỷ nguyên mới sẽ lớn lên trong hòa bình và ấm áp... nhưng số phận thật tàn nhẫn. Thay vào đó, chúng lớn lên giữa nỗi kinh hoàng, máu, quái vật, mất mát và cái chết. Chúng đã được nuôi dưỡng trong thế giới của Ác Mộng Ma Pháp, và kết quả là chúng hung dữ và hoang dại hơn nhiều so với những đứa trẻ trong thời đại của cậu.

Nghĩ đến đó, cậu ngẩng đầu lên và sững người.

Ở đó, tách biệt khỏi nhóm trẻ em sôi động, đứng một cô bé khác... cô bé lớn hơn vài tuổi và mang vẻ u buồn. Dường như không ai thực sự quan tâm đến việc nói chuyện với cô, vì vậy cô bé đứng một mình, tay nắm chặt vạt váy kém lộng lẫy, có vẻ lúng túng.

Orum không chú ý đến trang phục của cô bé.

Cậu chỉ nhìn vào gương mặt cô bé, một gương mặt quen thuộc đến đau lòng.

Cậu mất một lúc để nhớ ra cô bé gợi nhớ đến ai.

Cô bé... chính là bản sao của mẹ mình.

Quên hết mọi thứ, Orum không thể ngăn mình tiến lại gần và cất tiếng hỏi, giọng nói đầy cảm xúc bị nén lại:

"...Ki bé nhỏ?"