Traversing the Mist - Vượt Qua Sương Mù

Con thuyền ketch của Ananke đang lướt đi trong một thế giới sương mù. Màn sương dày đặc bao trùm con thuyền từ mọi phía, nhuộm không gian trong một thứ ánh sáng u ám. Mọi âm thanh dường như vừa bị bóp nghẹt vừa được khuếch đại, vang vọng khắp không gian mênh mông của dòng nước bị bao phủ. Sunny không thể nhìn quá xa. Ngay cả giác quan bóng tối của cậu cũng bị màn sương huyền bí làm mờ.

Đây là một khung cảnh quen thuộc.

"Đúng vậy... Mình đã từng ở đây rồi."

Chính tại nơi này, Sunny đã thấy mình khi cơn Ác Mộng khởi đầu.

Nguồn Cội.

Tại nơi đây, bị bao phủ bởi sương mù, Dòng Sông Vĩ Đại tự chảy vào chính nó, và quá khứ biến thành tương lai. Cậu không còn cảm nhận được dòng chảy nữa, nhưng nó vẫn hiện hữu, kỳ lạ và rời rạc. Con thuyền ketch đang di chuyển, nhưng Sunny không thể xác định nó đang đi về hướng nào.

Nếu để bản thân bị dòng chảy vô hình cuốn đi và đạt đến rìa của Nguồn Cội... cậu sẽ bị đưa trở lại ngày bước vào Lăng Mộ Ariel, cũng như trở lại điểm khởi đầu mà người đã giao nhiệm vụ cho cậu khi ấy từng đứng.

‘Không… mình không thể để điều đó xảy ra.’

Sunny không biết liệu cậu có thể chịu đựng thêm một vòng tuần hoàn của Dòng Sông Vĩ Đại nữa không. Quan trọng hơn, Sáu Tai Họa — và Hoàng Tử Điên — đã bằng cách nào đó phá vỡ quy luật thời gian, xâm nhập vào một vòng tuần hoàn mà lẽ ra họ không nên có mặt.

Cậu không biết liệu sự tồn tại của họ đã trở thành một phần của Dòng Sông Vĩ Đại hay chưa, hay liệu sự hiện diện bất thường của họ sẽ bị xóa bỏ nếu một chu kỳ mới bắt đầu. Nếu là trường hợp sau, thì mọi nỗ lực mà Hoàng Tử Điên và Kẻ Dày Vò đã bỏ ra để đảm bảo rằng tất cả thành viên trong đoàn sống sót đến cuối Ác Mộng sẽ trở thành công cốc.

Hơn nữa... cái kết đã rất gần kề. Nephis sẽ sớm tiến đến Bờ Vực, được trang bị đủ phương tiện để tiêu diệt Người Tìm Kiếm Đầu Tiên. Sunny tuyệt vọng không muốn trải qua những nỗi kinh hoàng của Lăng Mộ Ariel một lần nữa, đặc biệt là khi kết quả sẽ ở trong một trạng thái mong manh.

Không, cậu không thể để bản thân lạc lối trong sương mù và bỏ lỡ cơ hội tiến vào Cửa Sông.

Bởi lẽ ở đó, tại trung tâm của kim tự tháp vĩ đại, ẩn chứa chìa khóa cho sự tự do của cậu. Cơ hội để giành lấy tự do.

May mắn thay, Cassie đã đảm bảo rằng cậu sẽ có mọi thứ cần thiết để hoàn thành mục tiêu đó.

Cậu có Ánh Sáng Dẫn Đường để dẫn lối đến Cửa Sông. Cậu có Gương Sự Thật để chống lại sự Tha Hóa một khi đã vào trong.

Và cậu có Tội Lỗi của Sự An Ủi, thứ đã khiến tất cả điều này trở nên khả thi.

Nhắc đến kiếm hồn, ngay khi màn sương bao trùm cậu, tên khốn đó đã biến mất không dấu vết. Có lẽ hắn không muốn nói chuyện, hoặc đơn giản là không thể hiện diện trong Nguồn Cội. Dù thế nào đi nữa, Sunny cũng chẳng hề nhớ nhung sự hiện diện của bóng ma đáng ghét đó chút nào.

‘Cứ ở xa bao lâu cũng được...’

Cầm lấy Ánh Sáng Dẫn Đường, Sunny quan sát viên pha lê sáng rực, thứ được cho là sẽ chỉ lối cho cậu.

Ánh sáng của nó biểu hiện... thật kỳ lạ.

Nó chỉ về một hướng nhất định, nhưng sau vài phút chèo thuyền qua màn sương, ánh sáng đột ngột đổi hướng, chỉ về một hướng hoàn toàn khác. Điều đó cứ lặp đi lặp lại, ánh sáng của thánh tích cứ nhảy nhót và chuyển hướng một cách hỗn loạn.

Cứ như thể lối vào Cửa Sông đang liên tục di chuyển vậy. ‘Không... nó không di chuyển. Mình mới là kẻ di chuyển.’

Sunny biết điều đó là sự thật. Cửa Sông đứng yên, nhưng không gian ở Nguồn Cội vốn không đáng tin cậy. Chính cậu mới là người bị đẩy đi vô định, di chuyển vài mét về một hướng chỉ để rồi thấy mình cách xa vài kilomet về hướng khác.

Thật không có gì lạ khi Những Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật, bất chấp tất cả sức mạnh và kiến thức của họ, đã không thể khám phá ra Cửa Sông trước khi Aletheia của Cửu Tộc xuất hiện.

Vị pháp sư bí ẩn đó thậm chí đã xây dựng hòn đảo của mình theo hình ảnh của Dòng Sông Vĩ Đại, đến mức tạo ra vòng lặp thời gian và biển sương mù của riêng mình. Tất cả có phải là để học cách định hướng trong Nguồn Cội?

Sunny không biết, nhưng cậu nghi ngờ rằng Aletheia không tìm thấy Cửa Sông một cách ngẫu nhiên.

Thật đáng buồn, khi tất cả những gì Aletheia tìm thấy ở đó lại là sự diệt vong của chính mình... trừ khi đó chính xác là điều mà nàng đang tìm kiếm, tất nhiên.

Ai mà biết Cửu Tộc đã theo đuổi mục tiêu gì?

Dù thế nào đi nữa, Sunny không phải là người có thể dựng một hòn đảo bay giữa một xoáy nước huyền bí và điều khiển thời gian để khiến nó cứ chảy vòng quanh không ngừng. Vì vậy, cậu sẽ không bao giờ có thể tìm thấy Cửa Sông nếu không có Ánh Sáng Dẫn Đường.

Đó có phải cũng là cách mà cậu đã tìm thấy nó trong lần đầu tiên không? Hay những phiên bản của cậu từ các chu kỳ trước đã tìm ra giải pháp của riêng họ?

Không có lý do gì để đoán mò. Sử dụng thánh tích của các pháp sư để soi sáng con đường, Sunny để con thuyền ketch lướt về phía trước, điều khiển tay lái theo hướng mà ánh sáng chỉ.

Không có Sinh Vật Ác Mộng trong Nguồn Cội, không có nguy hiểm… ngoại trừ chính mối nguy mà Nguồn Cội tự nó mang lại. Vì vậy, việc du hành qua màn sương u ám gần như mang lại cảm giác thanh bình.

Sunny nhanh chóng mất đi khái niệm về thời gian, nên cậu thậm chí không biết mình đã vượt qua màn sương trong bao lâu. Có thể là một giờ, một ngày, hoặc một khoảng thời gian vô tận... à, có lẽ không phải là vô tận. Nephis sẽ tiêu diệt Người Tìm Kiếm Đầu Tiên từ lâu trước khi điều đó xảy ra.

Dù sao đi nữa, cậu cũng phải sắp đến nơi rồi.

‘Mình tự hỏi Aletheia đã tìm thấy gì ở Cửa Sông.’

Cậu cũng tự hỏi Hoàng Tử Điên đã tìm thấy gì ở đó.

Những bí mật nào mà Ariel đã giấu ở trung tâm kim tự tháp? Sự thật kinh hoàng nào mà hắn không thể chịu đựng? Tại sao hắn lại giấu nó ở nơi tận cùng thời gian, tránh xa ánh mắt của các vị thần?

Bằng cách này hay cách khác, Sunny sẽ tìm ra. Và phá vỡ những xiềng xích số phận đang trói buộc cậu trong quá trình đó.

Giống như cậu vẫn luôn mong muốn.

Cậu đã bắt đầu mệt mỏi vì ánh sáng nhảy múa của Ánh Sáng Dẫn Đường. Bàn tay của cậu cũng bắt đầu tê cứng khi giữ tay lái của con thuyền ketch Ananke. Thời gian… đang trôi đi.

Và rồi, cuối cùng, Sunny cũng cảm nhận được điều đó.

Cùng một thứ mà cậu đã cảm nhận trước khi bị đẩy ra khỏi Nguồn Cội lần đầu tiên.

Cậu nghĩ rằng mình thấy hai cột trụ cao vươn ra từ màn sương phía trước, và rồi, dòng chảy vô hình đột ngột trở nên dữ dội, cuồng loạn.

Có tiếng nước gầm rú, giống như âm thanh của những thác nước ở Bờ Vực, và cậu cảm thấy con thuyền ketch bị kéo về phía trước với tốc độ kinh khủng.

Rồi, cậu cảm thấy mình lơ lửng. Và sau đó, chỉ còn lại bóng tối.