Returning to the Source - Trở Lại Nguồn Cội

Một lúc sau, Sunny thấy những sợi chỉ mỏng manh đang bay lượn trong không khí. Khi đến gần hơn, cậu nhận ra đó là thứ gì đó giống như mạng nhện bị gió thổi bay, tả tơi và rách nát.

Điểm khác biệt duy nhất là mỗi sợi của tấm mạng nhện quái dị này dài đến hàng kilomet, và vô số sợi như thế đang trôi nổi giữa trời và mặt nước Dòng Sông Vĩ Đại, trông như những cánh buồm rách nát.

Một vài sợi có màu trắng, nhưng khi Sunny điều khiển chiếc thuyền buồm len lỏi giữa những sợi chỉ đang bay lượn, cậu bắt đầu thấy ngày càng nhiều sợi màu đỏ rực. Cuối cùng, cứ như thể cậu đang đi xuyên qua một khu rừng toàn những sợi chỉ đỏ.

Điều khiển con thuyền len lỏi giữa chúng không hề dễ dàng chút nào, nhưng cậu rất sợ phải đến gần bất kỳ sợi nào, hay để gió thổi chúng đến gần mình.

Cuối cùng, Sunny chứng kiến một cảnh tượng khác. Phía trước, xa xa, một sinh vật khổng lồ sống dưới đáy sâu đang yếu ớt vật lộn với dòng chảy, cơ thể nó bị bao phủ bởi hàng chục sợi mạng nhện trắng. Lớp vỏ cứng cáp của sinh vật dường như không thể xuyên thủng, thế nhưng những sợi chỉ kỳ lạ lại chẳng hề bận tâm. Chúng cứ thế mọc xuyên qua lớp vỏ, đâm sâu vào cơ thể con quái vật.

Trong quá trình đó, màu sắc của chúng từ từ chuyển từ trắng sang đỏ, màu đỏ lan dần từ điểm tiếp xúc với thịt của sinh vật ghê rợn dọc theo chiều dài sợi chỉ.

Máu. Chúng đang hút máu của sinh vật khổng lồ.

Mặt tái nhợt, Sunny nhìn chằm chằm vào khu rừng sợi chỉ đỏ rực xung quanh, chúng trải dài lên tận bầu trời, bao trùm cả một khu vực rộng lớn. Những ngón tay cậu bám chặt vào tay lái của chiếc thuyền buồm.

Cậu cũng vừa thoát khỏi nỗi kinh hoàng ấy.

Và nhiều nỗi kinh hoàng khác nữa, dù không phải lúc nào cũng suôn sẻ.

Đôi khi, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu, giải phóng toàn bộ cơn thịnh nộ của Xà Hắc Diệu hoặc các hình dạng khác của mình lên những sinh vật muốn tiêu diệt cậu. Có một số sinh vật, cậu đã giết được... nhưng hầu hết, cậu chỉ chạy trốn sau khi gây ra vài vết thương đau đớn.

Đến cuối ngày, Sunny mình đầy máu và kiệt sức. Lượng tinh chất của cậu cũng gần như cạn kiệt.

Nhưng rồi màn hoàng hôn đến, và Vương Miện Hoàng Hôn đã bổ sung lại nguồn tinh chất đang dần cạn kiệt của cậu.

Sau hoàng hôn là màn đêm, và nó đẹp hơn, đáng sợ hơn bất kỳ đêm nào khác mà Sunny từng trải qua trong Lăng Mộ Ariel.

Khi đêm kết thúc, cậu gần như đã chết. Nhưng dù sao thì cậu vẫn còn sống sót.

Sunny không để máu mình chảy, và xương cậu cũng không chịu gãy. Ngay cả linh hồn cậu, dù đã bị thương nặng khi sử dụng Ảnh Hiện Thân để tạo ra các vỏ bọc của mình, cũng đủ mạnh mẽ để chịu đựng tổn thương mà không tan vỡ.

Thánh, Ác Ma và Ác Mộng cũng bị đánh đập tơi tả, nhưng vẫn còn sống.

Chiếc thuyền buồm cũng sống sót. Dù có nhiều vết sẹo mới trên thân tàu, một cột buồm bị nứt, cánh buồm thì đầy những dấu vết sửa chữa vội vã, chiếc thuyền của Ananke vẫn còn nguyên vẹn.

Suốt quãng thời gian đó, Sunny không nói một lời nào, thậm chí không để mình rên rỉ một tiếng.

Đau đớn là một người bạn cũ của cậu. Cậu có thể chịu đựng nhiều hơn thế nữa.

‘Ừ thì... có lẽ không thể chịu đựng nhiều hơn thế nữa.’

Cậu kiệt sức, cả về thể chất lẫn tinh thần. Nếu có một điều tốt đẹp về những nỗi kinh hoàng của buổi bình minh thời gian, thì đó là sự cần thiết phải luôn cảnh giác và căng thẳng khiến cậu hoàn toàn không thể nghĩ về hậu quả của những gì mình đã làm... hậu quả của việc phá vỡ lời hứa, bỏ rơi bạn bè và rời đi để đến Cửa Sông thay vì chiến đấu cùng họ tại Bờ Vực.

‘Không biết giờ họ đang làm gì rồi…’

Các đội trinh sát chắc hẳn đã trở về vào lúc này. Nephis và những người khác hẳn đã biết về sự vắng mặt của cậu. Có lẽ họ cũng đã có đủ thời gian để chấp nhận phần nào sự thật đó, dù chưa thể hoàn toàn chấp nhận.

Có lẽ họ đang tiến về Bờ Vực.

...Điều đó có nghĩa là cậu không còn nhiều thời gian nữa.

‘Nó ở đâu? Nó ở đâu?’

Cậu cố gắng tính toán khoảng cách mình đã di chuyển từ thành phố Tha Hóa, và khoảng cách đó tương ứng với những gì họ đã thấy từ hư không đen tối như thế nào. Từ trên đó, dường như những làn sương mù bao phủ Nguồn Cội đã chạm vào bức tường của Bờ Vực.

Nhưng từ mặt nước của Dòng Sông Vĩ Đại, khoảng cách giữa hai nơi xa xôi đến không thể tưởng tượng nổi.

Dù vậy... Sunny đã di chuyển rất nhanh, cả khi trên chiếc thuyền buồm và khi triệu hồi các vỏ bọc của mình.

Theo tất cả mọi cách, cậu phải đang đến gần.

Cậu liếc nhìn Ánh Sáng Dẫn Đường, thứ chỉ thẳng về phía trước, và gom góp chút kiên nhẫn còn sót lại.

Cuối cùng, đêm đã qua đi.

Bảy mặt trời lại mọc từ phía chân trời, xua tan bóng tối. Nước của Dòng Sông Vĩ Đại trở nên mờ ảo. Một màn sáng yếu ớt bao trùm thế giới, và cùng với đó, một dòng tinh chất tràn ngập linh hồn Sunny.

Cậu thở phào nhẹ nhõm, triệu hồi Khát Vọng Hấp Hối và sử dụng chút phép thuật còn sót lại trong bùa chú để chữa lành những vết thương nặng nhất của mình.

Chính lúc đó, cậu nhìn thấy nó…

Một làn sương mù nhẹ trôi qua, tan biến vào ánh sáng yếu ớt của bình minh.

Cảm thấy tim mình lỡ một nhịp, Sunny quay người và nhìn về phía trước, cố gắng nhìn thấu những gì ẩn sau chân trời.

Chân trời... phủ một màn sương mờ ảo. Nó dường như càng ngày càng gần hơn theo mỗi khoảnh khắc trôi qua.

‘Đây rồi!’

Vừa nhẹ nhõm vừa phấn khích, Sunny triệu hồi sức mạnh của nước từ Dòng Sông Vĩ Đại, khiến dòng chảy cuộn nhanh hơn. Chiếc thuyền buồm lao về phía trước, tiến gần hơn và gần hơn với bức tường sương mù.

Chẳng mấy chốc, nó bị bao quanh bởi những làn sương dày đặc. Chúng trôi qua chiếc thuyền buồm, lơ lửng trên sóng. Trước mặt cậu, thế giới trở nên trầm lặng và u tối, những tia sáng hiếm hoi xuyên qua màn sương mờ mịt.

Rồi, màn sương che khuất bầu trời hoàn toàn, khiến mọi thứ dường như không còn tồn tại trong thế giới này.

Sunny nhận ra mình đang ở trong một khung cảnh quen thuộc.

Sau gần một năm lang thang khắp vùng đất khủng khiếp của Lăng Mộ Ariel...

Cuối cùng, cậu đã trở lại Nguồn Cội.