Two Sides of the Same Coin - Hai Mặt Của Cùng Một Đồng Xu

Eurys gật đầu. "Ta không biết Gia Tộc Kế Thừa là gì, nhưng chúc mừng!"

Sunny mỉm cười. "À, ngươi thấy đấy... khi ta còn nhỏ, ta sống ở tận đáy xã hội, trong khi những hậu duệ Kế Thừa lại ở trên đỉnh cao. Nhưng giờ đây, ta mới là đỉnh cao. Ngươi từng là nô lệ, phải không? Hãy thử tưởng tượng đột nhiên trở thành hoàng tử. Cảm giác đó chính là như vậy đấy."

Eurys đột nhiên bật ra một tràng cười khùng khục. "Ồ, thật ra, ta từng là hoàng tử trước khi trở thành nô lệ. Nên ta không biết cảm giác đó đâu."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi tò mò nhìn lão. "Ngươi từng là hoàng tử ư?"

Cái hộp sọ nhìn lại cậu, nhe răng cười. "Ta nói 'hoàng tử' à? Ý ta là tư tế. Hay là ta đã nói thế nhỉ? Trời ơi, trời ơi! Ai mà biết được... ký ức của ta lộn xộn hết cả rồi, ôi không..."

Sunny khịt mũi, rồi quay đi. "Dù sao đi nữa. Các Gia Tộc Kế Thừa nói chung không còn như xưa nữa. Ngày nay, quá nhiều Thức Tỉnh giả mới nổi lên sau Xiềng Xích Ác Mộng, khiến uy tín của các gia tộc lâu đời đã phần nào phai nhạt. Ngay cả các Đại Gia Tộc, biểu tượng của quyền lực Kế Thừa, giờ cũng bị lu mờ bởi gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt – một thế lực đứng trên tất cả, tồn tại trong một cõi giới riêng biệt."

Cậu im lặng một lúc. "Nephis là người thừa kế duy nhất còn sống của dòng máu Ngọn Lửa Bất Diệt. Tất nhiên, cô ấy có đội Người Giữ Lửa của mình. Trên thực tế, Người Giữ Lửa là lực lượng quân sự rực rỡ nhất của nhân loại hiện nay, là mũi nhọn của ngọn giáo. Các thành viên ban đầu của Đội Quân Người Mộng Mơ vẫn là nòng cốt, nhưng mỗi người giờ đây lãnh đạo một trăm chiến binh Thức Tỉnh giả tinh nhuệ, những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất."

Cậu đột nhiên cười lớn. "Thực ra, họ đã tuyển mộ những tân binh này thông qua một giải đấu lớn. Hàng trăm nghìn Thức Tỉnh giả đã tham gia, nhưng chỉ khoảng bốn nghìn người được chấp nhận vào hàng ngũ Người Giữ Lửa. Đó là một tuần lễ rất sôi động – cả hai thế giới đều nín thở theo dõi. Một sự phân tâm và giải tỏa căng thẳng đúng lúc cho quần chúng. Ta nghĩ có lẽ từ giờ nó sẽ được tổ chức vài năm một lần. Nhân tiện, ta cũng đã có khoảng thời gian vui vẻ. Hóa ra, các giải đấu khiến ta cảm thấy hoài niệm..."

Sunny nhìn ra xa một lúc, chìm vào hồi tưởng. "Ngươi biết không, ta từng tự mình thắng một giải đấu đấy. Dù sao đi nữa, Người Giữ Lửa hiện diện khắp nơi, dưới ánh đèn sân khấu, phục vụ như những sứ giả dũng cảm của Vùng Lãnh Địa mới. Nhưng có những nhiệm vụ nhất định mà họ không thể thực hiện – những nhiệm vụ đòi hỏi cách tiếp cận tinh tế, hoặc phải được hoàn thành trong bí mật. Đó là lúc Gia Tộc Bóng Tối xuất hiện. Gia tộc của ta."

Cậu ngượng ngùng gãi gãi sau đầu. "Vì những lý do ta sẽ không giải thích, ta thấy mình rất cần sự ẩn danh. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ta phải sống cô độc đến hết đời, chỉ là sự tiếp xúc của ta với thế giới phải... bị hạn chế. Vì vậy, Gia Tộc Bóng Tối có quy mô nhỏ hơn nhiều so với Người Giữ Lửa. Chỉ có gần hai trăm người, và chỉ một nửa trong số đó là chiến binh."

Sunny mỉm cười bí hiểm. "Tuy nhiên, mỗi một chiến binh đó đều là một sát thủ xuất chúng. Ta đã tự mình chọn họ. Hầu hết đều biết một hoặc hai điều về ẩn thân... ồ, và vì họ mang Dấu Ấn của ta, họ có những lợi thế nhất định khi hoạt động trong bóng tối. Nhìn chung, họ rất hiệu quả trong việc giải quyết các vấn đề khác nhau mà chúng ta phải đối mặt – như các ổ khủng bố do những kẻ trung thành mất trí tạo ra, các giáo phái ngày tận thế bắt đầu xuất hiện sau bài phát biểu của Nephis, các Sinh Vật Ác Mộng đòi hỏi cách tiếp cận đặc biệt để loại bỏ một cách chính xác, vân vân."

Liếc nhìn Eurys, cậu ngập ngừng vài giây, rồi nhếch mép cười. "Gia Tộc Bóng Tối không chính thức tồn tại, lẽ dĩ nhiên. Có những câu chuyện đáng sợ về tay sai của ta... ý ta là, về những thuộc hạ dũng cảm của ta... được kể quanh đống lửa trại, nhưng hầu hết mọi người không biết gì."

Cậu thở dài. "Gia Tộc Bóng Tối cư trú trên Bờ Biển Bị Lãng Quên. Đó là nơi tất cả bắt đầu, vì vậy việc trở lại đó với tư cách là người cai trị, thay vì tù nhân, khiến ta cảm thấy kỳ lạ về mặt cảm xúc. Tất nhiên, ta không chọn nó chỉ vì tình cảm – đó là một vị trí chiến lược quan trọng vì nhiều lý do."

Sunny giơ một tay lên và bắt đầu đếm trên ngón tay. "Đầu tiên, chúng ta không biết các mảnh vỡ của thế giới thức tỉnh sẽ hạ cánh ở đâu sau khi bị hấp thụ vào Cõi Mộng, vì vậy điều quan trọng là phải có sự hiện diện mạnh mẽ ở phía bắc Dãy Núi Hollow vì nhiều lý do. Thứ hai, chúng ta cần một căn cứ hoạt động trong trường hợp quyết định tổ chức một cuộc viễn chinh quân sự vào Sa Mạc Ác Mộng. Thứ ba, ta cần tìm một lối vào dễ tiếp cận đến Thế Giới Ngầm. Thứ tư, ta cần làm cho Vùng Lãnh Địa của mình mạnh hơn. Khu Rừng Cháy là một nơi hoàn hảo cho điều đó. Thứ năm, ta có thể ở ẩn ở đó."

Cậu im lặng, rồi nói thêm một cách u ám: "Và cuối cùng, đó là phương án dự phòng của chúng ta trong trường hợp mọi thứ khác bị Sinh Vật Ác Mộng tràn ngập một khi thế giới thức tỉnh bị nuốt chửng. Là thành trì cuối cùng."

Cùng lúc đó, hai ngón tay nữa mọc ra từ tay cậu. Sunny gập ngón thứ sáu, nhìn chằm chằm vào ngón thứ bảy một lúc, rồi xua cả hai đi và thở dài. "Chúng ta đang ở trong một tình thế khá khó khăn, ngươi biết không? Có các Vùng Chết trong Cõi Mộng và những sinh vật Ô Uế trú ngụ ở đó. Cũng có chính thế giới thức tỉnh... nơi đã có ít nhất một Cổng Loại Năm, và có lẽ còn thứ gì đó tồi tệ hơn trên mặt trăng. Sẽ có nhiều Cổng như vậy hơn trong tương lai – có lẽ là sớm thôi.

Điều đó có nghĩa là nhiều Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa và Bất Kính hơn sẽ bò vào thế giới của chúng ta trước khi nó bị nuốt chửng.

Những sinh vật như vậy bị đàn áp bởi luật lệ của Cõi Chiến Tranh, nhưng một khi nó bị Cõi Mộng nuốt chửng, những luật lệ này sẽ không còn nữa. Vì vậy, không gì có thể ngăn cản những nỗi kinh hoàng đó lang thang tự do. Hãy tưởng tượng mặt trăng của Trái Đất mọc trên Bastion... đó sẽ là sự hủy diệt hoàn toàn."

Eurys nghiến hàm. "Trời ơi, trời ơi! Chắc chắn là vậy rồi."

Sunny im lặng một lúc, nhìn lão với ánh mắt kỳ lạ. Cuối cùng, cậu nói: "Vì vậy, đây là thời hạn của chúng ta. Thực tế, chúng ta thậm chí không biết khi nào các mảnh vỡ của Trái Đất sẽ bắt đầu xuất hiện hàng loạt trên khắp Cõi Mộng. Vì vậy, hoàn toàn không có thời gian để lãng phí. Nephis và ta phải trở thành thần trước khi thế giới của chúng ta bị nuốt chửng hoàn toàn. Nếu không được thế, thì ít nhất cũng phải là Thiêng Liêng."

Bộ xương cổ xưa cười lớn. "Ồ? Chỉ có thế thôi à? Cậu muốn trở thành ít nhất là Tinh Linh sao, nhóc con?"

Sunny gật đầu và mỉm cười dễ chịu. "Ta muốn. Vậy thì sao? Ngươi biết một hoặc hai điều về việc đạt được Tối Thượng, Eurys. Ngươi có biết một hoặc hai điều về Thần Thánh Hóa không?"

Eurys lại cười, rồi nói bằng giọng hoài nghi: "Ta có thể."