Ugly Side - Mặt Xấu Xa

Sự tự tin của Orum không phải là vô ích. Cuối cùng, họ đã vượt qua toàn bộ khu vực đã được khám phá của Cõi Mộng mà vẫn sống sót, dù điều đó đã tiêu tốn của họ nhiều tháng trời.

Chuyến đi thật khủng khiếp và tràn ngập mùi máu tanh, nhưng ông ta và Little Ki không phải chịu đựng nó mà không có lúc nghỉ ngơi. Họ di chuyển từ Pháo Đài này sang Pháo Đài khác, chậm rãi tiến về phía bắc, và nghỉ ngơi khi đến một pháo đài mới của con người.

Đôi khi, họ chỉ đơn giản ở lại Pháo Đài, tận hưởng lòng hiếu khách của người dân địa phương, băng bó vết thương và hồi phục. Đôi khi, họ sử dụng các Cánh Cổng để trở về thế giới thức tỉnh, thoát ra khỏi khoang ngủ, và để tâm trí cùng linh hồn mệt mỏi được nghỉ ngơi bằng những tiện nghi phong phú của thời hiện đại.

Trong quá trình đó, Orum buộc phải đánh giá lại suy nghĩ của mình về khu vực phía tây của loài người trong Cõi Mộng. Đúng, nó ít sầm uất và đông đúc hơn các vùng phía đông, nhưng vẫn có nhiều người sử dụng các Pháo Đài cô lập này làm nơi trú ẩn hơn ông ta từng nghĩ.

Nghĩ lại thì điều này cũng hợp lý. Số lượng Người Thức Tỉnh trên thế giới đang tăng lên mỗi năm, và nó đã khác xa so với những ngày đầu của Ác Mộng Ma Pháp mà ông ta còn nhớ.

Hồi đó, Cõi Mộng là một nơi xa lạ và đáng sợ, và việc gặp một con người ở đây là một điều may mắn. Nhưng giờ đây, có cả những cộng đồng với hàng trăm, thậm chí hàng nghìn Người Thức Tỉnh sinh sống tại đây. Nhiều Người Thức Tỉnh trong số đó thậm chí không cần phải chiến đấu giành giật sự sống mỗi ngày, mà cung cấp những dịch vụ quý giá cho các chiến binh hoặc làm công việc duy trì và phát triển các Pháo Đài — ngay cả ở phía tây.

Một số Pháo Đài ở đây nhỏ và liên tục bị quái vật vây hãm, nhưng những nơi khác giống như các thị trấn nhỏ, với các đơn vị quân đội mạnh mẽ và những lãnh chúa quyền lực dẫn dắt người dân để, nếu không đạt được sự thịnh vượng, thì ít nhất cũng có được sự ổn định. Điều duy nhất còn thiếu là một người như Warden — một người đủ mạnh và có ảnh hưởng để hợp nhất các nhóm Người Thức Tỉnh đang vật lộn và xây dựng kết nối giữa các pháo đài của họ, cho phép con người hợp tác và hỗ trợ lẫn nhau.

Little Ki tiếp nhận thực tế khắc nghiệt của vùng đất hoang dã này như một miếng bọt biển, quan sát cuộc sống của các Người Thức Tỉnh địa phương bằng ánh mắt nghiêm nghị, trầm tư. Cô không nói nhiều, nhưng càng tiến xa về phía bắc, ánh mắt cô càng trở nên kiên định hơn.

Cuối cùng, họ vượt qua Đồng Bằng Moonriver và trông thấy dãy núi nơi Pháo Đài của mẹ cô đứng vững.

Vào ngày đó, Orum nhìn lên bầu trời và thấy những mảnh tro đen rơi xuống như tuyết.

Ông dừng lại một lúc, rồi thở dài và quay sang nhìn cô gái trẻ im lặng bên cạnh.

Trong những tháng họ ở bên nhau, Little Ki đã trưởng thành từ một người mới Thức Tỉnh thành một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Nền tảng võ thuật xuất sắc mà Ravenheart dạy cô đã nở rộ, trở thành kỹ năng thực sự. Kỹ năng đó đã được mài giũa qua vô số trận chiến với Sinh Vật Ác Mộng và tính cách của cô cũng thay đổi một cách tinh tế, giúp cô tự tin hơn.

Lõi Linh Hồn của cô cũng trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, được củng cố bởi hàng trăm Mảnh Linh Hồn. Cô cũng đã có được khá nhiều Ký Ức và không còn là một Người Thức Tỉnh nghèo khó sau khi tài sản thừa kế của cô bị những kẻ vô lương cướp đoạt.

Tuy nhiên...

Orum vẫn chưa dạy cô bài học cốt yếu nhất. Một bài học mà ông miễn cưỡng truyền đạt cho con gái của người bạn và ân nhân đã khuất của mình, nhưng vẫn phải làm. Trong Cõi Mộng, không có chỗ cho sự ngây thơ và trong sáng.

Ông thở dài.

"Little Ki... chúng ta sẽ sớm đến Ngọc Cung."

Cô gật đầu, rồi nở một nụ cười nhẹ.

Nụ cười của cô có vẻ hơi u ám khi những mảnh tro bay lất phất quanh gương mặt nhợt nhạt.

"Cuối cùng cũng đã tới."

Orum chần chừ một lúc.

"...Cháu nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta tới đó? Khi những kẻ đó hứa sẽ từ bỏ quyền kiểm soát Pháo Đài của mẹ cháu, không nhất thiết họ đã thật lòng... cháu biết điều đó, phải không?"

Cô gái trẻ chỉ nhìn ông chằm chằm im lặng, như thể không hiểu câu hỏi.

Ông mím môi.

"Cháu đã rất giỏi trong việc chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng, Little Ki. Cháu đã làm rất tốt để sống sót đến giờ. Nhưng cháu cần nhận ra điều quan trọng... ở đây, trong Cõi Mộng, quái vật không phải là mối nguy duy nhất. Con người cũng có thể nguy hiểm như quái vật, và cũng có thể tàn ác không kém. Cháu hiểu điều ta đang cố nói chứ?"

Orum đã trưởng thành trong sự hỗn loạn do Ác Mộng Ma Pháp gây ra, nên ông hiểu quá rõ sự đê tiện và bản chất xấu xa của con người có thể tệ đến mức nào. Little Ki, tuy nhiên, được nuôi lớn trong một thế giới mà sự ổn định tương đối đã được thiết lập — cô chưa có cơ hội chứng kiến khía cạnh xấu xa của loài người. Theo ông, đó là một may mắn.

Cô gái trẻ suy nghĩ về câu hỏi của ông một lúc, rồi nghiêng đầu một chút, sự bối rối vẫn hiện rõ trong mắt cô.

"Tất nhiên, cháu hiểu."

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách dứt khoát:

"Cháu cũng là con người mà thôi."

Orum thở dài, rồi gật đầu và hướng về phía tây.

"Tốt. Vậy hãy kết thúc chuyến hành trình khủng khiếp này."

Họ vượt qua Đồng Bằng Moonriver và leo lên núi, cuối cùng trông thấy một cây cầu đá khổng lồ. Ở phía bên kia cây cầu, một cung điện tuyệt đẹp, sừng sững như được tạc từ đá obsidian, bao phủ trong đám mây tro bụi cuồn cuộn. Đây là nơi Ravenheart đã sống, chiến đấu, và hy sinh.

Khung cảnh khắc nghiệt ấy vừa cô độc vừa đẹp đẽ, hệt như hình ảnh của cô ấy trong tâm trí Orum.

Ông rùng mình trong cái lạnh và bước thêm một bước về phía trước.

"Chúng ta nên băng qua cây cầu càng nhanh càng tốt."

Little Ki đi theo. Khi họ bước lên cầu và tiến về phía trước, chống chọi với những cơn gió mạnh, cô bất chợt nói:

"Chú Orie..."

Ông liếc nhìn cháu.

Cô gái trẻ im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi khẽ nói:

"Dù có chuyện gì xảy ra khi chúng ta đến Pháo Đài, đừng can thiệp. Cháu phải tự mình xử lý. Hứa với cháu."

Orum chần chừ, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

"Được thôi. Ta sẽ không làm gì."

"Trừ khi cháu gặp nguy hiểm."

Cô nhìn vào cung điện đen kịt ở phía xa, ánh quyết tâm lạnh lùng bùng cháy trong mắt cô.

Đột nhiên, Orum cảm thấy một dự cảm lạnh lẽo ập đến trái tim mình.

Ông không thể lý giải, nhưng vẫn cảm thấy căng thẳng tột độ.