Life and Death - Sống và Chết

Orum đã chứng kiến vô số điều kinh khủng, cả trước và sau khi Ác Mộng Ma Pháp giáng xuống... nhưng cuộc hành trình xuyên qua Biển Bão vẫn là trải nghiệm đáng sợ nhất trong cuộc đời ông.

Đại dương mịt mùng ấy vô tận, sâu không đáy, với những nỗi kinh hoàng khôn xiết ẩn mình dưới những con sóng không ngừng. Nó đôi khi bị bao phủ trong làn sương mù không thể xuyên thấu, còn lúc khác, lại sôi sục, cuộn trào trong những cơn bão tàn phá. Ngày và đêm không theo quy luật nào, khi thì chợt đến chợt đi, khi lại kéo dài vô tận.

Phần lớn thời gian, nơi này chìm trong ánh chạng vạng, với hàng ngàn ngôi sao nhạt nhòa chiếu sáng trên bầu trời xa xăm như nhung. Mọi thứ ở đây làm ông cảm thấy thế giới như vỡ vụn và mất đi mọi kết nối, khiến Orum cảm thấy lạc lõng.

Việc ông ở xa đất liền, nơi là nền tảng của Khía Cạnh của mình, càng không thể giúp ích được gì.

Chiếc thuyền gỗ mà họ đi liên tục bị tấn công — hoặc là bởi những con sóng khổng lồ và những cơn gió lốc hung tợn, hoặc là bởi những quái vật đáng sợ cư trú dưới làn sóng. Đó là dù thuyền trưởng kinh nghiệm của họ đã chọn lộ trình tránh xa nơi trú ngụ của các Sinh Vật Ác Mộng thực sự nguy hiểm, chỉ đi sát bờ, nơi mức độ nguy hiểm giảm bớt phần nào.

Cả Drum và Little Ki đều bị buộc phải tham gia vào nhiều trận chiến, và suýt mất mạng trong một vài trận.

‘...Và mình đã nghĩ rằng Warden và những kẻ theo hắn, chọn cách sống trong lòng một Titan thực sự, là những kẻ điên rồ.’

Nightwalker và đồng loại của bà ta còn điên rồ hơn nhiều. Thuyền trưởng — một phụ nữ Thăng Hoa xinh đẹp với đôi mắt màu chàm kỳ lạ — lại có vẻ hoàn toàn thoải mái trong vùng nước đáng sợ này, không bao giờ đánh mất sự vui vẻ. Những lần duy nhất bà ta trông có vẻ hoài niệm là khi nói về đứa con trai sơ sinh Naeve mà bà để lại trong thế giới thực để thực hiện chuyến đi này.

Orum cảm thấy có chút áy náy vì đã nhờ vả đến món nợ ân tình mà bà ta nợ ông.

Dù sao đi nữa, ông cũng đang phải cố gắng giữ bình tĩnh khi ở trên biển. Xét đến việc Little Ki chỉ vừa mới Thức Tỉnh và còn thiếu kinh nghiệm, ông nghĩ rằng cô sẽ chật vật hơn rất nhiều... nhưng thật ngạc nhiên, cô lại xem những nỗi kinh hoàng của Biển Bão là chuyện bình thường, không hề tỏ ra sợ hãi hay lo lắng.

Ông mất một lúc mới hiểu ra rằng đó là vì cô chưa từng mong đợi điều gì khác từ thế giới ngay từ khi sinh ra. Orum và những người Thức Tỉnh cùng thế hệ với ông có những khái niệm và có thể so sánh thực tại với những gì đã từng tồn tại trước khi Ác Mộng Ma Pháp giáng xuống.

Nhưng Little Ki và những người cùng lứa thì khác, họ sinh ra trong nỗi sợ hãi của Ma Pháp, lớn lên giữa những Cánh Cổng Ác Mộng, những quái vật khát máu, và những câu chuyện lạnh lẽo về Cõi Mộng. Họ chưa từng biết điều gì khác, vì vậy, những nỗi kinh hoàng của thời đại hiện nay đối với họ chỉ đơn thuần là thực tại.

Orum hiểu điều đó một cách lý trí, nhưng sự thờ ơ đến lạnh lùng của cô gái trẻ vẫn khiến ông cảm thấy rùng mình. Nó có chút gì đó phi nhân tính.

Dù vậy, điều đó lại khá hữu ích trong chuyến hành trình nguy hiểm này.

Biển Bão thật kinh hoàng, nhưng nó đã không cướp đi mạng sống của họ. Cuối cùng, con thuyền cập bến trên một bờ biển hoang vu ở phía tây xa xôi của Bastion và Rivergate, vượt qua được rào cản không thể xuyên thủng của Vùng Chết.

Orum và Little Ki nói lời tạm biệt với thủy thủ đoàn và thuyền trưởng, rồi tiến sâu vào đất liền một mình họ.

Họ mất vài tuần để đến được Dòng Sông Nước Mắt nơi sẽ dẫn đường cho họ đi về phía bắc. Cửa sông lớn này bị cai trị bởi một Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ, vì vậy tàu thuyền không thể đi qua từ Biển Bão — đó là lý do tại sao Orum và cô gái trẻ do ông hộ tống phải di chuyển bằng đường bộ.

Nhìn ra dòng sông rộng lớn, Little Ki thở dài.

"Thật đáng tiếc. Nếu có ai đó tiêu diệt được quái vật đó, chiếm lĩnh cửa sông, lãnh thổ con người ở phía tây sẽ kết nối được với Biển Bão và từ đó liên kết với các vùng đất phía đông. Họ sẽ phát triển nhanh hơn rất nhiều."

Orum mỉm cười.

"Ừ, có lẽ một ngày nào đó trong tương lai. Còn bây giờ, một Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa là một đối thủ quá khắc nghiệt đối với loài người chúng ta... không phải là không thể tiêu diệt nếu có đủ người Thăng Hoa hợp sức, nhưng nhiều người trong số họ có lẽ sẽ phải bỏ mạng."

Nụ cười của ông phai nhạt đôi chút, rồi ông thở dài.

"Còn bây giờ, tất cả những gì loài người có thể làm ở Cõi Mộng là sống sót... và thậm chí chỉ vừa vặn đủ. Ta không nghĩ chúng ta có thể quan tâm đến những điều như tiến bộ hay phát triển trong thời gian gần đây."

Little Ki bất động một lúc, nhìn qua vùng nước bao la đang cuộn chảy với vẻ suy tư. Cuối cùng, cô quay người và hướng ánh mắt về phía bắc.

"Đi thôi, chú Orie."

Và thế là, họ lên đường.

Có một Pháo Đài trên bờ Dòng Sông Nước Mắt, cách vài tuần đi về phía bắc. Từ đó, họ có thể thuê một chiếc thuyền chèo để đi ngược dòng — hoặc là đến tận rìa của Đồng Bằng Moonriver hoặc cho đến khi thuyền bị phá hủy bởi những quái vật cư ngụ trên sông.

Orum và Little Ki có nhiều cơ hội để chiến đấu cùng nhau trên đường đến Pháo Đài. Tất nhiên, ông là lực lượng chính của nhóm nhỏ này — nhờ sức mạnh và kinh nghiệm của mình. Tuy nhiên, những cuộc đụng độ này giúp Orum nhận ra sự quý giá của Khía Cạnh của cô gái trẻ.

Không phải vì Khả Năng Thức Tỉnh của cô, thứ cho phép Little Ki biến những con rối vô tri thành sinh vật sống — chúng mạnh và tiện lợi khi có chúng bên cạnh, nhưng bị hạn chế nhiều bởi khả năng chế tạo của cô bé. Dẫu sao, hoạt hóa một khúc gỗ cũng không hữu dụng là bao, vì khúc gỗ khá yếu và, quan trọng hơn hết, không có chi để di chuyển.

Cô gái trẻ đã tạo ra vài con rối thô sơ từ đất sét mà Orum triệu hồi, làm cứng chúng tựa đá granit rồi tạo hình. Chúng khá hữu ích, thu hút sự chú ý của các Sinh Vật Ác Mộng, làm chậm địch thủ, và cho ông cơ hội tiêu diệt quái vật mà không phải mạo hiểm thân mình. Nếu một con bị phá hủy, con khác có thể được tạo ra.

Đáng tiếc, những con rối này vẫn còn quá yếu, không mạnh hơn người bình thường và còn vụng về hơn nhiều. Có lẽ nếu Little Ki đã chi ra một khoản tiền lớn để thuê một thợ thủ công Thức Tỉnh chế tác một hoặc hai con, mọi thứ đã có thể khác, nhưng hiện tại điều đó là bất khả thi.

...Chính Khả Năng Ngủ Yên của cô, tuy nhiên, đã khiến Orum đánh giá lại Khía Cạnh của cô gái trẻ.

Sức mạnh độc ác của Little Ki khá mạnh mẽ... nhưng nó thực sự tỏa sáng khi cô chiến đấu bên cạnh một người khác. Đặc biệt là với ai đó như Orum, người sở hữu một Khía Cạnh có khả năng gây sát thương trực tiếp lên địch thủ.

Với cô gái trẻ bên cạnh, hiệu quả của ông tăng lên theo cấp số nhân. Đó là vì Orum không cần phải gây ra vết thương chí mạng cho Sinh Vật Ác Mộng nữa, điều khá khó khăn để làm được. Thay vào đó, bất kỳ vết thương nào cũng đủ, từ vết thương nặng cho đến những vết xước nhẹ và nông.

Nếu ông chỉ cần làm xước nhẹ một con quái vật bằng cách điều khiển đất đá, sức mạnh của Little Ki sẽ lây nhiễm vào vết thương ấy, dần dần khiến nó trở nên nguy hiểm hơn nhiều. Vết cắt sẽ không ngừng mở rộng và sâu hơn, máu sẽ chảy ra ngày càng nhiều, và phần thịt xung quanh sẽ bắt đầu thối rữa và hoại tử.

Nếu đủ thời gian trôi qua, vết xước sẽ trở thành vết thương chí mạng, rút cạn sinh lực của Sinh Vật Ác Mộng. Và càng sâu vết thương ban đầu, thời gian cần thiết càng ít.

Chứng kiến những quái vật chết trong đau đớn tột cùng quả là khiến người ta rợn tóc gáy... nhưng cũng rất thỏa mãn.

Hơn thế nữa, Orum cảm thấy an tâm, biết rằng với sức mạnh như vậy, Little Ki sẽ được chào đón bởi bất kỳ nhóm chiến đấu nào. Ngay cả những chiến binh giỏi nhất cũng sẽ được hưởng lợi rất nhiều khi có cô bên cạnh, và đó còn chưa kể đến tài năng võ thuật xuất sắc và trí óc sắc sảo của cô. Tương lai của cô gần như đã được định đoạt.

Nếu cô sống sót qua chuyến đi này, dĩ nhiên...

Đảm bảo điều đó chính là nhiệm vụ của ông.