Uncovered - Khám Phá

Khu rừng, vốn ồn ào như tiếng sóng biển rì rào, bỗng chìm vào sự im lặng tuyệt đối. Một sự im lặng chết chóc bao trùm vạn vật, đến nỗi, trong khoảnh khắc đó, Nephis cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, bất chấp cái nóng bức ngột ngạt.

Những nỗi kinh hoàng từ phế tích bị lãng quên đang đến gần.

Cô khẽ cau mày, sau đó cởi bỏ phần lớn bộ giáp của mình. Một vòng xoáy tia lửa bao quanh thân hình mảnh mai của cô trong khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi tan biến không để lại dấu vết, chỉ còn lại một chiếc áo mỏng màu trắng.

Thoát khỏi sức nặng bức bối của bộ giáp, Nephis hít một hơi thật sâu và nhận thấy Lord of Shadows đang nhìn cô chăm chú. Ít nhất... cô nghĩ là hắn đang nhìn? Bóng tối bao phủ khe hở trên mũ giáp của hắn vẫn lạnh lùng và mơ hồ như mọi khi.

"Cô... đang làm gì vậy?"

Giọng nói của hắn không có cảm xúc, nhưng cô nghĩ mình nhận ra một chút gì đó trong đó. Sự bối rối, có lẽ? Phải rồi, có lẽ hắn đang bối rối.

Nephis nhún vai, tận hưởng cảm giác làn da thoáng mát, không còn bị cản trở bởi lớp kim loại nặng nề.

"Bộ giáp của tôi sẽ không chịu nổi một đòn từ Dã Thú Vĩ Đại. Với tình hình hiện tại, tôi muốn có tất cả tốc độ và sự linh hoạt tối đa có thể. Nhờ đó, tôi có cơ hội tránh đòn hoàn toàn."

Điều đó đúng. Bộ giáp của cô là một Supreme Memory Bậc Hai, nhưng sau trận chiến với con asura, cô đánh giá rằng nó sẽ không bảo vệ cô khỏi đòn đánh của một trong những golem cổ xưa. Cô có thể chữa lành vết thương trên cơ thể, nhưng không thể làm điều tương tự với bộ giáp. Hơn nữa, khi giáp bị hỏng và biến dạng, nó sẽ cản trở chuyển động của cô nhiều hơn.

Giờ đây, khi sự hiện diện của những kẻ thống trị thực sự của thành phố hoang tàn đã xua đuổi hết đám quái vật nhỏ trong rừng, tốt hơn là nên nhanh nhẹn và linh hoạt.

Lý do khác khiến Nephis cởi bỏ bộ giáp của mình là vì có lý do chính đáng. Cô khá chắc rằng mình sẽ buộc phải sử dụng Khả Năng Biến Hình trong trận chiến sắp tới, vì thế, cô không muốn thiêu hủy Supreme Memory.

Bộ giáp đó cũng khá tốt. Sẽ thật đáng tiếc nếu nó tan chảy thành một vũng thép nóng chảy, như biết bao bộ giáp khác trước đây…

Cassie cũng từng nói rằng bộ giáp đó rất hợp với cô.

Dù sao thì, điều đó cũng không quan trọng!

"Mình đang nghĩ gì thế này?"

Nephis quay đi, che giấu sự bối rối về ý nghĩ không phù hợp đó, và triệu hồi hai bùa chú là [Cảnh Báo Nghiêm Trọng] và [Di Chúc Của Sự Độc Ác]. Một cái có phép phù để xua đuổi các sinh vật có cấp độ (Rank) thấp hơn cô, cái kia thêm yếu tố mục rữa hiểm độc vào đòn tấn công của cô — không quá mạnh, nhưng có tính tích lũy.

Cuối cùng, cô kích hoạt phép phù của chiếc áo trắng mỏng — lớp lót bên trong của bộ giáp Supreme mà cô vừa cởi bỏ, và cảm nhận không khí trở nên mát mẻ và dịu nhẹ quanh mình, ve vuốt làn da hơi ẩm của cô như tơ lụa. Hàng rào vô hình này sẽ không chống lại được vũ khí sắc bén, nhưng có thể giảm bớt tác động của vũ khí cùn, như cây chùy kim cương mà con asura vô thức đã sử dụng.

Mỗi Memory đều được tăng cường nhờ Vương Miện Bình Minh, khiến các phép phù trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Cô có rất nhiều công cụ trong kho tàng linh hồn, nhưng việc sử dụng chúng là vấn đề phân bổ nguồn lực. Dựa vào Memories quá nhiều sẽ tiêu hao tinh chất của cô, mà tinh chất lại có thể được sử dụng hiệu quả hơn cho Aspect và phép thuật. Cô không thể triệu hồi Bàn Thờ Từ Chối để giảm tiêu thụ tinh chất, vì Memory này chỉ có thể sử dụng khi ở vị trí cố định.

Trong bốn năm qua, Nephis đã thu thập được một số lượng Memories đáng kể, nhưng hầu hết chúng không đáng để cô tiêu hao tinh chất vào. Một số đã được trao cho Fire Keepers, và một số được bán để tài trợ cho họ… ngay cả với sự hỗ trợ danh nghĩa từ Clan Valor, việc duy trì một Thành Trì (Citadel) và một đội quân Masters riêng không hề rẻ.

Các hoạt động bí mật, do Cassie điều hành, cũng đòi hỏi nhiều kinh phí — và Great Clan không thể được phép biết về chúng.

Kết quả là, Nephis chỉ giữ lại một vài Memories đã được kiểm chứng và đáng tin cậy, hầu hết đều hữu ích trong nhiều tình huống khác nhau. Cô triệu hồi càng ít càng tốt trong mỗi trận chiến, dựa vào kỹ năng và sức mạnh của bản thân nhiều nhất có thể.

Lord of Shadows cũng không giống người phụ thuộc nhiều vào Memories, mặc dù cô không chắc lý do của hắn có giống với cô hay không. Thực tế, Nephis chưa từng thấy hắn triệu hồi bất kỳ Memory nào ngoài thanh odachi hình rắn và bộ giáp đá đen của hắn… nếu đó thực sự là Memories.

Đến lúc này, cô cũng không chắc nữa.

Khả Năng của hắn thực sự rất đa dạng…

Thanh kiếm mà hắn trao cho cô vẫn khá tốt. Với một Khả Năng như vậy và kỹ năng kiếm thuật tuyệt đỉnh, ai cần Memories nữa chứ?

Cô tự hỏi hắn còn giấu những thủ đoạn nào khác.

Ngay lúc đó, bóng tối khuấy động và bao trùm Saint bí ẩn như một dòng chảy đen tối. Cô nhớ đến cảnh tượng của một gã khổng lồ bóng tối nổi lên trên đồng xương và chuẩn bị lùi lại một bước, nhưng quy mô lần này có vẻ nhỏ hơn.

Thực sự, chỉ một lúc sau, một sinh vật hoàn toàn khác hiện ra từ bóng tối. Nó hoàn toàn đen và mang vẻ ngoài quỷ dị, với bốn cánh tay mạnh mẽ và một cái đuôi dài, cao ít nhất ba mét — ngang với chiều cao của golem cổ xưa.

Thân hình cơ bắp của nó toát ra một cảm giác về sức mạnh thể chất đáng sợ và sự hùng mạnh hoang dã. Bộ giáp đá của Lord of Shadows chuyển động, bao phủ con quỷ bốn tay như một lớp giáp đá đen, và đồng thời, thanh odachi lớn của hắn dường như biến thành chất lỏng, kéo dài ra để phù hợp với chiều cao hùng vĩ của con quỷ.

"Thật là một thanh kiếm đáng sợ."

Nephis nhìn chằm chằm vào con quỷ bóng tối trước mặt, tự hỏi trong một thoáng…

Liệu đó có phải là hình dạng thực sự của Lord of Shadows, còn hình dạng con người chỉ là một lớp ngụy trang?

Con người, gã khổng lồ bóng tối, con quạ nhanh nhẹn và giờ là con quỷ bóng tối này… đó có phải là kết quả của Khả Năng Biến Hình của hắn? Nếu đúng như vậy, nó đa dạng hơn nhiều so với những gì cô từng nghĩ, và hơn bất kỳ Saint nào cô từng biết.

Mặt khác, bóng tối vốn dĩ không có hình dạng, nên sự linh hoạt như vậy cũng hợp lý.

Hình dạng của một con quỷ bóng tối… rất giống với những bộ giáp cường hóa mà những người bảo vệ thành phố cổ đại từng mặc, theo một cách nào đó. Liệu cơ thể của hắn có được bao bọc bởi lớp giáp bóng tối, giống như họ đã từng mặc giáp đá ma thuật? Nếu đúng, đó là một cách áp dụng Khía Cạnh một cách đầy tài tình.

Nhưng chắc chắn không chỉ có vậy. Lord of Shadows có thể bao bọc cơ thể con người của mình trong lớp vỏ của con quỷ bốn tay và gã khổng lồ bóng tối. Nhưng còn con quạ thì sao? Nó nhỏ hơn con người rất nhiều. Vì vậy, nguyên lý cơ bản của Khả Năng Biến Hình của hắn phải khác biệt.

Khi cô đang suy nghĩ về những điểm tinh tế trong Khía Cạnh của hắn, Lord of Shadows lên tiếng, giọng vẫn lạnh lùng và điềm tĩnh:

"Chúng ta phải nhanh lên."

Giọng hắn vẫn như cũ…

Điều này có chút hài hước. Một giọng nói như thế này rất hợp với một chàng trai trẻ mang phong thái quý tộc, nhưng khi phát ra từ lồng ngực của một sinh vật khổng lồ và hung tợn như vậy, nó lại nghe có vẻ hơi buồn cười.

Một cách kỳ lạ, Nephis cảm thấy muốn cười.

…Dĩ nhiên, cô không làm thế, giữ nguyên vẻ điềm tĩnh thường lệ của mình. Tuy nhiên, hai tia sáng nhỏ lóe lên trong mắt cô.

"Phải… đúng rồi. Chúng ta nhanh lên thôi."

Cô quay đi để che giấu biểu cảm của mình, nắm chặt chuôi thanh kiếm đen và lao vào khu rừng.