Valuable Lesson - Bài Học Quý Giá

Trong phòng tập ngầm dưới nhà Sunny, tiếng thép va vào thép vang lên liên tục.

Rain đang di chuyển với tốc độ và sự chính xác đáng kinh ngạc đối với một cô bé thường dân ở độ tuổi của cô. Phong cách chiến đấu của cô bé dần được định hình: chắc chắn, có tính toán và sắc bén, kết hợp giữa phòng thủ vững vàng với những đòn tấn công bất ngờ, bùng nổ. Lưỡi kiếm tập nặng trong tay cô vung lên, cắt ngang không khí như thể nó thực sự có lưỡi cắt.

Sự vụng về của tuổi thiếu niên gần như đã biến mất khỏi cơ thể cô, nhường chỗ cho vẻ trưởng thành đang chớm nở. Cô bé cũng đã trở nên mạnh mẽ và kiểm soát cơ thể mình tốt hơn, chiến đấu với sự tự tin và duyên dáng, điều mà có lẽ sẽ khiến phần lớn bạn bè cùng lớp của cô phải ghen tị.

Dù rất muốn, Sunny cũng không thể tự hào rằng mọi tiến bộ của cô bé hoàn toàn là nhờ vào mình.

Hiện tại, cậu đang đối đầu với em gái, đỡ những đòn tấn công của cô bé bằng một tay, trong khi tay kia vẫn thong dong đút túi. Bất kể Rain làm gì, cây gậy hợp kim mềm trong tay Sunny dường như bất khả xâm phạm, không thể né tránh và không thể phá vỡ. Mọi đòn tấn công của cô bé đều đâm vào nó rồi tan biến, và mọi thế phòng thủ của cô bé đều trở nên vô dụng trước những động tác lười nhác của huynh trưởng.

Hết lần này đến lần khác, cây gậy bất ngờ lao tới, chạm vào vai, nảy ra khỏi trán, hoặc đâm vào cánh tay cô bé. Tuy nhiên, cô bé không cho phép bản thân nản lòng mà tiếp tục dồn hết sức lực chiến đấu, không hề xao nhãng.

Chính ý chí, sự điềm tĩnh và kỷ luật nghiêm khắc ấy đã giúp Rain tiến bộ nhanh chóng.

‘Không tệ chút nào…’

Sunny đỡ một đòn tấn công nhanh nhẹn khác, bước lên một bước rồi dùng đầu gậy chạm nhẹ vào ngực cô bé.

“Ở đây. Muội chết rồi. Lại chết lần nữa. À... ta mệt khi phải chiến đấu với một xác chết. Dừng lại đi!”

Rain lùi lại và đứng yên, thở dốc khi những giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt tái nhợt của cô bé. Tuy nhiên, cô bé không hạ lưỡi kiếm xuống. Sunny đã dạy cô bé về sự nguy hiểm của việc hạ thấp cảnh giác từ lâu rồi.

...Những vết bầm tím ấy mất một khoảng thời gian dài mới có thể lành lại.

Sunny mỉm cười, sau đó dùng gậy gãi lưng rồi đưa cho cô bé chiếc Endless Spring. Sau khi cô bé uống xong, Sunny ngồi xuống sàn và hỏi bằng giọng điệu đầy quyền uy:

“Muội đã bị ta đánh vào đâu?”

Rain cũng ngồi xuống và trả lời rành rọt:

“Đầu, vai phải, tay phải, cẳng tay trái, ngực, đùi phải, vai trái, đầu, cổ, vai trái, tay trái, ngực, đầu, ngực.”

Sunny mỉm cười hài lòng:

“Khi nào ta bỏ tay vào túi?”

Cô bé nhíu mày.

“…Sau khi huynh đánh vào đùi muội lần đầu tiên.”

Sunny gật đầu.

“Lúc đó ta đang nhìn đi đâu, hai cú đánh trước đó?”

Rain nghiến răng.

“Nhìn lên! Huynh đang đảo mắt!”

Cậu khẽ cười khúc khích.

“Tốt. Nhận thức của muội… đủ cho giai đoạn này.”

Cô bé ném một cái nhìn giận dữ về phía huynh trưởng, rồi quay đi. Sau vài giây, cô bé thở dài và bất ngờ hỏi:

“Sunny… muội có giỏi không?”

Sunny ngập ngừng, sau đó nhún vai.

“Muội làm tốt rồi.”

Rain im lặng một lúc.

“Nhưng không giỏi bằng huynh khi bằng tuổi, đúng không?”

Điều đó khiến Sunny bật cười.

“Sao? Không... muội giỏi hơn ta nhiều! Ta thậm chí chưa từng nhìn thấy kiếm trước Ác Mộng Đầu Tiên, chứ đừng nói đến việc cầm nó. Thật ra, khi có cơ hội cầm kiếm ở đó, ta đã chọn vứt nó xuống. Vì nó quá nặng.”

Rain nhìn huynh trưởng ngạc nhiên.

“Sao? Vậy làm sao huynh sống sót?”

Sunny suy nghĩ một chút, rồi nhún vai.

“À... ta siết cổ một kẻ thù bằng dây xích. Đầu độc hai kẻ khác. Cho đứa cuối cùng làm mồi cho Sinh Vật Ác Mộng, và rồi đơn giản là gặp may. Muội có thể nói rằng ta chỉ sống sót vì sự cứng đầu.”

Cậu ngừng lại một chút, rồi nói tiếp:

“Thực ra, đó là một bài học rất quan trọng. Ta đã nói với muội trước đây… đúng là biết sử dụng vũ khí rất quan trọng. Nhưng có một bộ óc nguy hiểm hơn cả vũ khí mới là điều tối quan trọng. Thế giới là một nơi tàn nhẫn, Rain. Muội phải tàn nhẫn hơn mới có thể sống sót.”

Rain sẽ tròn mười sáu tuổi trong vài tháng nữa. Thực tế, có lẽ cô bé sẽ đón sinh nhật không lâu sau khi những Cổng đầu tiên bắt đầu mở ra ở Nam Cực… sau đó, em gái cậu cũng sẽ trở nên dễ bị tổn thương trước Ác Mộng Ma Pháp.

Đó là một yếu tố khác mà cậu phải cân nhắc.

Rời đi cùng Master Jet có nghĩa là phải rời xa Rain...

Đương nhiên, cậu đã dạy cô bé hầu hết những gì có thể mà không cần phải sử dụng những biện pháp quá khắc nghiệt. Rain đã chuẩn bị tốt hơn huynh trưởng rất nhiều trước khi bước vào Ác Mộng Đầu Tiên. Hoặc thậm chí tốt hơn nhiều so với hầu hết mọi người. Rất ít đứa trẻ nào có cơ hội được một Ascended (Thăng Hoa) huấn luyện, chưa kể người đó lại có kinh nghiệm chiến đấu phong phú như Sunny, hay sở hữu tài năng thiên bẩm như Rain.

Cậu liếc nhìn em gái, dừng lại một lát, rồi hỏi:

“Muội có muốn trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) không?”

Cô bé ngập ngừng một lúc lâu, rồi chậm rãi lắc đầu, khiến huynh trưởng bất ngờ.

“Không... muội không biết. Muội thực sự muốn có thể bảo vệ gia đình mình. Nhưng muội không muốn phải rời xa họ. Hoặc chết. Muội đã có một người huynh trưởng, huynh biết đấy...”

Sunny gần như giật mình, nhưng cố gắng giữ yên lặng. Một biểu cảm tò mò nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt huynh trưởng.

“Ồ?”

Rain im lặng một lúc, rồi thở dài.

“Mẫu thân và phụ thân muội có một người con trai, trước khi nhận nuôi em. Huynh ấy bị nhiễm Ác Mộng Ma Pháp, và qua đời. Muội không nghĩ họ có thể chịu đựng được nếu em cũng chết.”

Sunny quay mặt đi. Một lát sau, cậu nói:

“Xin lỗi vì đã nghe điều đó.”

Cô bé nhún vai, rồi nhìn huynh trưởng với vẻ mặt cau có:

“Hôm nay huynh bị làm sao thế? Huynh trông nghiêm túc hơn bình thường.”

Sunny mỉm cười.

“Thật sao? Ừm... ngày mai ta có một ngày quan trọng. Với lại, hôm nay ta đã có buổi giảng dạy đầu tiên. Việc uốn nắn tâm trí của những người trẻ tuổi là một vấn đề rất nghiêm túc đấy!”

Rain cười khúc khích đầy thỏa mãn.

“À. Vậy là sẽ có thêm nhiều người phải chịu khổ giống như muội. Điều đó khiến muội cảm thấy tốt hơn!”

Cô bé mỉm cười, sau đó vỗ nhẹ vào vai huynh trưởng.

“Thật tốt. Muội cứ nghĩ huynh vẫn còn đang buồn vì Effie không có ở nhà nhiều nữa.”

Sunny nhìn cô bé với vẻ phẫn nộ:

“Buồn bã? Muội không bao giờ buồn bã!”

...Thành thật mà nói, cậu cảm thấy hơi buồn khi bạn bè đã ra ngoài sống cuộc sống riêng. Ngôi nhà bỗng nhiên trở nên yên tĩnh lạ thường khi cô thợ săn ồn ào không còn ở đó thường xuyên.

Sau khi bốn người họ trở về từ Ác Mộng Thứ Hai, Effie đã bị cuốn vào việc trải nghiệm một cơ thể khỏe mạnh. Cô ấy say mê lao vào mọi thứ mà cô chưa bao giờ có cơ hội làm khi lớn lên với một cơ thể yếu đuối. Vì Cassie đang bị thương và Sunny không muốn xuất hiện trước công chúng, chính phủ đã rất nhiệt tình mời cô tham gia đủ loại sự kiện khác nhau.

Giờ đây, Effie chỉ quay về nhà mỗi tuần hoặc hai tuần một lần, và sau đó lại biến mất vào ngày hôm sau.

Kai thì còn tệ hơn. Do tính chất của Khả Năng mới, cậu ấy không thể biểu diễn âm nhạc nữa — sẽ thật kỳ lạ nếu hát trước đám đông khi biết rằng giọng hát của mình có thể khiến họ bị mê hoặc. Nhóm idol nổi tiếng Night&Gale đã tuyên bố giải nghệ, với Gale ra mắt sự nghiệp solo rất thành công còn Kai chuyển sang diễn xuất như một Ascended (Người Thăng Hoa) để phục vụ lợi ích cho nhân loại. Ít nhất đó là cách mà công ty quản lý của cậu ấy miêu tả về quyết định đột ngột này.

Bây giờ, chính phủ đẩy Kai đi khắp nơi như một tấm gương sáng cho nhân loại. Cassie, Effie và cậu ấy đã được tôn vinh là những anh hùng sau sự kiện Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhưng sau khi trở thành Master (Bậc Thầy) ở độ tuổi còn trẻ như vậy, danh tiếng của họ đã tăng lên một tầm cao khác.

Cả Effie và Kai đều rơi vào tình huống khó xử. Họ không liên quan trực tiếp đến sự kiện tại Night Temple (Ngôi Đền Đêm) nhưng cũng không thể — và cũng sẽ không — tiếp tục cuộc sống của mình cho đến khi Sunny và Cassie giải quyết xong vấn đề với Clan Valor.

Thực ra, chính Sunny đã bảo họ tránh xa cậu một thời gian.

Nhưng… cậu vẫn nhớ sự hiện diện của họ.

‘Cũng không sao. Cả mớ hỗn độn này sẽ kết thúc vào ngày mai, bất kể chuyện gì xảy ra.’

Cậu thở dài, rồi quay sang Rain:

“Hôm nay muội đã làm rất tốt. Cứ tiếp tục như vậy. Giờ về nhà đi trước khi mẫu thân và phụ thân muội lại gọi cho ta lần nữa! Lần trước họ rất lịch sự khi cố gắng giải thích với ta rằng muội có bài tập về nhà cần làm và ta đang giữ muội quá lâu. Thật là một tình huống lúng túng cho tất cả chúng ta, muội biết đấy?”

Rain cười lớn, sau đó đứng dậy và tiến về phía thang máy.

“Được thôi. Nhưng... lần sau chúng ta đấu, muội sẽ hạ gục huynh ít nhất một lần! Rồi huynh sẽ thấy!”

Chẳng mấy chốc, cô bé đã đi khỏi, để lại Sunny một mình trong phòng tập mờ tối.

Cậu thở dài và nhìn vào những cái bóng của mình.

Một lát sau, cậu thì thầm nhẹ:

“Cho đến khi Rain còn ở lại trên Trái Đất, mấy tên Sovereigns chết tiệt đó tốt nhất là đừng rời khỏi nơi này… nếu không, đại gia tộc và ta sẽ có một vấn đề lớn đấy...”