Weary Pilgrim - Người Hành Hương Mệt Mỏi

Rain luôn sử dụng trang bị nhẹ, thế nhưng cô vẫn phải mang theo rất nhiều thứ nặng nề. Có quần áo và giáp trụ của mình, cung, túi tên, cây lao, thanh kiếm, con dao săn treo bên hông, cùng một con dao khác giấu trong ủng. Ngoài ra còn có vô số vật dụng khác trong ba lô và buộc bên ngoài — tất cả những thứ cần thiết cho việc săn bắn và sinh tồn nơi hoang dã.

Sẽ thật tuyệt nếu có thể triệu hồi và cất đi tất cả những thứ này khi cần, nhưng đáng tiếc là Rain không thể sử dụng Ký ức. Ngay cả những Ký ức mà người khác triệu hồi và trao cho cô, cô cũng không thể thực sự sử dụng được, vì linh hồn cô không có hạch tâm, và cô không phải là một người sở hữu Ác Mộng Ma Pháp.

Càng thêm nặng nề bởi lớp da và răng của Trùng Đá, Rain cảm thấy vô cùng khốn khổ.

Càng tệ hơn khi Ravenheart lại nằm trên đỉnh núi. Hiện tại, cô đang ở đáy của một hẻm núi sâu, không quá xa khu vực bằng phẳng dưới chân núi, nơi có những trang trại cung cấp lương thực cho thành phố. Một chặng đường dài và dốc đứng đang chờ đợi cô phía trước.

Dùng cây lao làm gậy, Rain chậm rãi rời khỏi hẻm núi. May mắn thay, cô có thể trạng rất tốt... thậm chí là xuất sắc. Cơ thể nhỏ nhắn và kiên cường của cô đã được rèn luyện không ngừng nghỉ qua nhiều năm, gần như chạm đến giới hạn mà một người bình thường có thể đạt được.

Trong quá khứ, Rain từng được các gia sư riêng kèm cặp. Cô đã từng nghĩ thể trạng của mình khi đó là xuất sắc... nhưng cô đã lầm to. Dưới sự chỉ dẫn nghiêm khắc và tỉ mỉ của thầy, trạng thái thể chất của cô đã bước sang một cảnh giới hoàn toàn mới. Cơ thể trẻ trung của cô mạnh mẽ, dẻo dai và linh hoạt như một con mèo rừng.

Ngay cả những vận động viên ưu tú nhất cũng sẽ phải rùng mình và ghen tị nếu họ chứng kiến những gì cô có thể làm... nhưng điều đó chẳng quan trọng. Bất kỳ Người Thức Tỉnh nào cũng có thể đánh gục cô chỉ bằng một cái vỗ nhẹ.

‘Ah... mặc kệ đi!’

Đôi khi, Rain tức giận với thầy vì cấm cô khiêu chiến Ác Mộng Đầu Tiên. Nhưng đồng thời, cô cũng cảm thấy biết ơn thầy. Không phải vì bản thân cô, mà vì cha mẹ cô.

Họ đã mất một đứa con vì Ác Mộng Ma Pháp. Nếu cô chỉ có một mình, Rain sẵn lòng liều mạng để có cơ hội trở thành một Người Thức Tỉnh... nhưng cô không thể chịu được ý nghĩ khiến cha mẹ phải chịu nỗi đau đó một lần nữa.

Vì vậy, lời hứa của thầy về việc giúp cô Thức Tỉnh mà không cần phải khiêu chiến Ác Mộng tựa như một tia sáng rực rỡ giữa biển đêm tăm tối.

Dù sao đi nữa... dù leo núi trong thời tiết tồi tệ trong khi mang theo một gánh nặng cồng kềnh có khó khăn và khổ sở đến mấy, cô cũng đã quen với điều đó từ lâu rồi.

Khi Rain leo lên cao hơn, thầy của cô vẫn bước bên cạnh, cùng cô xem xét lại những gì đã diễn ra trong cuộc săn. Cô đã thể hiện tốt và thành công hạ gục Trùng Đá mà không hề hấn gì, nhưng vẫn có những điều cô có thể làm tốt hơn và làm theo cách khác.

"Có lẽ em không nên bán những chiếc răng sắc nhọn mà chúng ta lấy được từ Trùng Đá. Lần sau, em có thể đặt chúng dưới đáy hố làm chông."

"Đó là một ý tưởng tốt, nhưng đừng quá phụ thuộc vào bẫy. Lần này, tên khốn đó cứ thế lao thẳng vào, nhưng lần sau, nhóc có thể sẽ không gặp may như vậy nữa. Nhóc sẽ làm gì nếu con Trùng tránh được cái hố của nhóc?"

"Rút lui để dụ nó vào cái hố thứ hai, tất nhiên rồi. Và dù sao, liệu đó có thực sự là may mắn? Em đã điều tra địa hình dốc, tìm ra các hố sâu tự nhiên, chọn vị trí phục kích và đào các hố bẫy xen kẽ. Dã Thú thì ngu ngốc, vậy nên kẻ thù sẽ đuổi theo em bằng con đường ngắn nhất. Chắc chắn, nó hóa ra là một Quái Vật... có thông minh hơn một chút, nhưng vẫn khá ngu ngốc."

"Nhóc nghĩ vận may là gì, nhóc? Vận may không phải là thứ tự nhiên đến với nhóc, mà là thứ nhóc tự tạo ra. Tin thầy đi, thầy biết rõ điều đó! Thầy từng là người may mắn nhất thế gian này. Và cũng là người xui xẻo nhất..."

Chẳng bao lâu, Rain leo lên đủ cao để thoát khỏi vùng mưa tro. Nóng bỏng rát được thay thế bằng cái lạnh cắt da cắt thịt, và lớp bồ hóng đen kịt nhường chỗ cho tuyết trắng tinh khôi. Một cơn gió mạnh nổi lên, làm cô lạnh thấu xương và suýt chút nữa đẩy cô ngã khỏi sườn dốc.

Thầm nguyền rủa, Rain run rẩy vội vàng lấy áo khoác ra khỏi ba lô, cuộn mình trong hơi ấm của nó và kéo mũ lông che kín. Chiếc áo khoác này cũng được làm từ da của một Dã Thú Thức Tỉnh mà cô đã săn được, nên nó đủ để bảo vệ cô khỏi cái lạnh chết người nơi vùng núi.

Kéo cao cổ áo che kín mặt, cô vác ba lô lên vai và quay sang nhìn thầy của mình.

Anh ta đứng cách đó vài mét, chỉ khoác một bộ giáp nhẹ. Tuy nhiên, anh ta không hề có dấu hiệu bị ảnh hưởng bởi cái lạnh, điều này chỉ củng cố thêm niềm tin của Rain rằng thầy của cô là một dạng vong linh đáng sợ nào đó.

Ánh mắt của anh ta trông vô cùng trang nghiêm.

Quay đầu nhìn về cùng hướng, cô đột nhiên nhận ra một bóng đen đang chậm rãi di chuyển xuyên qua bão tuyết. Rain căng thẳng một thoáng, nhưng rồi lại thả lỏng, nhận ra đó là một con người.

Một lát sau, gió mạnh ngừng thổi, và cơn bão tuyết kết thúc đột ngột hệt như khi nó bắt đầu.

Cô vẫy tay và tiến về phía người lạ.

"Này! Anh có lạc không?"

Tuy nhiên, tay cô đột nhiên khựng lại giữa không trung. Có điều gì đó không ổn...

Tại sao thầy của cô không biến mất vào trong bóng tối? Anh ta chưa bao giờ xuất hiện khi có người khác ở gần.

Cây lao của cô đã bắt đầu giơ lên khi cô cuối cùng có thể nhìn rõ hơn người lạ đang tiến về phía mình.

...Đó là một cô gái trẻ nhỏ hơn cô chừng ba hoặc bốn tuổi. Thực sự là một thiếu nữ. Cũng giống như thầy của cô, cô ấy chỉ khoác một bộ giáp nhẹ, bộ giáp rách rưới và nhuốm màu đen của máu đông lạnh. Da của cô ấy nhợt nhạt đến mức xanh xao, tựa như một cái xác, và bước chân chậm chạp và lảo đảo.

Đôi mắt của cô ấy tựa như băng kính giá lạnh, không chút ánh sáng, và khuôn mặt cô ấy như một chiếc mặt nạ được tạc từ băng đá.

Cô ấy đã chết.

"Đừng làm phiền cô ấy."

Giọng thầy cô trầm hẳn xuống. Rain im lặng, hạ cây lao xuống, sau đó lùi lại một bước, nhường đường cho cô gái đã khuất đi qua. Một tiếng thở dài khẽ thoát ra khỏi đôi môi cô.

Càng đến gần, cô có thể nhìn rõ hơn những vết thương khủng khiếp chằng chịt trên cơ thể lạnh buốt của cô gái. Cuối cùng, không thể chịu đựng được nữa, Rain quay mặt đi và lén lau khóe mắt.

Cô gái đã khuất đi ngang qua họ mà không hề có phản ứng nào, khuôn mặt xanh tím bầm không chút biểu cảm, và từ từ biến mất vào trong màn tuyết xoáy. Vài khoảnh khắc sau, gió đã xóa đi dấu chân của cô, như thể cô chưa từng tồn tại trên đời.

Rain và thầy của cô bị bỏ lại một mình trên sườn núi tuyết.

Cô thở dài.

Ngày đông chí mới chỉ vừa trôi qua không lâu...

"Cô ấy... cô ấy có phải là một trong những Người Ngủ của năm nay không?"

Anh ta gật đầu.

"Cô ấy hẳn đã chết trên đường đến Thành Trì. Vì vậy, Nữ Hoàng đã mang cô ấy đi."

Rain im lặng một lúc, rồi lại thở dài.

Nữ Hoàng Song nắm quyền lực thông qua cái chết, vì vậy bất cứ thứ gì chết trong Lãnh Địa của bà ta đều bị bà ta mang đi. Không hiếm khi thấy những Người Hành Hương đã khuất bước đi xuyên qua tuyết. Với một số người, hành trình này dài... với một số khác, hành trình lại ngắn ngủi. Sau khi đến Ravenheart, họ sẽ bước vào những hang động băng giá dưới cung điện và trở thành những người hầu của Nữ Hoàng.

Nữ Hoàng Song là nữ hoàng của người sống, nhưng đồng thời cũng là nữ hoàng của người chết. Đó là lý do tại sao những người trong Kiếm Vực khinh bỉ gọi bà ta là Nữ Hoàng của Sâu Bọ.

Tất nhiên, biệt danh đó thật vô lý. Không có con sâu nào trong Băng Điện, nơi cái lạnh khủng khiếp đến mức chỉ có người chết mới có thể tồn tại được.

...Rain nhìn về hướng mà cô gái đã biến mất, cân nhắc xem liệu cô có nên đi theo cô gái đó không. Đi theo một Người Hành Hương sẽ an toàn hơn, vì Sinh Vật Ác Mộng có xu hướng tránh xa họ.

Nhưng cuối cùng, cô quyết định tiếp tục con đường của mình. Cảnh tượng cô gái đã khuất quá khó chịu đối với cô.

Bởi vì Người Ngủ đã khuất đó khiến Rain nhớ đến những khát vọng ngông cuồng của mình về việc trở thành người sở hữu Ác Mộng Ma Pháp, trái với ý muốn của thầy. Nếu cô đã...

Liệu cô cũng sẽ kết thúc bằng việc đi bộ đông cứng trong tuyết như vậy?