Hunting Spoils - Chiến Lợi Phẩm Săn Bắt

Mặc dù cuộc đối đầu của Rain với Stone Worm chỉ kéo dài vài giây, cô đã cảm thấy kiệt sức. Không chỉ vì cô đã theo dõi sinh vật này suốt một thời gian dài trước đó, dành hàng giờ để chuẩn bị cho cuộc phục kích, mà còn vì vài giây tập trung tinh thần tuyệt đối và sự gắng sức đáng sợ cũng đã khiến cô cạn kiệt năng lượng.

Lần nào cũng vậy. Nếu một người bình thường muốn đối đầu với một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature), bất kỳ sự chuẩn bị hay cống hiến nào ít hơn mức tuyệt đối, thậm chí hơn thế nữa, đều đồng nghĩa với cái chết. Không có nhiều người bình thường sẵn lòng đối đầu với những sinh vật quái dị này – ít nhất là không nhiều người sống sót để kể lại câu chuyện.

Và theo nghĩa đó, Rain là một ngoại lệ.

Đáng buồn thay, những yêu cầu thể chất khắc nghiệt của cuộc săn vẫn chưa kết thúc ngay cả khi con mồi của cô đã chết.

Rain cau mày, siết chặt con dao săn sắc bén và bắt đầu xử lý Stone Worm.

Thịt của nó xơ cứng và dai. Vảy của nó thậm chí còn cứng hơn. Ngay cả với con dao được rèn từ thép huyền bí, Rain cũng phải dốc toàn bộ sức lực để xẻ xác sinh vật này. Đặc biệt là vì cô không muốn bị ướt đẫm trong máu của nó – không chỉ vì điều đó sẽ rất khó chịu, mà còn vì mùi máu có thể thu hút những Sinh Vật Ác Mộng khác.

“Đáng nguyền rủa… đáng nguyền rủa tất cả…”

Cô đổ mồ hôi, cuối cùng cởi áo khoác và áo gilet ra, xắn tay áo henley lên. Tro bụi vẫn tiếp tục rơi từ bầu trời, làm mờ làn da trắng ngà của cô như mực đen.

Trong khi đó, thầy của cô thoải mái ngồi trên một tảng đá, quan sát cô với vẻ mặt mãn nguyện, không hề có ý định giúp đỡ.

‘Tên khốn…’

“Lại nguyền rủa nữa sao? Rain, một cô gái trẻ đúng mực nên hành xử với sự khiêm tốn, điềm tĩnh và phong thái. À, nhóc từng là một cô gái cư xử tốt như vậy khi chúng ta gặp nhau… làm thế nào mà nhóc học được những thói xấu này? Ai đã dạy nhóc những lời lẽ thô tục như vậy? Nói cho ta, ta sẽ đánh chết tên khốn ấy…”

Rain dừng lại một lát, trừng mắt nhìn thầy, sau đó quay lại công việc của mình mà không nói một lời.

“Đừng bĩu môi.”

“Em không bĩu môi!”

Rain thu thập những chiếc răng sắc nhọn của sinh vật quái dị – những chiếc răng này có thể dùng để chế tạo đầu mũi tên – sau đó chuyển sang các chi của nó và tách những lưỡi dao giống như đá ra khỏi khớp.

Những lưỡi dao này có thể bán ở Ravenheart với giá tốt, hoặc đổi lấy các vật liệu khác.

Tuy nhiên, kho báu thực sự lại là lớp da của Stone Worm. Mặc dù nó chỉ là một Quái Vật Ngủ Yên (Dormant Monster), nhưng vảy của những sinh vật này nhẹ và bền.

Những Người Thức Tỉnh (Awakened) chưa kiếm được bộ giáp Memory loại tốt thường dùng chúng để làm áo giáp vảy. Những người có nhiều tiền thì có thể mua được thứ tốt hơn, nhưng cũng có rất nhiều người không thể.

Và khi những người này gặp rắc rối, áo giáp của họ cần được sửa chữa bằng thêm nhiều vảy nữa. Vì vậy, nhu cầu về lớp da của Stone Worm luôn luôn tồn tại. Rain từng mặc một bộ giáp vảy như vậy, nhưng sau khi săn được một Dã Thú Thức Tỉnh (Awakened Beast), cô đã chuyển sang sử dụng trang bị làm từ da của nó.

Vì vậy, cô có thể kiếm được kha khá tiền khi bán lớp da này. Chỉ có điều, việc thu hoạch nó là một quá trình khó khăn và bẩn thỉu.

Cô cực nhọc tách lớp da ra khỏi thịt của quái vật, làm sạch chúng hết mức có thể, và cuộn nó thành một túi lớn.

Buộc túi bằng dây thừng, cô nhăn mặt và chà xát nó bằng tro để loại bỏ mùi hôi.

Sau đó, cô lấy lại hai mũi tên của mình. Sau khi xem xét một lúc, Rain thở dài. Một mũi có thể sửa chữa được, nhưng mũi còn lại thì không thể.

Kho vũ khí mũi tên của cô đang ngày càng thiếu thốn một cách đáng báo động – vẫn còn nhiều mũi trong bao, nhưng chỉ còn lại vài mũi được làm từ răng của Dã Thú Thức Tỉnh.

Cô làm sạch mũi tên còn nguyên vẹn và đặt nó sang một bên.

Cuối cùng, đến phần quan trọng nhất…

Lấy ra hai viên tinh thể lấp lánh từ phần còn lại của Stone Worm, Rain nhìn thầy mình và mỉm cười.

“Em có nên?”

Thầy giơ bàn tay trắng lên và vỗ tay cho cô một cách lặng lẽ.

“Cứ làm đi. Một thành quả săn bắt tốt.”

Rain đẩy phần còn lại của cái xác ghê tởm xuống hố bằng chân, sau đó quỳ xuống và đặt những viên tinh thể lên một tảng đá phẳng.

Cô thường thấy những Người Thức Tỉnh nghiền nát mảnh linh hồn (soul shards) trong tay mình, nhưng đôi tay bình thường của cô sẽ bị bầm tím khủng khiếp nếu cô thử. Vì vậy, thay vào đó, cô chỉ đơn giản dùng đuôi dao của mình đập vỡ chúng.

Những viên tinh thể vỡ tan, và cô cảm nhận được một lượng tinh chất lạ, hầu như không thể nhận thấy, chảy vào linh hồn mình. Đó là một cảm giác kỳ lạ, và là một cảm giác mà cô mới có thể cảm nhận được gần đây.

Thầy của cô có vẻ hài lòng, và cô cũng vậy.

“Thầy… thầy nghĩ bao lâu nữa em có thể thử hình thành một lõi linh hồn (soul core)?”

Thầy quan sát cô một lúc, sau đó mỉm cười.

“Sớm thôi. Nhóc đã có thể cảm nhận và kiểm soát tinh chất của mình, vì vậy không lâu nữa nó sẽ thức tỉnh. Tuy nhiên…”

Một tiếng thở dài nhẹ nhàng thoát ra từ môi thầy.

“Có điều gì đó mách bảo ta rằng thời gian không còn đủ nhanh. Vì vậy, chúng ta sẽ cần phải khẩn trương. Nhóc phải săn một Sinh Vật Quái Dị Thức Tỉnh (Awakened abomination) khác. Một con mạnh, tiếp tục.”

Rain rùng mình, nhớ lại lần cuối cô đối mặt với một Sinh Vật Ác Mộng Thức Tỉnh. Cuộc đối đầu đó suýt nữa đã cướp đi mạng sống của cô. Liệu con quái vật đó đã đủ mạnh, trong mắt thầy của cô? Cô nhìn thầy một lúc lâu.

“Thầy biết rằng chúng ta chỉ cần mua một hoặc vài mảnh linh hồn Thức Tỉnh (Awakened soul shards)? Sẽ tốn kém, chắc chắn rồi. Nhưng bố mẹ em có thể giúp. Chờ đã… thật ra, tại sao chúng ta cần mua chúng? Thầy, thầy thật tuyệt vời và vĩ đại. Chỉ cần làm điều của thầy đi! Bảo một đám sinh vật quái dị mạnh mẽ biến đi, và để em thu thập các mảnh!”

Cái bóng nhìn cô một cách nghi ngờ và ho khan.

“Ừm… chắc, nhóc đúng. Thầy của nhóc thật tuyệt vời! Thầy có thể giết đám sinh vật quái dị cho nhóc…”

Đôi mắt Rain sáng lên.

“Thật chứ?”

Nhưng thầy chưa nói hết:

“…và trong khi thầy làm điều đó, sao thầy không thức tỉnh giùm nhóc luôn? Thầy cũng nên đút nhóc ăn bằng thìa, như một em bé?”

Thầy khinh khỉnh.

“Để ta nói cho nhóc nghe, một em bé mà thầy biết đã Thăng Hoa trước khi học cách đi. Và nó thậm chí còn không có thầy làm thầy giáo! Nghĩ lại, lý do của nhóc là gì? Hả? Nhóc có gì để nói?”

Rain trừng mắt nhìn thầy một cách đầy hận thù, sau đó quay mặt đi.

“Quên những gì em đã nói đi.”

Cô làm sạch vũ khí, cất dao vào bao, và buộc chặt lớp da cuộn của Stone Worm vào ba lô của mình. Cuối cùng đã sẵn sàng khởi hành, Rain nâng ba lô lên vai và bắt đầu bước đi.

Đã đến lúc quay lại Ravenheart.