Welcome to the Jungle - Chào Mừng Đến Khu Rừng

Mảnh Shadow Realm rộng lớn, bóng tối của nó bao trùm không chỉ bề mặt xương ức của vị thần đã chết, mà còn nuốt chửng cả một khu rừng quái dị rộng lớn mọc sâu bên trong nó.

Dream Curse đã khiến các Nightmare Creatures sống trong khu vực này chìm vào giấc ngủ, nên tạm thời nơi đây an toàn.

Sunny và Nephis di chuyển với tốc độ đủ nhanh, đến rìa của Mảnh này chỉ trong vài giờ.

Họ có thể đi nhanh hơn nữa, tất nhiên, nhưng Sunny đã tận dụng thời gian này để giải thích cho Nephis về những mối nguy hiểm phía trước.

"Khu rừng này bị che khuất khỏi ánh sáng từ bầu trời, nhưng nó nguy hiểm hơn nhiều so với khu vực trên mặt đất.

Những Nightmare Creatures của Godgrave đều sinh ra trên mặt đất, nhưng chỉ những con mạnh nhất mới có thể sống sót để tiến xuống Hollows.

Ở đây, chúng có thể tồn tại vĩnh viễn... về lý thuyết là vậy. Nhưng trên thực tế, tất cả chúng đều là loài ăn thịt đồng loại. Sự cạnh tranh giành nước và thức ăn rất khốc liệt, nên 'cư dân' của khu rừng này liên tục giao tranh và ăn thịt lẫn nhau."

Nightmare Creatures nổi tiếng là thường chiến đấu với nhau – chỉ khi có sự hiện diện của con người, chúng mới liên thủ để tiêu diệt những kẻ chưa bị tha hóa.

Tuy nhiên, ở Hollows, nơi đây còn tệ hơn nhiều, nơi mà mỗi sinh vật kinh tởm đều phải liên tục thỏa mãn cơn đói của mình. Sự sống và cái chết diễn ra nhanh chóng, và chỉ những sinh vật hung tợn nhất mới có thể tồn tại lâu dài.

Giọng cậu vẫn đều đều.

"Chỉ có những sinh vật mạnh mẽ và hung dữ nhất mới có thể rời khỏi rừng, và chỉ những con quái vật khủng khiếp nhất mới sống sót được ở đây.

Đó là một lò luyện của sự kinh hoàng, nơi những quái vật đáng sợ liên tục giao chiến với nhau, và chỉ có những con quái vật đáng sợ nhất mới có thể tồn tại.

Kết quả là, sức mạnh trung bình của các Nightmare Creatures ở Hollows thực sự đáng sợ, và đã tăng lên liên tục qua nhiều thế kỷ."

Nephis thở dài phía sau.

"Điều đó có khiến ngài liên tưởng đến điều gì không?"

Sunny nhún vai.

"Ta nghĩ nó hơi giống một phiên bản điên rồ và được tăng tốc của quá trình tiến hóa."

Cô nhìn vào một sinh vật quái dị đang ngủ gần đó, gương mặt trầm tư.

"...Tôi nghĩ rằng chúng ta cũng giống như chúng."

Sunny im lặng một lúc.

"Ta không chắc mình hiểu ý cô."

Nephis rời mắt khỏi Nightmare Creature và dùng kiếm để cắt một dây leo dày chắn đường.

Giọng cô nghe có chút xa xăm:

"Spell đưa những người trẻ tuổi vào First Nightmare và chỉ những người mạnh mẽ nhất mới có thể trở về.

Sau đó, nó đẩy họ vào Dream Realm, nơi họ phải liên tục chiến đấu để sinh tồn. Để trở nên mạnh hơn, họ phải tiêu diệt các Nightmare Creatures... hoặc thậm chí là tiêu diệt lẫn nhau.

Vậy thì, chúng ta, loài người, cũng chẳng khác gì những sinh vật quái dị của Godgrave."

Sunny mỉm cười u ám.

Sự so sánh đó quả thật có những điểm tương đồng, chỉ là tốc độ tiến bộ của con người nhanh hơn nhiều lần so với các Nightmare Creatures ở Hollows.

Những gì mà lũ quái vật phải mất hàng ngàn năm để đạt được, loài người hoàn toàn có thể làm được trong chưa đầy một thế kỷ.

Spell tàn nhẫn nhưng lại vô cùng hiệu quả.

Cậu nhún vai.

"Dù sao đi nữa, khu rừng này đầy rẫy Great Nightmare Creatures.

Ở đây cũng có một số sinh vật Cursed – ta sẽ cố gắng hết sức để giúp chúng ta tránh xa chúng hôm nay.

Cũng có vài sinh vật Corrupted.

Chúng quá yếu để đối đầu với những sinh vật mạnh hơn, nên đã phát triển nhiều chiến lược sinh tồn xảo quyệt."

Khuôn mặt của cậu hơi biến dạng sau tấm che của chiếc mũ onyx.

"Nhiều con nhỏ bé và cố gắng chui vào da thịt cô. Phần lớn chúng đều có nọc độc. Một số con dụ dỗ con mồi rơi vào trạng thái bất lực bằng các đòn tấn công tâm trí hoặc tạo ảo giác. Hầu như tất cả chúng đều là bậc thầy ngụy trang, hòa mình vào khu rừng xung quanh. Hãy cố gắng dựa vào thính giác nhiều hơn là thị giác... và nếu chúng ta gặp một đàn ký sinh, đừng ngần ngại thiêu rụi chúng thành tro."

Điểm yếu rõ ràng nhất của Sunny là cậu không có khả năng gây sát thương lớn trên diện rộng.

Vì thế, cậu dễ bị tổn thương trước các đàn ký sinh nhỏ.

Trong trường hợp này, việc có Nephis bên cạnh là một lợi thế – khả năng kiểm soát ngọn lửa hủy diệt của cô ấy bù đắp cho điểm yếu của cậu.

Họ luôn là một cặp phối hợp ăn ý trong chiến trận.

Cậu mỉm cười khẽ.

"Mọi thứ ta vừa nói đều có thể áp dụng cho cả cây cối ở đây. Khu rừng ghê rợn này cũng săn mồi y hệt các Nightmare Creatures sống trong đó. Vậy nên, hãy cẩn thận với những thứ trông có vẻ bất động."

Nephis im lặng một lúc, rồi nói, giọng có phần vui vẻ:

"Tôi thấy rằng ngài đã chọn một nơi ở khá lý tưởng đấy, Lord Shadow. Có điều hơi chết người thôi."

Sunny bật cười.

"Chẳng phải cô sống ở Bastion sao, Lady Nephis? Ta nghĩ nơi đó còn chết chóc hơn nhiều."

Cô không trả lời, có lẽ là vì đồng ý với hắn.

Dần dần, màn đêm dày đặc bao quanh họ bắt đầu nhạt đi.

Họ đang tiến gần đến ranh giới của Mảnh này.

Không lâu sau đó, cảnh tượng thực sự của khu rừng dưới lòng đất cuối cùng cũng hiện ra.

Hollows chủ yếu tối tăm, nhưng có những cột ánh sáng khổng lồ rọi xuống từ phía trên cao – đó là những vết nứt trong vòm xương ức cổ xưa.

Hiện tại, mỗi vết nứt đều được kết nối với khu rừng bằng dây leo, rêu và những mảng sinh vật màu đỏ thẫm khổng lồ, mỗi mảng đóng vai trò như một cây cầu trời xoắn vặn.

Khi mưa rơi trên mặt đất, những thác nước khổng lồ đổ xuống từ các vết nứt, rửa trôi khu rừng và gây ra những trận lụt kinh hoàng.

Khi màn mây bị xé toạc, những cây cầu dọc bốc cháy trong một ngọn lửa hoành tráng và biến thành tro bụi, tro bụi ấy rơi xuống khu rừng và làm màu mỡ cho đất.

Những vết nứt trong xương không phải là nguồn sáng duy nhất ở Hollows.

Khu rừng tự nó phát sáng với ánh sáng đỏ thẫm mờ ảo, nhiều loài cây phát quang rực rỡ mọc trong bóng tối ẩm ướt.

Chúng hấp thụ ánh sáng mặt trời khuếch tán qua các dây leo vươn lên mặt đất, rồi từ từ phát ra ánh sáng và nhiệt.

Quang cảnh ấy thật lạ lùng, rùng rợn và đáng sợ.

Nhưng cũng đẹp đến kinh ngạc.

Thở dài nhẹ nhàng, Nephis thu hồi ngọn lửa của mình và quan sát khu rừng trong vài giây.

Rồi cô nhắm mắt lại, lắng nghe.

Cuối cùng, cô nói:

"Tôi nghĩ chúng ta sẽ không kịp nếu cứ đi bộ. Chúng ta có nên bay không?"

Sunny liếc nhìn cô, do dự một chút.

"Tôi không giỏi chiến đấu trên không... vào lúc này. Bay sẽ nhanh hơn nhiều, đúng vậy. Nhưng cũng nguy hiểm hơn nhiều."

Nephis suy nghĩ một lúc rồi bình thản gật đầu.

"Vậy thì, hãy bay thôi..."