Without a Trace - Không Một Dấu Vết

Người chiến binh Thức Tỉnh đã biến mất không một dấu vết.

Toàn bộ căn cứ đã được binh lính đồn trú và những cái bóng của Sunny rà soát kỹ lưỡng, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của anh ta.

Verne thậm chí còn quyết định mở niêm phong mái vòm của đài quan sát cũ.

Tuy nhiên, bên trong chỉ có thiết bị cũ kỹ, bóng tối và bụi bặm.

Sau đó, Sunny cử những cái bóng của mình rà soát đồng bằng ven biển bên ngoài pháo đài, hy vọng tìm được manh mối.

Nhưng cậu cũng không phát hiện ra điều gì.

Cảm giác bất an và điềm xấu bao trùm khắp pháo đài cô lập này.

Trong khi mọi người tập trung lại để xoa dịu căng thẳng, Sunny, Verne và giáo sư Obel đã họp khẩn tại trung tâm an ninh.

Tuy nhiên, dường như không ai trong số họ muốn là người mở lời trước.

Đơn giản là họ không biết phải nói gì.

Cuối cùng, Sunny đưa tay lên xoa mặt, rồi thở dài.

"Chà, chỉ có ba khả năng thôi, phải không?"

Verne nhìn cậu với ánh mắt u ám.

"Và đó là những khả năng nào?"

Sunny ngập ngừng một lát.

"Đầu tiên... anh ta có thể thực sự đã đào ngũ."

Verne nghiêm nghị chỉ lắc đầu.

Cử chỉ đó không mang vẻ thù địch hay phòng thủ, bởi Verne không phải là kiểu lãnh đạo thiếu tự tin vào binh lính hay chính bản thân mình.

Hắn không có lòng tự trọng yếu ớt đến mức bị xúc phạm bởi lời nói đó.

"Điều đó khó xảy ra. Huynh biết rất rõ người Awakened này. Anh ta là... một người kiên định."

Sunny nhún vai rồi tiếp tục.

"Dù vậy, đó sẽ là kết quả tốt nhất. Hai khả năng còn lại rắc rối hơn nhiều."

Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt cậu.

"Khả năng thứ hai là anh ta đã bị một người khác đóng quân tại LO49 giết vì một lý do nào đó.

Kẻ giết người sau đó đã phi tang thi thể và xóa sạch dấu vết vụ án.

Xét đến việc không dễ để một người bình thường giết được một Awakened, kẻ tình nghi khả dĩ nhất sẽ là một trong số các binh sĩ của huynh, Verne."

Giáo sư Obel thở dài nặng nề.

"Chắc chắn cậu không nghĩ rằng một trong những người lính dũng cảm này..."

Sunny nhìn ông với ánh mắt nghiêm trọng.

"Tôi chỉ đang xem xét những khả năng có thể đã xảy ra.

Tuy nhiên, đừng nhầm lẫn.

Chúng ta, những Awakened, luôn chỉ cách việc biến thành quái vật một bước.

Với áp lực mà Antarctica (Nam Cực) đè nặng lên con người... nhiều người sẽ không tránh khỏi việc bắt đầu suy sụp.

Dù thế nào đi nữa, chúng ta nên chú ý đến những Awakened có Khía Cạnh phù hợp để xóa bỏ bằng chứng phạm tội.

Verne, huynh biết rõ binh lính của mình nhất, nên nhiệm vụ này sẽ thuộc về huynh."

Verne mím môi, nhưng sau đó lặng lẽ gật đầu.

"Còn khả năng cuối cùng?"

Sunny ngừng lại vài giây.

"Có thể có một Sinh Vật Ác Mộng đã xâm nhập vào căn cứ và hiện đang ẩn náu đâu đó trong những bức tường này.

Xét rằng chúng ta đã không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào... nó phải rất mạnh, rất khéo léo lẩn tránh, hoặc cả hai.

Vì tôi là trinh sát giỏi nhất trong số chúng ta, việc điều tra khả năng này sẽ là nhiệm vụ của tôi."

Verne im lặng một lúc, rồi nói với vẻ u ám:

"Nghe có vẻ hợp lý.

Tuy nhiên, nếu không ai trong chúng ta phát hiện ra điều gì thì sao?"

Sunny nhìn hắn. Đôi mắt cậu tràn đầy bóng tối.

"Vậy thì chúng ta chỉ cần chờ Ariadne đến và hy vọng rằng không ai khác sẽ biến mất.

Theo liên lạc cuối cùng mà chúng ta nhận được từ bên ngoài, con tàu sẽ đến đây trong vòng bốn ngày sớm nhất và mười một ngày muộn nhất.

Chắc chắn chúng ta có thể cầm cự lâu như vậy."

Khi cậu nói, âm thanh dai dẳng từ tiếng gọi của Call tiếp tục cào xé, đè nén, len lỏi sâu vào tâm trí Sunny.

Verne nhắm mắt trong giây lát.

"Vậy thì, đó là những gì chúng ta sẽ làm."

Verne bắt đầu điều tra binh lính của mình, trong khi Sunny leo lên nóc Rhino và cử những cái bóng đi thám thính LO49 lần thứ ba trong ngày.

Cậu không hy vọng tìm thấy gì, nhưng ý nghĩ về một nỗi kinh hoàng lẩn khuất, ma quái nào đó đang ẩn nấp đâu đó trong pháo đài, chờ đợi để bắt nạn nhân tiếp theo, khiến cậu đứng ngồi không yên.

Ít ra thì giờ cậu đã có việc gì đó để làm.

Những người bị kẹt trong căn cứ này đã căng thẳng và kiệt sức, nhưng với một mối đe dọa mới chưa xác định đang lảng vảng đâu đó ngoài tầm mắt, tâm trạng của họ càng trở nên ảm đạm và bất ổn hơn.

Hầu hết vẫn giữ được tinh thần, ít nhất là hiện tại, nhờ vào hy vọng rằng Ariadne sẽ sớm đến.

Sunny hiểu rất rõ về hy vọng và tầm quan trọng của nó trong những tình huống như thế này.

Trong khi cuộc tìm kiếm tiếp tục, các giao thức an toàn mới đã được triển khai.

Người thường không được phép ở một mình, và một hệ thống trách nhiệm lẫn nhau được thiết lập để ngăn chặn bất kỳ ai bất ngờ rơi vào Ác Mộng Đầu Tiên.

Các khu nhà ở được trang bị thêm cảm biến, khóa và báo động; những Awakened được cung cấp các chất kích thích mạnh để giúp họ tỉnh táo, v.v.

Nhiều binh sĩ đã được rút khỏi vị trí canh gác trên tường thành để củng cố đội tuần tra nội bộ và đảm bảo rằng các quy trình này được tuân thủ.

Không có tiền lệ nào được thiết lập để đối phó với một cuộc khủng hoảng như thế này, vì Xiềng Xích Ác Mộng đã thay đổi các quy tắc của trò chơi.

Bị cắt đứt khỏi chỉ huy quân đội, Verne buộc phải tự mình nghĩ ra các biện pháp tăng cường an ninh.

May mắn thay, giáo sư Obel có thể giúp đỡ.

Ông già vẫn còn ký ức về sự kiện hủy diệt khi Spell giáng xuống, và cách thế hệ đầu tiên đã đối phó với những vấn đề tương tự.

Bị cô lập với thế giới bên ngoài và bị bao vây bởi một số lượng không xác định các cánh cổng đang hoạt động, LO49 đang cố gắng trụ vững hết mức có thể.

Nhưng như vậy có đủ không? Sunny không biết.

"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt..."

Càng bực bội hơn nữa, cậu vẫn không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy một Sinh Vật Ác Mộng chưa xác định đang ẩn náu đâu đó trong căn cứ.

Những cái bóng của cậu đã tìm kiếm khắp từng ngóc ngách của pháo đài, cả trên mặt đất lẫn dưới lòng đất, cũng như nhiều kilomet đồng bằng ven biển phủ đầy tuyết bên ngoài các bức tường.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Hoặc sinh vật đó quá xảo quyệt, sở hữu những sức mạnh đáng sợ, hoặc nó đơn giản là không tồn tại.

Verne cũng không phát hiện ra điều gì.

Vào một lúc nào đó, Sunny thấy mình đang quan sát vị trí mà nhóm của cậu và đồn trú LO49 đã đánh bại Kẻ Nhặt Xác.

Hai cái bóng của cậu đang lùng sục xung quanh chiến trường, một cái đang quan sát cánh cổng xa xôi, và một cái đang theo dõi giáo sư Obel.

"Có lẽ người lính đó thực sự chỉ bỏ trốn. Mình đã kiểm tra khắp nơi. Không có dấu hiệu nào, của bất cứ điều gì."

Cậu gần như sẵn sàng tin vào lý thuyết đó.

Chính lúc đó, một bóng hình cao lớn tiến đến Rhino.

Sunny rùng mình vì lạnh và bước đến mép nóc chiếc xe bọc thép, rồi nhìn xuống Verne, cảm thấy một cảm giác quen thuộc.

Tim cậu đột nhiên chùng xuống.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Verne nhìn cậu với vẻ mặt ảm đạm.

Sau một vài khoảnh khắc dài, hắn mở miệng và nói bằng giọng đều đều:

"...Ba người nữa đã biến mất."