Worm of Doubt - Con Sâu Của Sự Nghi Ngờ

Cuộc trò chuyện với Mordret khiến Sunny rơi vào tâm trạng u ám. Tên khốn đó rõ ràng biết nhiều hơn những gì hắn tiết lộ, nhưng những mảnh thông tin ít ỏi hắn cung cấp lại khiến Sunny không khỏi lo lắng.

Tuy nhiên, Sunny không thể mãi chìm đắm trong mối đe dọa xa xôi từ các Chủ Quyền được. Cậu không có cái xa xỉ để bận tâm đến những mối lo xa vời trong tương lai, khi những mối nguy hiểm chết người đang rình rập ngay trước mắt...

Hay chính xác hơn là quá khứ, vì Biên Giới (Verge) nằm cách xa dòng sông, gần với Nguyên Thủy (Source) và Cửa Sông (Estuary) đến mức những Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật đã có thể xây dựng nó trước khi Sự Ô Nhiễm (Defilement) xuất hiện.

Không lâu sau khi nói chuyện với Mordret, Kẻ Phá Xích đã hứng chịu đợt tấn công đầu tiên kể từ khi rời khỏi Hoàng Hôn (Twilight). Cả nhóm đã đối phó với bầy Kẻ Chìm Đắm một cách tương đối dễ dàng, cho phép Sunny thu thập thêm vài mảnh linh hồn, còn Jet thì bổ sung tinh chất.

Sau đó, họ duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu mọi lúc. Những Cái Bóng của Sunny đứng canh ở các vị trí khác nhau trên con tàu cả ngày lẫn đêm. Nephis và Cassie luân phiên điều khiển con tàu thanh thoát, giữ nó ở độ cao thấp, đôi khi chỉ ngay trên mặt nước chảy. Con quạ của Jet và Kai đã bay trước để do thám những dấu hiệu nguy hiểm sắp tới.

Tuy nhiên, trinh sát hữu ích nhất lại chính là Mordret. Với khả năng cảm nhận thế giới thông qua những phản chiếu và vùng nước rộng lớn xung quanh, hắn có thể quan sát xa và rộng, cảnh báo họ về bất kỳ chuyển động đáng ngờ nào từ xa.

Họ không phải chiến đấu quá thường xuyên. Đôi khi, nguy hiểm đến từ dưới nước, và đôi khi, nó đến từ bầu trời. Nhưng hầu hết thời gian, Dòng sông Vĩ Đại vẫn yên bình, để lại cho họ khá nhiều thời gian rảnh rỗi.

Biết rằng cả nhóm đang tiến gần hơn từng ngày đến cuộc tấn công không thể tránh khỏi vào Biên Giới, Sunny đã dồn hết tâm trí vào việc đan dệt.

Cậu có rất nhiều việc cần làm.

Cậu có năm mảnh linh hồn Tối Cao, điều đó có nghĩa là năm trong số các Ký Ức Siêu Việt mà cả nhóm sở hữu có thể được nâng cấp lên Cấp Bậc cao hơn. Điều đầu tiên Sunny phải làm là chọn những Ký Ức cần được cải biến.

Cậu đã chọn hai Ký Ức đầu tiên khá nhanh chóng. Chúng là bộ giáp Siêu Việt mà Effie và Kai đã nhận được trong Ác Mộng Thứ Hai — một cái sau khi hạ gục Thái Tử Mặt Trời, cái còn lại sau khi hạ gục Tượng Nha Lãnh Chúa, Long Sevirax.

Cả hai đều mạnh mẽ và sở hữu kết cấu cực kỳ bền chắc, khiến khả năng những thay đổi sẽ gây hư hại hoặc phá hủy chúng là rất thấp. Hơn nữa, cả hai đều là Ký Ức Bậc I, vì vậy một mảnh linh hồn duy nhất là đủ để thay đổi hoàn toàn Cấp Bậc của chúng.

Ký Ức thứ ba mà Sunny quyết định chọn thì khó khăn hơn một chút — đó là vũ khí Siêu Việt Bậc VII mà Nephis đã nhận được sau khi hạ gục Kẻ Trộm Linh Hồn.

Vũ khí này, có thể mang nhiều hình dạng, sở hữu nhiều bùa chú hiểm ác. Theo một cách nào đó, nó tương tự với Tầm Nhìn Tàn Khốc, nhưng đa dạng, phá hoại và mạnh mẽ hơn rất nhiều. Bởi vì sự tương đồng giữa hai lưỡi kiếm bạc, Sunny đã dễ dàng hơn khi nghiên cứu kết cấu của nó. Vì vậy, cậu có cơ hội tốt hơn trong việc chuyển giao một nút kết cấu mới.

Đáng tiếc thay, việc chuyển giao bảy nút kết cấu hiện tại là vượt quá khả năng của cậu — chưa kể cậu không có đủ mảnh linh hồn Tối Cao. Tuy nhiên, Sunny đã quyết định thử cô lập một bùa chú duy nhất và ban cho nó sức mạnh tương đương với một Ký Ức Tối Cao — tạo ra một Ký Ức lạ lẫm và chưa từng có, với Cấp Bậc lai.

Bùa chú mà cậu chọn có trách nhiệm chuyển hóa sát thương nguyên tố, cũng như bảo vệ lưỡi kiếm khỏi hư hại. Xem xét xu hướng của Nephis trong việc phá hủy Ký Ức của mình bằng ngọn lửa, hoặc đơn giản là chịu quá nhiều tổn thương, sự cải tiến đơn lẻ này sẽ giúp ích rất nhiều cho nàng trong tương lai.

Hai Ký Ức còn lại mà cậu quyết định thay đổi cũng do Nephis nhận được trong Hoàng Hôn. Cả hai đều là Ký Ức Siêu Việt Bậc I — một là mũi tên, còn một là bùa chú.

Mũi tên sở hữu một bùa chú đơn giản giúp tăng cường lực tác động, và có thể tạo ra một trường năng lượng phẳng, cắt đứt. Bùa chú kia phức tạp hơn, dùng để tăng cường các thuộc tính vật chất của những vật khác — làm cho vũ khí sắc bén hơn, giáp chắc chắn hơn, vân vân.

Với sự sắp xếp như vậy, hai đồng đội của cậu sẽ được bảo vệ tốt hơn, hai người sẽ có khả năng gây sát thương lớn hơn cho kẻ thù, và một người sẽ có thể hỗ trợ tốt hơn cho phần còn lại của nhóm trong mọi tình huống.

Với kế hoạch đã được định ra, Sunny bắt đầu công việc — nghiên cứu các kết cấu của các Ký Ức đã chọn một cách chi tiết, tạo ra những sợi tinh chất bóng tối, và chuẩn bị cho những thay đổi sẽ mất khá nhiều thời gian. Cậu hy vọng sẽ hoàn thành quá trình trước khi họ đến Ân Điển Sa Ngã, và nếu không được, thì ít nhất cũng trước khi họ đến Biên Giới.

Những ngày trôi qua, cậu hoàn toàn tập trung vào nhiệm vụ. Kỳ lạ thay, việc nghiên cứu các kết cấu không quen thuộc cũng đã mang đến cho Sunny một chút cảm hứng cho dự án không liên quan của cậu — câu đố phức tạp về việc biến Hòm Tham Lam thành một dạng Tiếng Vọng.

Trong một thời gian, Sunny hoàn toàn đắm mình vào những bí ẩn của việc đan dệt, không chú ý đến bất cứ điều gì khác — ngoại trừ những cuộc tấn công thỉnh thoảng vào Kẻ Phá Xích.

...Dần dần, tuy nhiên, một nốt lệch vang lên trong tâm trí đang tập trung cao độ của cậu. Sunny ban đầu không muốn để tâm nhiều đến nó, nhưng mỗi ngày trôi qua, con sâu nghi ngờ trong tâm trí cậu càng trở nên khó bỏ qua hơn.

Đặc biệt là vì Tội Lỗi An Ủi không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để nhắc cậu về sự mâu thuẫn nhỏ đó.

Suy nghĩ đang gặm nhấm tâm trí Sunny là một câu hỏi tưởng chừng vô hại...

"Làm sao Cassie có thể sống sót qua vụ nổ đã nuốt chửng Hoàng Hôn?"

Ban đầu, cậu không để tâm đến chi tiết đó, đơn giản chỉ cảm thấy vui mừng và nhẹ nhõm vì cô gái mù còn sống. Nhưng càng nhiều thời gian trôi qua, điều đó càng khiến Sunny bận tâm hơn, vì một lý do nào đó.

Ngoại trừ Mordret, người đã được đưa trở lại cơ thể vật lý của hắn, tất cả các thành viên của nhóm đều bị ném ra khỏi gương tại cùng một vị trí — phía ngoài không gian nơi họ đã gặp Kẻ Trộm Linh Hồn, gần khu vực bên trong của thành phố.

Từ đó, Nephis đã tiến về phía cung điện. Tuy nhiên, Cassie bằng cách nào đó lại ở gần cổng thành phố khi vụ nổ xảy ra. Sau đó, nàng đã lao sâu xuống dòng nước tĩnh lặng bên ngoài cổng để tự cứu mình, cũng như Effie và Jet, khỏi vụ nổ hủy diệt.

Nhưng làm thế nào mà nàng tìm được đến tận bức tường của Hoàng Hôn?

Hẳn là cực kỳ khó khăn để chiến đấu qua dòng chảy của những con rối của Kẻ Trộm Linh Hồn và những tàn dư quái vật của đội quân Ô Nhiễm. Khoảng cách giữa nơi mà nhóm đã tìm thấy mình và giới hạn ngoài của thành phố lớn hơn rất nhiều so với khoảng cách đến cung điện...

Cassie không thể đến được dòng nước một cách ngẫu nhiên. Vậy làm thế nào nàng làm được? Chỉ có một câu trả lời hợp lý...

Đó là mục tiêu của Cassie luôn luôn là thoát khỏi thành phố.

Điều đó có nghĩa là nàng đã biết trước những gì sẽ xảy ra.