Ye Mighty - Hỡi Kẻ To Lớn

Cây Trục rộng lớn đến mức có thể xem nó như một vùng đất, chứ không phải một vật thể đơn thuần.

Bởi lẽ, nó cao hơn cả những đỉnh núi vĩ đại của Trò Chơi của Ariel vốn đã cao hơn bất kỳ ngọn núi nào trên Trái Đất - những cành cây mà Sunny và Kai đang đứng trải dài hàng kilomet và rộng như cả một cánh đồng, những phiến vỏ cây bao phủ nó đủ rộng để hai người thoải mái đi lại.

Vô số cành cây khổng lồ khác đan xen chằng chịt, vươn xuống sâu và vươn lên cao, tạo thành một mê cung ba chiều khiến người ta choáng váng.

Cả một quốc gia cũng có thể chọn những cành cây của đại thụ này làm nơi cư ngụ.

Tuy nhiên, hôm nay, Sunny và Kai là những người duy nhất ngụ trên không gian rộng lớn hoang vắng của nó.

Mặt trời vừa biến mất sau đường chân trời, và mặc dù biển mây vẫn còn rực sáng với những vệt sáng cuối cùng màu đỏ thẫm như mơ, màn đêm đã bao trùm thế giới bằng một tấm màn nhung đen kịt.

Thế giới yên tĩnh, nhưng không hề im lìm.

Thay vào đó, âm thanh rì rầm êm dịu của dòng nước chảy tràn ngập khắp nơi.

Cây Trục vừa bị tuyết bao phủ chỉ vài giây trước đó.

Bây giờ, tuyết đang tan chảy, tạo thành những dòng nước lạnh giá đổ xuống mê cung rộng lớn của những cành cây khổng lồ, trông như một loạt thác nước trong vắt.

Sunny đã mong đợi tro bụi và dung nham sẽ xuất hiện thay thế, nhưng cậu ngạc nhiên khi chẳng có điều gì tương tự xảy ra.

Thay vào đó, đại thụ đơn thuần trút bỏ lớp áo choàng trắng xóa và để lộ vẻ trần trụi, những cành cây trơ trụi nhẹ nhàng đung đưa trong gió.

Không có lá, không có quả, không có dấu hiệu của sự sống trên toàn bộ không gian rộng lớn của chúng.

Thực tế, vô số cành cây đã gãy đổ, trong khi nhiều cành khác trông yếu ớt và bệnh tật.

Cứ như thể Cây Trục... đã thực sự và hoàn toàn chết.

Sunny thận trọng nhìn xung quanh.

“Cậu nghĩ nơi này có tác dụng gì?”

Có năm ô vuông đặc biệt trên bàn cờ - các Lâu Đài, các Đền Thờ, và Cây Trục.

Sunny đã gần như tìm ra mục đích của bốn ô đầu tiên, nhưng cậu vẫn không biết chức năng của ô vuông trung tâm là gì.

Kai cũng đang nhìn xung quanh.

“Tôi không thấy bất kỳ công trình kiến trúc nào. Và tôi cũng không cảm nhận được điều gì đặc biệt.”

Sunny suy ngẫm một lúc.

Chắc chắn phải có một công dụng nào đó cho ô vuông trung tâm, ngoài tầm quan trọng của nó trong việc di chuyển trên bàn cờ.

Người chơi chiếm giữ ô giữa chắc chắn sẽ có lợi thế, nhưng chỉ riêng lợi thế đó không đủ để khiến ô vuông trở nên đặc biệt.

Có bốn ký tự rune được khắc trên các mặt của bàn cờ bằng ngọc bích: tro, tuyết, sợ hãi...

Tuy nhiên...

“Hãy đi khám phá một chút.”

Kai ngập ngừng một lúc, rồi hắng giọng.

“Thực ra, trước khi đi,” cậu chỉ vào những dòng nước trong vắt đang chảy xuống từ trên cao.

“Chẳng phải sẽ rất lãng phí nếu để tất cả nước này trôi đi sao?”

Sunny nhìn cậu ta bối rối, rồi khịt mũi.

“Chắc chắn rồi, cứ tự nhiên.”

Chẳng bao lâu sau, sau khi sảng khoái và sạch sẽ lần đầu tiên sau một thời gian dài, hai người họ tiếp tục mạo hiểm khám phá mê cung của những cành cây.

Kai có tâm trạng tốt hơn rõ rệt, thậm chí còn khẽ ngân nga một giai điệu vui vẻ, trong khi Sunny thấy mình lại cảm thấy như một con người.

Đó là một cảm giác dễ chịu.

Họ lang thang trên Cây Trục một lúc, nhảy xuống những cành thấp hơn hoặc bay lên những cành cao hơn.

Tuy nhiên, không có gì đặc biệt trên bất kỳ cành nào trong số đó, và càng đến gần thân cây, khả năng họ tìm thấy thứ gì đó đặc biệt càng giảm dần.

Cuối cùng, họ leo lên đỉnh cây và nhìn về phía bắc, thấy ngọn núi tiếp theo.

Sunny đã hy vọng rằng họ sẽ có thể nhìn xa hơn bình thường nhờ chiều cao của cây, nhưng cậu lại thất vọng.

Mọi thứ bên ngoài những ngọn núi lân cận đều bị che khuất bởi một lớp sương mù, và ngay cả Kai cũng không thể nhìn xuyên qua nó.

Tuy nhiên, ba ngọn núi ở phía bắc trông hơi kỳ lạ.

Sunny không chắc chắn điều gì đặc biệt về chúng, nhưng chúng chắc chắn trông khác biệt một cách tinh tế so với tất cả các đỉnh núi tuyết mà họ đã thấy ở phía nam.

Cậu thở dài.

“Không may mắn ở đây rồi, tôi đoán vậy.”

Cậu im lặng một lát, rồi liếc nhìn Kai.

“Có lẽ chúng ta nên kiểm tra nơi Quỷ Cây đã ở.”

Kai là người duy nhất đã nhìn thấy Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa nghỉ ngơi trên một cành của Cây Trục vì vậy chỉ mình cậu ta biết nơi đó nằm ở đâu.

Cậu ta dẫn đường.

Họ đi xuống dọc theo chiều rộng bao la của thân cây, cuối cùng đến một trong những cành thấp hơn - phần còn lại, nếu có, chìm vào sương mù của biển mây.

Cành cây đặc biệt này vô cùng rộng, đặc biệt là ở gốc, nơi nó nối với thân cây.

Đó là nơi Quỷ Cây đã ngồi vào ngày họ lần đầu tiên nhìn thấy nó, khi đó được bao quanh bởi tuyết.

Bây giờ không còn tuyết bao phủ cây, vì vậy Sunny và Kai ngay lập tức nhận ra sự bất thường.

Ở đây, không xa nơi nghỉ ngơi của Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa, bề mặt thân Cây Trục bị nứt toác dữ dội, một cánh cổng tối tăm mở ra vào sâu thẳm kỳ lạ bên trong nó.

Bên ngoài cánh cổng, chỉ có sương mù bao phủ, và từ đó, một dòng chảy của thứ gì đó dường như đã từng tuôn ra, rồi đông đặc lại thành một khối hổ phách.

Từ xa, nó trông như thể một dòng sông vàng nóng chảy đã thoát ra khỏi thân cây khổng lồ, hầu hết đổ vào mây, trong khi một phần nhỏ còn lại trên cành, tạo thành những vũng đông cứng.

Sunny đến gần khối chất hổ phách gần nhất và chạm vào nó một cách dò xét.

Nó mịn, cứng và mát khi chạm vào.

Kai hỏi từ phía sau cậu:

“Nó là gì vậy?”

Sunny ngập ngừng một lúc.

Cuối cùng, cậu trả lời bằng một giọng hoài nghi:

“Nó... nó thực sự là hổ phách. Nó là nhựa cây.”

Đứng dậy, cậu liếc nhìn vết nứt trên thân Cây Trục và cau mày.

Cuối cùng, Sunny liếc nhìn Kai.

“Tôi... tôi nghĩ nó đã chết.”

Vết nứt là một vết thương gây ra cho đại thụ từ rất lâu rồi, và những khối hổ phách vàng chính là máu của nó.

Cậu hít một hơi thật sâu.

“Đúng hơn, tôi nghĩ nó đã bị giết.”

Vết nứt trên thân cây rất lớn, nhưng nó không đáng kể so với kích thước khổng lồ của nó.

Một vết thương nhỏ như vậy sẽ không giết chết Cây Trục trừ khi đó chỉ là một lỗ hổng mà ai đó đã lợi dụng để hút cạn nhựa hổ phách của nó.

Có lẽ Quỷ Cây đã không dành hàng nghìn năm qua chỉ để chờ đợi một đối thủ xuất hiện.

Có lẽ nó đã hút cạn sinh lực và sức sống vô biên của cây non của Cây Thế Giới, ngấu nghiến nó để nuôi dưỡng linh hồn tha hóa của chính mình.

Nếu vậy...

Thì có lẽ bất cứ thứ gì mà Cây Trục được cho là sẽ ban cho Vùng Lãnh Địa kiểm soát nó đã biến mất từ lâu, chức năng đó của Trò Chơi đã bị phá hủy khi đại thụ chết đi.

Trò Chơi của Ariel... đã bị phá vỡ.

Sunny nhìn những khối hổ phách vàng với vẻ mặt xa xăm.

Thật hơi buồn, và cũng hơi khích lệ, khi biết rằng ngay cả những thứ được tạo ra bởi Ariel vĩ đại và khủng khiếp, Quỷ Của Sợ Hãi cũng không phải là vĩnh cửu.

Rốt cuộc, Ác Mộng Ma Pháp cũng được tạo ra bởi một daemon.

Vì vậy, có lẽ một ngày nào đó họ cũng có thể giết chết nó.

Một nụ cười nhợt nhạt thoáng trên môi cậu.

Khi Nephis lần đầu tiên tuyên bố ý định phá hủy Pháp Thuật, điều đó nghe có vẻ hoàn toàn ảo tưởng.

Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa.

Nhìn vào vết thương chí mạng gây ra cho Cây Trục, Sunny đột nhiên lần đầu tiên cảm thấy rằng mục tiêu của họ đã nằm trong tầm tay.