Years Later - Nhiều Năm Sau (Quyển 8)

Tiếng xào xạc vang lên, một làn gió nhẹ nhàng lướt qua khuôn mặt Sunny.

Cậu từ từ tỉnh giấc, cho phép mình đắm chìm trong những giây phút ngọt ngào của sự thoải mái và bình yên, nơi ranh giới giữa giấc mơ và thực tại.

Chiếc giường êm ái, ấm áp và dễ chịu... hôm nay, thật khó để rời bỏ sự bao bọc thân quen ấy.

Sau một lúc, cậu khẽ thở dài rồi mở mắt.

Mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng bầu trời ngoài cửa sổ đã bắt đầu hửng sáng.

Gió từ hồ thổi vào làm rèm cửa lay động, mang theo mùi hương tươi mát dễ chịu vào căn phòng ngủ nhỏ.

Ngay cả sau ngần ấy năm, đôi khi Sunny vẫn giật mình bởi sự trong lành và tinh khiết của không khí trong Cõi Mộng.

Cậu hít vài hơi thật sâu, xoa mặt rồi đứng dậy khỏi giường.

Căn phòng của cậu không quá lớn hay xa hoa, nhưng lại vô cùng ấm cúng.

Trong phòng có một chiếc giường, một bàn đầu giường, một tủ sách với đầy ắp những cuốn sách, một bàn viết và một tủ quần áo đơn giản.

Nội thất được làm từ gỗ tự nhiên, được chế tác tỉ mỉ với tất cả sự yêu thương và chăm chút.

Vài vật trang trí được đặt đây đó, cùng với những dấu hiệu cho thấy căn phòng đã được sử dụng từ lâu.

Dĩ nhiên rồi. Cậu đã ngủ ở đây rất nhiều năm.

Mặc đồ đơn giản và triệu hồi Áo Choàng Hư Ảo, Sunny ngáp một cái, buộc tóc lại rồi rời khỏi phòng ngủ.

Cậu tạt chút nước lên mặt, sau đó vào bếp pha cho mình một tách cà phê mạnh, thơm lừng.

Cuối cùng, cầm tách cà phê còn bốc khói, cậu bước ra khỏi nhà và ngồi xuống hiên, định bụng vừa nhâm nhi cà phê vừa ngắm bình minh.

Khá khó để tìm được hạt cà phê trong Cõi Mộng, nhưng hôm nay, Sunny muốn tự thưởng cho bản thân.

Dù sao thì, hôm nay là sinh nhật cậu.

Cậu tròn hai mươi sáu tuổi.

...Dĩ nhiên, chẳng ai trên thế giới này biết điều đó.

Nhấp ngụm cà phê đầu tiên, Sunny khẽ mỉm cười và ngẩng đầu lên.

Vài ngôi sao sáng nhất vẫn còn lấp lánh trên nền trời màu oải hương nhạt của buổi sáng sớm.

Ngay lúc đó, mặt trời dịu dàng cuối cùng cũng nhô lên từ đường chân trời xa xăm, nhuộm bầu trời một sắc vàng rực rỡ.

Ánh sáng dịu nhẹ của bình minh được tô điểm thêm một chút rực rỡ của ban ngày.

Cậu ngắm bình minh trong khi nhâm nhi cà phê.

Dù cảnh tượng đẹp đẽ, Sunny vẫn cảm thấy một chút buồn bã.

Cậu cúi đầu, nở một nụ cười bâng khuâng.

...Bây giờ, mình đã lớn hơn mẹ vào thời điểm bà qua đời.

Đó là một cảm giác thật kỳ lạ.

Khi Sunny còn nhỏ, mẹ cậu là hiện thân của một người trưởng thành, và người lớn là những sinh vật kỳ diệu sở hữu sức mạnh tuyệt vời và phi thường.

Nhưng giờ đây, cậu đã là một người trưởng thành, và đó là lý do cậu có thể nhận ra... rằng mẹ mình cũng từng chỉ là một đứa trẻ.

Bà đã ra đi, nhưng cả hai đứa con của bà vẫn còn sống và đang sống tốt.

Có một sự an ủi quý giá trong sự thật đó, vì vậy Sunny không cảm thấy quá buồn.

Ừ thì, còn sống là một chuyện, nhưng cậu không chắc lắm về việc sống tốt.

Trong bốn năm qua, cậu đã trải qua một giai đoạn dài đầy khó khăn... và thậm chí đã làm vài điều rất ngu ngốc.

Tuy nhiên, bây giờ mọi thứ có vẻ đã tốt hơn rồi.

Buổi sáng yên bình mà cậu đang tận hưởng chính là bằng chứng.

Nhấp một ngụm cà phê, Sunny nhìn ra hồ khi những tia nắng đầu tiên cuối cùng cũng chiếu tới, phản chiếu lên mặt hồ trong vắt.

Mặt hồ rộng lớn, đẹp như tranh vẽ, yên bình đến mức bề mặt của nó giống như một tấm gương.

Một lâu đài trắng tráng lệ và hùng vĩ vươn lên từ mặt hồ, với những lá cờ màu đỏ thẫm bay phấp phới trên nhiều ngọn tháp.

Nó đẹp đến mức khó tin, tựa như bước ra từ một câu chuyện cổ tích.

Nhưng dĩ nhiên, nó thật sự hiện hữu ở đó.

Lâu đài xinh đẹp làm bằng đá trắng ấy chính là Bastion, Đại Pháo Đài của Tộc Valor, nơi Vua Kiếm thiết triều.

Nó cũng là trung tâm của một thành phố đông đúc đã phát triển quanh hồ trong suốt bốn năm qua.

Sau khi các Sovereigns tiết lộ thân phận, phần lớn dân số thường dân còn lại của Khu Phía Nam — khoảng hai trăm triệu người — đã được sơ tán trực tiếp đến Cõi Mộng, chia thành Bastion và Ravenheart, rồi lần lượt được đưa vào các Pháo Đài nhỏ hơn.

Sau đó, các Cổng Mộng được mở ra tại các Khu khác, và thậm chí nhiều người bình thường hơn nữa đã có cơ hội chuyển đến Cõi Mộng.

Dù chỉ có ít người hiểu được ý nghĩa thực sự của những sự kiện này, cuộc di cư dần dần của nhân loại khỏi thế giới tỉnh thức đã bắt đầu.

Hiện tại, hầu hết những người ra đi là những người thuộc tầng lớp thấp trong xã hội — những người không có quốc tịch, và do đó không nhận được phần tài nguyên khan hiếm cần thiết để sống một cuộc sống đúng nghĩa trên Trái Đất đang hấp hối.

Nhưng Sunny biết nhiều hơn hầu hết mọi người.

Cậu không nghi ngờ rằng, sớm hay muộn, mọi người sẽ rời đi... nếu họ có đủ thời gian.

Khi thời gian trôi qua, tình hình ở thế giới tỉnh thức sẽ dần trở nên tồi tệ hơn.

Sẽ có thêm nhiều Cổng Ác Mộng, nhiều Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ hơn, và ít không gian hơn cho con người tồn tại.

Cho đến khi cả thế giới bị Cõi Mộng nuốt chửng.

Tất nhiên... nhân loại cũng đang trở nên mạnh mẽ hơn.

Chuỗi Ác Mộng đã trở thành một điểm ngoặt trong lịch sử.

Trước đó, số lượng Người Thức Tỉnh trên thế giới khá hạn chế... chỉ khoảng một trăm ngàn Người Thức Tỉnh, vài trăm Bậc Thầy và vài chục Saint.

Sau sự kiện Nam Cực, những con số này đã thay đổi.

Đến bây giờ, chắc hẳn đã có không dưới một triệu Người Thức Tỉnh, với hàng ngàn Bậc Thầy và hơn một trăm Saint dẫn dắt họ chiến đấu chống lại Sinh Vật Ác Mộng.

Cán cân quyền lực đã được duy trì hàng thập kỷ cuối cùng cũng bị phá vỡ, và nhân loại đã bước vào con đường không thể quay đầu.

Có hàng trăm triệu con người bình thường đang cư trú trong Cõi Mộng.

Nhiều người sống trong các thành phố rộng lớn bao quanh ba Đại Pháo Đài, nhưng phần lớn đã định cư khắp các Pháo Đài nhỏ hơn nằm rải rác trong các vùng lãnh thổ do con người kiểm soát ở thế giới nguy hiểm này.

Hàng chục thị trấn đã mọc lên rải rác, tất cả đều phát triển nhanh chóng.

Tất nhiên, cuộc sống trong Cõi Mộng không dễ dàng, và mọi người phải trải qua một thời kỳ thích nghi trước khi quen với thực tế khắc nghiệt mới này.

Nhưng vì phần lớn họ là dân tị nạn hoặc xuất thân từ các khu ngoại vi của những thủ đô phòng thủ chật chội, nên họ không lạ gì với sự bất tiện.

Thực tế, cuộc sống của nhiều người còn được cải thiện sau khi rời bỏ thế giới tỉnh thức.

Dù sao thì họ cũng không thể quay về.

Hay đúng hơn, họ không thể quay về mà không gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Khoảnh khắc một người bình thường bước vào Cõi Mộng, một Hạt Giống Ác Mộng được gieo vào linh hồn họ.

Tuy nhiên, hạt giống đó sẽ không nở hoa, không triệu hồi họ vào Ác Mộng Thứ Nhất trừ khi một trong hai điều kiện được đáp ứng.

Một điều kiện là quay trở lại thế giới tỉnh thức.

Điều kiện còn lại là rời khỏi lãnh thổ của Vùng Lãnh Địa mà họ đã tuyên thệ trung thành.

Miễn là các Sovereigns muốn vậy, các thần dân bình thường của họ sẽ được bảo vệ khỏi sự tàn phá của Ác Mộng Ma Pháp.

Đây cũng là một lý do khiến số lượng Người Thức Tỉnh tăng lên đáng kể trong bốn năm qua.

Những ai muốn thách thức Ác Mộng Thứ Nhất có thể đơn giản yêu cầu điều đó từ các đại gia tộc thay vì chờ đợi bị nhiễm bởi Ma Pháp.

Nhiều người trong số họ thậm chí đã sống sót.

Sunny nhấp thêm một ngụm cà phê, quay đầu nhìn về thành phố nhộn nhịp đã phát triển quanh hồ nước yên bình và xinh đẹp này.

Tất nhiên, nó không thể so sánh với một tổ ong khổng lồ của nhân loại như Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc.

Tuy nhiên, vẫn có một lượng người đáng kinh ngạc ở đây, ít nhất là khoảng mười triệu người.

Thêm một hoặc hai triệu người sống trong lâu đài.

Việc xây dựng một thành phố như thế trong thời gian ngắn là một công việc khổng lồ, nhưng với hàng ngàn Người Thức Tỉnh tham gia vào công trình, tất cả đều sở hữu sức mạnh phi thường và các Khía Cạnh mạnh mẽ, mọi thứ diễn ra nhanh chóng đến bất ngờ.

Giờ đây, thành phố trông gọn gàng và xinh xắn, với những ngôi nhà hai hoặc ba tầng nằm dọc theo những con phố đáng yêu.

Các ngôi nhà được xây bằng đá trắng, mái nhà lợp ngói đỏ rực rỡ.

Có rất nhiều cây cối và không gian xanh, cùng với các công viên, vườn hoa, và các tiểu cảnh nước được bố trí hài hòa đây đó.

Công nghệ hiện đại có thể khó sử dụng trong Cõi Mộng, nhưng không gì ngăn cản các nhà quy hoạch và kiến trúc sư của thành phố tận dụng kiến thức tích lũy to lớn của nhân loại và tất cả sức mạnh xử lý từ thế giới tỉnh thức để chuẩn bị công việc từ trước.

Nói tóm lại, Bastion trông rất đẹp và thơ mộng.

Thường thì nó cũng khá sôi động.

Tuy nhiên, vào buổi sáng sớm thế này, phần lớn mọi người vẫn còn say ngủ, và đó là lý do Sunny có thể tận hưởng cà phê trong sự yên bình.

…À, cậu còn sở hữu một căn nhà tại Bastion nữa.

Không chỉ vậy, đó còn là một căn nhà mà nhiều người sẽ ganh tị.

Dù không danh giá bằng việc sống trong lâu đài, căn nhà của cậu nằm ngay bên bờ hồ, với cửa sổ phía sau mở thẳng ra mặt nước.

Đó là một căn nhà nhỏ một tầng thanh lịch, được xây bằng gạch nâu, với mái ngói nghiêng và một ống khói cao.

Có một khu vườn nhỏ phía sau và một bãi cỏ gọn gàng phía trước, với các loại thảo mộc và hoa mọc trong những chậu sứ.

Vì nằm ở cuối con phố, ít người qua lại nơi đây.

Nếu họ có đi ngang qua, họ sẽ thấy một bảng hiệu khiêm tốn treo trên cửa căn nhà nhỏ.

Nó ghi:

"Sunny"s Brilliant Emporium: Café & Memory Boutique"