Hệ thống tái xuất

“—9151 đã gửi tin nhắn rằng vì trời đang mưa bên ngoài nên tâm trạng có chút trùng xuống, nhưng khi nghe radio thì cảm thấy phấn chấn hẳn lên. Không biết có phải nhờ khách mời hôm nay không, nhưng bạn ấy đã gửi như vậy đó.”

Bên ngoài phòng thu chương trình radio “Đêm cùng Ánh Trăng”, với thiết kế cửa sổ trong suốt nhìn được từ bên ngoài, dù đã khuya nhưng vẫn có rất đông người tụ tập. Bởi lẽ, người hâm mộ – những “ánh hoàng hôn” – đã biết rằng THE DAWN sẽ tham gia ghi hình tại đây.

Buổi phát thanh diễn ra xoay quanh những nội dung như hậu trường màn comeback, thành tích nhạc số,…

Có lẽ vì gần đây nhóm đang tham gia chương trình nổi tiếng nhất – Song Camp, nên từ những lời cổ vũ mong chờ các vòng thi tiếp theo, cho đến cả những lời công kích cá nhân vô cớ nhắm vào Kang I-chae, phần bình luận trực tiếp hôm nay đặc biệt sôi nổi hơn hẳn mọi khi.

Dù đã thấy rõ những điều đó, các thành viên vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh và dẫn dắt cuộc trò chuyện một cách tự nhiên.

Khi chương trình radio sắp kết thúc, DJ Jeon Woo-jin đề nghị phát ca khúc Wave (Pado-sóng) – một bài trong album mới – làm bài hát cuối, và nhờ các thành viên lần lượt gửi lời chào.

“Vậy thì… Seo Ho-yoon-ssi? Cậu có thể nói vài lời không?”

“À, hôm nay thực sự là một buổi rất vui. Đây là ca khúc mà bọn mình đã chuẩn bị rất chăm chỉ, hy vọng mọi người có thể tận hưởng một đêm dịu dàng như ánh trăng khi nghe bài hát Wave của bọn mình.”

Đúng lúc câu chào kết quen thuộc của chương trình vang lên, đoạn dạo đầu của Wave – thứ mà họ đã nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần – bắt đầu cất lên.

【Không muốn cãi nhau vì những điều vụn vặt

Nhưng lại hay rơi nước mắt vì tủi thân

Sợ rằng nếu cứ giữ cái tôi, mọi thứ sẽ kết thúc

Anh chỉ muốn chìm sâu vào trong em】

Phía sau DJ Jeon Woo-jin – người vừa tháo tai nghe và nói lời “vất vả rồi nhé” – là…

【Tuy anh từng nói rằng muốn rời xa em

Nhưng biển cả đã thấm đẫm đôi ta

Tuy anh từng muốn vứt bỏ cả hy vọng

Nhưng những vì sao đêm đó đổ xuống từ bầu trời…】

Dưới bầu trời đầy sao, những tấm biển sáng làm từ slogan và điện thoại không ngừng rung động theo nhịp điệu.

【Gần đây anh không thể ngủ ngon

Nghĩa là anh vẫn còn cần em】

Khi bài hát tiến tới đoạn cao trào và dần đi đến hồi kết, rèm che trong phòng thu bắt đầu được kéo xuống. Nhìn thấy cảnh đó, Jeong Da-jun bất ngờ bật dậy khỏi chỗ, chạy vội ra phía trước, cúi gập người xuống và vẫy tay cho đến khi không còn nhìn thấy các fan nữa.

【Nếu chúng ta gặp lại

Biết đâu sẽ lại yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên】

Buổi radio kết thúc như vậy. Sau khi liên tục cúi chào Jeon Woo-jin và các nhân viên, cả nhóm rời khỏi phòng thu. Trên đường ra bãi đậu xe, tôi lấy điện thoại ra, mở PopPop và gửi một tin nhắn:

Cảm ơn đã đến. Trời đang mưa, lại muộn rồi, về nhà nhanh nhé.

Và tôi cũng định nhắn cho Kang I-chae nữa.

[Tôi: Khi nào dậy thì nhắn nha]

Vừa gửi tin nhắn xong,

“…Hả? Vừa rồi quản lý nhắn tin hỏi có ai biết Kang I-chae đang ở đâu không.”

Giọng Kim Seong-hyun từ bên cạnh vang lên, có phần hoang mang.

“Hử? Không phải I-chae nói đi bệnh viện sao?”

“Ừm, nghe nói lúc đang chuẩn bị đi bệnh viện thì bỗng nhiên biến mất…”

“Ể?! Bỏ đi đâu rồi?!”

Jeong Da-jun hoảng hốt đến mức giọng nói bật to, bị Seong Ji-won nhanh chóng bịt miệng lại, rồi vỗ vai trấn an.

Kim Seong-hyun, với vẻ mặt nghiêm trọng, lại gọi cho Kang I-chae bằng điện thoại.

“Này, mấy đứa cứ về ký túc xá trước đi. Anh sẽ qua phòng làm việc kiểm tra xem sao.”

“Ưm?! Ưm Ưm Ưm…!”

“Ừ, biết rồi. Có thể I-chae sẽ quay lại.”

Seong Ji-won nhíu mày, kéo Jeong Da-jun – người vẫn đang vùng vẫy – lên xe van.

Tôi, người nãy giờ vẫn dõi theo tình hình, liền xoay người và đuổi theo Kim Seong-hyun – người đang rời khỏi bãi đỗ. Anh ấy chỉ liếc nhìn tôi một cái, không nói gì về việc tôi đi theo, cũng chẳng hỏi han câu nào, cứ im lặng tiếp tục bước đi.

Chúng tôi bắt taxi đến công ty trong yên lặng.

Khi đến nơi sớm hơn dự đoán, tôi và Kim Seong-hyun lập tức tiến về phòng làm việc của Kang I-chae. Nhập mật khẩu xong, vừa bước vào trong, đập ngay vào mắt chúng tôi là chiếc máy tính vẫn đang bật, quạt CPU phát sáng rực rỡ màu cầu vồng.

“…Cậu ở đây à, Kang I-chae.”

Kim Seong-hyun lẩm bẩm khi nhìn vào màn hình.

Trên đó là file bài hát cho vòng thi thứ hai vẫn đang được mở, thời gian lưu gần nhất chỉ mới 10 phút trước.

“…Dù sao thì cũng may là không phải chuyện lớn. Seo Ho-yoon, cậu giữ Kang I-chae lại nếu cậu ấy quay về.”

“Ừ.”

“Anh sẽ gọi lại cho quản lý.”

Xác nhận rằng Kim Seong-hyun đã thở phào nhẹ nhõm, rồi rời khỏi đó, tôi kéo ghế máy tính ra rồi ngồi xuống.

Tôi nhấp vào file nhạc mà Kang I-chae đã soạn, đoạn intro đã được chỉnh sửa mượt mà hơn bắt đầu vang lên.

‘…Hay đấy.’

"Có lẽ đến mức có thể đảo ngược cục diện."

Việc cứ tiếp tục chỉnh sửa một ca khúc đã nộp rồi...

Suy nghĩ càng thêm rối bời, tôi khoanh tay, nhìn chằm chằm vào chiếc loa đang phát nhạc như thể đó là kẻ thù, thì màn hình điện thoại đặt trên bàn bỗng lóe sáng.

[Kang I-chae: ?????]

…Đúng là tên khốn này mà.

[Tôi: ㅇㄷ] (viết tắt của “ở đâu?”)

Hẳn là đã nhận hàng chục cuộc gọi nhỡ và tin nhắn, vậy mà cứ làm như chẳng có gì xảy ra. Tôi nhanh chóng gõ mấy ký tự gửi đi, chẳng mấy chốc tin nhắn trả lời đến.

[Kang I-chae: Trên sân thượng]

✱✱✱

Tôi lên tầng cao nhất bằng thang máy, tìm cầu thang thoát hiểm và leo lên, một công viên trên sân thượng hiện ra trước mắt. Gần rạng sáng, xung quanh tĩnh lặng, chỉ có tiếng còi xe vang lên từ xa nghe rõ mồn một.

Do mưa lớn vừa dứt, không khí ẩm ướt bám dính vào da như keo.

Bước trên bãi cỏ ướt sũng, tôi thấy một giàn gỗ. Dưới bàn bên trong, có người đang gục xuống, nửa thân trên bị che phủ bởi áo khoác. Đôi giày bóng rổ đỏ dưới chân trông thật quen thuộc.

Là Kang I-chae.

"Này."

Ngoài những lúc có lịch trình, cậu ta vốn hiếm khi ra khỏi ký túc xá hoặc phòng làm việc, sao giờ lại ở đây?

"Kang I-chae, anh tới rồi đấy."

...

"...Chết rồi à?"

Gọi mãi không phản hồi, tôi kéo áo khoác ra, một giọng khàn khàn như kim loại rỉ sét cất lên.

"...Ư, làm ơn kéo rèm lại giùm..."

Gương mặt Kang I-chae hiện ra với đôi mắt đỏ ửng vì sốt, cau có vì khó chịu. Da sạm, môi trắng bệch khô ráp.

"...Người ta bảo cảm cúm mùa hè đến chó còn không mắc mà?"

"Tình cảm anh dành cho em khiến em rơi nước mắt đấy."

"Đã ốm thì đi viện chứ nằm đây làm gì?"

"Trời ơi, sống đến giờ mới nghe anh nói em đi viện đấy."

Kang I-chae từ tốn ngồi dậy, đưa tay vuốt má rồi ngẩng đầu nhìn tôi.

"Xin lỗi vì không trả lời. Trong lúc làm việc thì tắt nguồn nên không hay. Em vừa liên lạc với quản lý rồi, đừng lo."

...

"Cũng đã nhắn anh Seong-hyun quay về trước rồi. Anh cũng về nghỉ đi. Em sẽ ở phòng làm việc một lát nữa rồi về."

Thật nực cười khi Kim Seong-hyun lại chịu bỏ mặc một đứa đang ốm như thế.

Tôi chặn Kang I-chae đang định rời đi. Cậu ta ngước nhìn tôi, đôi mắt dài cụp xuống, hiện rõ vẻ mệt mỏi.

"Gì vậy?"

"Sao cậu cứ sửa mãi bài cho vòng 2?"

Cách nói, thái độ và tính cách không khác gì thường ngày.

"Vì chưa đủ tốt... thì phải sửa chứ?"

Mà thật ra, việc tập trung làm việc đến mức này cũng dễ hiểu. Vì cậu ấy từng nói sẽ giúp tôi.

"Này, Kang I-chae."

Dù lý trí hiểu, nhưng cảm xúc lại không nghe lời.

Cái cách cậu ta cố gắng làm tròn vai trong khi rõ ràng đang rối loạn, điều mà ai cũng nhận ra, tôi cảm thấy không cam lòng. Đã nói là ốm mà vẫn sửa mãi một bài đã nộp, nhìn thật phát bực.

Tôi nhìn cậu ta tiều tụy, rồi quay mặt đi, khẽ nói:

"Cậu nhất thiết phải giành hạng nhất sao?"

"...Gì cơ?"

Vừa nói ra là tôi hối hận ngay, nhưng đã lỡ lời thì chẳng thể rút lại.

Kang I-chae hơi ngạc nhiên, rồi nghĩ tôi đùa nên nhếch mép cười nhạt.

"Em đang bị ốm nên nghe nhầm à. Bình thường, anh Seo nào đó của THE DAWN mà không giành được cúp thì chắc giết người mất."

"Không có gì đáng để cậu phải cố gắng đến mức này."

Vốn dĩ, tôi phải tự mình gánh vác việc này.

Muốn hạng nhất không phải vì danh tiếng, mà để tạo sức hút. Nếu không thắng thì chúng ta sẽ tìm cách khác.

"...Thật lòng ư?"

Kang I-chae nhìn tôi trân trối như không thể tin, hỏi lại.

Tôi thở dài, gạt tóc ra khỏi trán, rồi nói:

"Tôi từng bảo mình nhất định phải thắng ở Song Camp chưa? Nhìn cái mặt sắp ngất đến nơi mà vẫn cố bám víu vào một bài đã quá hạn, chi bằng lo cho hoạt động sau này thì hơn."

"...Ừm."

Cậu ta đưa tay xoa trán, rồi cúi đầu. Một lúc sau, từ đôi môi trắng bệch bật ra tiếng thì thầm nhưng đầy gai góc.

"Em không hiểu."

...

"Chúng ta đâu có tệ. Sao tự dưng anh lại đến đây rồi chọc ghẹo em?"

Tôi cũng không hiểu tại sao cậu ta lại đẩy mình vào đường cùng như vậy.

"Tự ái?"

Câu nói của tôi bị Kang I-chae cắt ngang bằng một câu hỏi lại.

Cậu ta nhìn thẳng tôi, cười cay đắng.

"Ồ, em còn giữ được thứ đó sao?"

Cậu chậm rãi nhắm mắt, rồi mở ra, quay mặt đi, nói tiếp.

"Ừ thì, cảm ơn vì đã lo. Nhưng em sẽ giả vờ chưa nghe gì hết. Em sẽ tự—…"

Cậu ta dựng tường như thể muốn bảo tôi đừng phiền thêm nữa, nhưng rồi đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên không trung.

Thấy thế, tôi vội quan sát sắc mặt cậu ta thì nhận ra ánh mắt đang dại đi, như thể mất phương hướng.

"Này, cậu ổn chứ?"

Có vẻ cậu ta không ổn chút nào.

Tôi gọi thêm một lần nữa, bước lại gần, nắm lấy tay cậu ta. Ngay lập tức, một cơn nóng hầm hập truyền qua da tôi.

"Không được rồi. Kang I-chae, phải đi viện ngay—…"

Ting!

Ngay lúc tôi lo lắng gọi và giục cậu ta, một âm thanh không nên vang lên vào thời điểm này chợt lọt vào tai tôi.

[――…Đang tải—…]

Cả những thứ không nên thấy cũng hiện ra cùng lúc.

[Đang tải….]

[Đang tải….]

[Đang tải….]

[Đang tải….]

[Đang tải….]

.

.

.

Cửa sổ hệ thống, thứ từng hiện ra đến mức phát ngán, rồi gần đây biến mất không dấu vết, giờ đây lại hiện ra, che kín bầu trời đêm mùa hè, lấp đầy toàn bộ tầm nhìn của tôi.

[¿?độ: ?5¿??]

[‘Người chơi bị định danh là ‘Kang I-chae’ đã đạt đến một giai đoạn trong hệ thống.]

[X?¿: 2?%??]

[Quyền hạn ‘Người đại diện tối cao’ từng được trao cho ‘Kang I-chae’ đã bị thu hồi.]

Ting!

[—Hiệu ứng “Có thể nhìn thấy ” một lần nữa được trao cho người chơi ‘Seo Ho-yoon’.]

Tiring!

Tiring!

Tiring!

Tiring!

Tiri…

Ti…—

—…….

[Đã nhận nhiệm vụ!

‘Hãy thực hiện một màn kết hợp với nghệ sĩ nước ngoài!’]

[Đã hoàn thành nhiệm vụ!

‘Hãy thực hiện một màn kết hợp với nghệ sĩ nước ngoài!’]

[Đã nhận nhiệm vụ!

‘Hãy lọt vào bảng xếp hạng Billboard Hot 100!’]

[Đã hoàn thành nhiệm vụ!

‘Hãy lọt vào bảng xếp hạng Billboard Hot 100!’]

[Đã nhận nhiệm vụ!

‘Hãy để tất cả các bài trong album comeback lọt vào bảng xếp hạng của ba nền tảng âm nhạc lớn!’]

[Đã hoàn thành nhiệm vụ!

‘Hãy để tất cả các bài trong album comeback lọt vào bảng xếp hạng của ba nền tảng âm nhạc lớn!’]

Vô số tin nhắn kéo đến cùng lúc như một cơn sóng dữ màu lam.

[Đã nhận nhiệm vụ!]

Âm báo ồn ào lắng xuống, cửa sổ nhiệm vụ cuối cùng hiện lên. Tôi đọc dòng chữ bên cạnh chiếc cúp rực rỡ đang xoay tròn lơ lửng giữa không trung.

[‘Hãy giành hạng nhất tại Song Camp!’]

“……Ờ…”

Tôi cứ xác nhận đi xác nhận lại nội dung, rồi cứng đờ cả người như bị lỗi hệ thống, từ từ quay đầu nhìn xuống Kang I-chae.

“…Ơ…”

………

“Anh, giờ đang nhìn thấy… À, cái này… là cái cảm giác mà anh… từng, khụm…”

Vẻ cáu kỉnh vừa nãy không còn nữa, thay vào đó là gương mặt lộ rõ vẻ bối rối.

“Ư… haha, anh.”

Kang I-chae nhìn tôi rồi lại nhìn cửa sổ nhiệm vụ xen kẽ nhau, rồi đột nhiên khẽ nhếch đuôi mắt lên, nở một nụ cười dịu dàng.

“…Chuyện là vậy đấy.”

Cái gì cơ, cái đồ điên rồ chết tiệt này!?