Biến động thời cuộc (1)

Ngày mười hai tháng tư năm Khánh Hoa thứ mười bảy, Đại Lương ban dụ chiếu chiêu mộ quân thảo phạt Bắc Ngụy.

Cùng năm, ngày mười lăm tháng tư, chiến sự bùng nổ tại An Phong, trận chiến lớn nhất từ khi nam độ bắt đầu giữa hai nước Bắc Ngụy và Đại Lương chính thức mở màn.

Cuộc chiến này với Bắc Ngụy thật không dễ dàng.

Thứ nhất, chiến sự bùng nổ quá bất ngờ. Đại Lương vốn dĩ binh lực yếu kém, sau khi dời đô về phương nam tinh thần lại càng sa sút, luôn tìm cách tránh giao chiến. Hơn nữa, từ khi Tề Kính Thần đảm nhiệm trọng trách tại Khu Mật Viện, Đại Lương càng chú trọng phòng ngự, khiến triều đình Bắc Ngụy không thể ngờ rằng phía nam lại chủ động gây chiến.

Thứ hai, do thiếu hụt lương thực và tài nguyên. Vùng bắc địa vốn không trù phú như Giang Tả, năm ngoái lại gặp hạn hán nghiêm trọng, dân chúng phiêu bạt khắp nơi khiến triều đình phải đau đầu. Chỉ riêng việc cứu tế đã tiêu tốn một nửa ngân khố, kinh tế vốn đã khó khăn, nay lại gặp biến loạn, việc cung ứng lương thực càng trở nên nan giải.

Thứ ba, do nội l**n tr*ng n**c. Lão Yến Quốc Công tuổi đã cao, dù lòng vẫn còn khí phách, nhưng lần này ra trận thực sự khó khăn, việc chỉ huy binh mã phần lớn đã giao cho đô tướng Cố Cư Hàn. Thế nhưng gần đây, hắn bị loạn quân nổi dậy ở biên giới Bắc Ngụy quấy nhiễu, không thể rảnh tay, suốt nửa tháng đầu trận vẫn chưa thể ra tiền tuyến chỉ huy.

Trong tình thế triều đình khó khăn như vậy, ngay cả Trâu gia, vốn có mâu thuẫn sâu sắc với Cố gia, thậm chí từng bí mật cấu kết với Đại Lương, nay cũng đành tạm gác thù hận, đồng lòng hợp sức cùng Cố gia chống lại quân nam.

Dù vậy, vẫn khó ngăn cản được thế suy yếu của Bắc Ngụy trong cuộc chiến này.

Khu Mật Viện Đại Lương như một mãnh thú ẩn mình bấy lâu, tưởng chừng say giấc ngủ, nhưng thực ra đã lặng lẽ vươn vòi bạch tuộc khắp bốn phương. Giờ đây không hề dè dặt, trực tiếp thao túng cục diện chiến trường. Họ không chỉ hỗ trợ các lực lượng nổi loạn trong nội địa Bắc Ngụy mà còn điều khiển ngòi bút của giới văn nhân, dấy lên luận điệu rằng Đại Lương mới chính là thiên hạ chính thống, Bắc Ngụy chỉ là bọn võ biền thô kệch, văn trị lễ giáo đều phải noi theo Giang Tả nay trời thời thuận lợi. Đại Lương sẽ tái chiếm Trung Nguyên, phục quốc chính thống, kích động những người dân phiêu bạt ở bắc địa vùng dậy khởi nghĩa.

Chỉ trong một thời gian ngắn, lòng dân xôn xao náo loạn, các cuộc nổi loạn trong nội địa Bắc Ngụy ngày càng nhiều và thường xuyên hơn.

Các biến cố liên tiếp khiến triều đình Bắc Ngụy không kịp ứng phó, trên chiến trường cũng liên tiếp thất bại. Chưa đầy hai tháng, ba quận Giang Tả từng chiếm được ba năm trước đã bị mất, buộc phải lui về cố thủ Giang Bắc. Trong khi đó, quân nam không hề dừng bước, đã vượt qua Trường Giang tiến về phía bắc, hiện đã chiếm được hai quận Nhữ Nam và Bành Thành, khí thế hăng hái không hề suy giảm.

Tháng sáu, trời nắng như thiêu đốt, nhưng trong lòng binh sĩ Bắc Ngụy lại lạnh giá như tuyết tháng mười hai.

Tình thế cấp bách đến mức Cố Cư Hàn cũng phải tạm gác công việc dẹp loạn đang dang dở, vội vã tiến về Hứa Xương để bàn bạc và sắp xếp kế hoạch.

Hiện tại, người trấn thủ Hứa Xương là hổ uy đại tướng quân Quách Mãn, thuộc hạ của lão Yến Quốc Công.

Vị tướng này đã theo binh nghiệp hơn hai mươi năm, rất dũng mãnh và hiếu chiến, suốt cuộc đời quân ngũ gần như chưa từng thất bại. Gần đây, ông ta bị quân Đại Lương gây áp lực, dần dần bị đẩy lùi, phải rút lui liên tiếp về Hứa Xương, trong lòng vừa giận vừa nhục nhã. Đêm đó cuối cùng đợi được Cố tiểu tướng quân đến, ông ta vui mừng khôn xiết, cảm thấy ngày phản công đã tới, hăm hở muốn bàn chuyện với tiểu tướng.

Năm ấy Cố Cư Hàn hai mươi sáu tuổi, so với ba năm trước càng thêm oai phong dũng mãnh, lúc đó đã như võ tinh giáng thế, nay càng mang phong thái của một đại tướng.

Hắn vội vã đến Hứa Xương trong đêm, sau khi nắm rõ tình hình hiện tại, nét mặt cau lại trong phòng họp, nói với Quách Mãn: “Ngày mai ta cùng tướng quân xuất quân nghênh chiến quân Lương, thắng một trận nhỏ sẽ thu binh. Sau đó ta phải rời đi, tướng quân cần cố thủ thành, tuyệt đối không được mở cửa xuất chiến liều mạng.”

Kế sách của Cố Cư Hàn đã được cân nhắc kỹ lưỡng.

Các nhóm nổi loạn quanh Thượng Kinh đã tập hợp lại, e sợ ảnh hưởng đến đức vua, hắn phải mau chóng quay về tiếp tục dẹp loạn, không thể ở lâu tại Hứa Xương. Quân Lương lần này mạnh mẽ, e rằng không dễ dàng rút lui. Nếu mất Hứa Xương, cửa ngõ Trung Nguyên sẽ rộng mở, việc trấn áp sau này sẽ vô cùng khó khăn.

Ngày mai cùng Quách Mãn nghênh chiến sẽ khiến quân Lương lầm tưởng hắn đang trực tiếp trấn thủ thành, gây hiệu quả răn đe. Quân Lương lo sợ sẽ tạm hoãn tấn công, sau đó Quách Mãn cố thủ thành chờ đợi, kéo dài thời gian cho hắn dẹp loạn Thượng Kinh rồi sẽ quay lại cứu Hứa Xương.

Chiến lược phòng thủ này y hệt quyết định của Tề Kính Thần bên Đại Lương ba năm trước tại Thạch Thành. Chỉ khác là Bắc Ngụy bây giờ không còn giàu mạnh như xưa, không đủ ngân khố và lương thảo để kéo dài cuộc chiến. Hắn phải thắng nhanh chóng, nếu không vẫn khó tránh khỏi thất bại.

Tề Kính Thần… vừa tính toán chính xác vừa mưu trí tàn nhẫn.

Chiến thuật này là cách duy nhất giải nguy cho Hứa Xương, cũng là biện pháp duy nhất cứu Bắc Ngụy, nhưng Quách Mãn cùng các tướng lĩnh đều tỏ ra rất bất mãn.

Họ đã theo binh nghiệp hàng chục năm, đúng vào lúc Bắc Ngụy hưng thịnh nhất, gần như chưa từng thất trận nên rất không hài lòng với chiến lược nghe có vẻ nhu nhược này, khiến họ sôi sục phản đối.

Cố Cư Hàn phải lần lượt an ủi, giống như Tề Kính Thần ngày trước an ủi các tướng giữ Thạch Thành, quả thật là trời xoay đất chuyển, vận nước đã thay đổi.

Hắn khuyên giải suốt đêm, đồng thời hứa rằng ngày trở về sẽ khiến quân Lương không còn một mống, giải tỏa mối hận hiện giờ, lúc ấy mới phần nào khiến các tướng tạm yên lòng.

Ngày hôm sau, Cố Cư Hàn dẫn quân ra nghênh chiến.

Cố tiểu tướng quân vốn phải ở Thượng Kinh nay bỗng xuất hiện tại Hứa Xương khiến quân Lương rối loạn. Đặc biệt là Hàn đại tướng dẫn quân, nhớ đến mưu kế thần kỳ ba năm trước của Cố gia, ông ta tưởng đã lọt vào bẫy, lập tức lạnh gáy, giữa trận phất cờ hiệu rút quân, lùi hai mươi dặm đóng trại.

Cố Ôn Nhược quả là người một mình giữ chốt, không ai địch nổi.

Hàn Thủ Nghiệp rút quân bỏ chạy, đến trại lớn hoảng hốt kể cho Tề Anh nghe chuyện Cố Cư Hàn xuất hiện ở Hứa Xương, nói rằng hắn đã trở về, e rằng đã giăng bẫy, hiện tại nên lui về Giang Tả trước đã.

Tề Anh nhíu mày, quay sang quan sát thế trận trên bàn cờ. Chàng là người bố trí cục diện, có tầm nhìn rộng lớn, không thể bị những chuyện giả thật trên chiến trường đánh lừa.

Do Từ Tranh Ninh vẫn còn ở Thượng Kinh, nội loạn vẫn chưa dứt, trừ phi hoàng đế có ý định dời đô tránh họa, Cố Cư Hàn không thể bỏ mặc Thượng Kinh, nơi quan trọng hơn nhiều so với Hứa Xương.

Nghĩ vậy, sự xuất hiện của hắn tại đây chỉ là chiêu đánh lạc hướng, chắc chắn hắn vẫn phải bảo vệ Thượng Kinh trước, hành động này chỉ để tranh thủ thời gian cho người trấn thủ tại Hứa Xương. Vì vậy, không thể rút lui, phải lập tức thách đấu, không để hắn có cơ hội thở dốc.

Suy nghĩ đã định, Tề Anh liền nói: “Thế bá, không được, hôm nay xong phải tiếp tục chiến đấu.”

Tiểu Tề đại nhân giữ chức vị cao nhiều năm, lời nói như có sức nặng vô hình, dù vẫn gọi Hàn Thủ Nghiệp là “thế bá” nhưng câu nói không cho phép tranh luận, mọi người đều biết quyết định của chàng không thể thay đổi.

Song Hàn đại tướng đã sợ hãi trước Cố Cư Hàn, không chịu theo, chức vụ lại cao hơn Tề Anh, liền muốn ép buộc rút quân.

Chưa kịp hành động, trong doanh trại đã vang lên tiếng Tề Anh lạnh lùng nói: “Ai dám!”

Chàng uy lực sâu nặng, không chỉ là quan chính nhị phẩm mà còn có thế lực Tề gia chống lưng, câu nói khiến mọi tướng lĩnh sợ hãi không dám động thủ.

Hàn Thủ Nghiệp tức giận, chĩa tay vào Tề Anh, mắng: “Tiểu tử vô lại! Ngươi chỉ là văn quan nhị phẩm, đâu có tư cách nói chuyện trong quân doanh của ta! Ta nói rút quân là rút quân!”

Ông ta đã hoảng loạn, mất trí, chỉ biết lớn tiếng nạt nộ.

Tề Anh không động tâm, giọng nói nhỏ hơn nhưng từng chữ rõ ràng, từng câu nặng trịch: “Nếu hôm nay rút quân, không khác gì để cho Bắc Ngụy có thời gian thở, hổ không chết sẽ còn để lại tai họa. Nếu Cố Cư Hàn dẹp loạn Thượng Kinh rồi quay lại cứu viện, thì công lao trước mắt sẽ tiêu tan lại còn có thể dẫn đến phản công lớn hơn. Thế bá, người muốn dẫn hổ vào đất Giang Tả sao?”

Ba năm trước tất cả đều xin ra trận thì chàng lại cấm chiến, nay ai cũng sợ chiến thì chàng lại chủ chiến. Tựa thanh đao rút ra khỏi vỏ, không giấu giếm sự sắc bén, muốn độc chiếm thiên hạ.

Hàn Thủ Nghiệp không đáp nổi, ngậm miệng, Tề Anh tiếp lời: “Nếu thắng trận này, ta không nhận công lao. Nếu thua, tội lỗi một mình ta gánh chịu. Thế bá, người nghĩ sao?”

Chàng điềm tĩnh tự tại, lời nói tuy đơn giản nhưng như nặng trĩu ngàn cân, trước mắt mọi người Hàn Thủ Nghiệp cũng không thể nói thêm gì nữa. Nhưng thật ra ông ta rất sợ chiến, không dám liều mạng với Cố Cư Hàn nên vội vã quăng tay áo rồi quay người bỏ đi, chỉ nói rằng giờ mọi việc chiến sự đều do Khu Mật Viện điều động, không nghe lời ông ta thì ông cũng không can thiệp nữa.

Dường như ông ta giả vờ tức giận nhưng thật ra là bỏ chạy trong hoảng loạn.

Trong các tướng lĩnh không ai là không nhận ra điều này, nhưng cũng không ai dám lên tiếng. Dù họ nhìn ra đại tướng sợ chiến, trong lòng cũng có phần khinh bỉ, nhưng thành thật mà nói, chẳng ai muốn trực tiếp đối đầu với Cố Cư Hàn, lúc này còn sợ Tề Anh sẽ chỉ định mình ra trận.

Nhưng dường như thượng quan lại không có ý định đó, chàng vừa quay người nhìn kỹ bản đồ chiến trận vừa hỏi: “Bùi tướng quân đâu rồi?”

Bùi tướng quân, Bùi Kiệm. Ba năm trước là tiểu đô thống tại Thạch Thành.

Thượng quan vừa dứt lời, một vị tướng từ góc doanh trại bước ra, dáng người thẳng tắp như cây tùng già, lông mày kiếm, ánh mắt sao sáng, đã không còn nét thiếu niên ngày trước, toàn thân toát ra vẻ rắn rỏi, từng trải qua trăm trận, giọng vang rõ: “Có mạt tướng!”

Thượng quan không ngẩng đầu, chỉ nhẹ giọng: “Ngày mai lĩnh binh, trong năm ngày phải chiếm Hứa Xương.”

Các tướng nghe vậy kinh ngạc, cảm thấy như chuyện viễn tưởng, nhưng Bùi tiểu tướng quân không hề do dự, liền nhận lệnh ngay.

Gió hè càng lúc càng nóng bức.

Sau trận chiến, Cố Cư Hàn quả nhiên lập tức vội vàng rời đi, trước khi đi dặn dò Quách Mãn tuyệt đối phải cố thủ thành, không được mở cửa xuất chiến trước khi hắn quay lại. Quách Mãn trong lòng không bằng lòng nhưng bị áp lực từ Cố Cư Hàn nên đành phải nhận lệnh.

Nhưng bọn người Đại Lương hỗn tạp kia thật đáng ghét! Ngày hôm sau đã đến thách chiến, ông ta cố nhịn không mở cửa thành nhưng chúng vẫn đứng trước trận địa chửi bới!

Nghe nói quân Lương lần này do một tướng trẻ dẫn, từng trấn thủ Thạch Thành ba năm trước, đúng lúc bị quân Ngụy chỉ mặt chửi mắng, giờ bị chửi lại thành người chửi, bị gọi là rùa rụt cổ, đồ đần rùa đầu bò, còn cả mấy lời lẽ thô tục không thể thốt ra miệng. Một trận mắng mỏ dội thẳng lên đầu quân Ngụy, còn tệ hơn lưỡi kiếm chém đứt người khiến ai nghe cũng không thể chịu nổi.

Quách Mãn tức giận đến cực điểm, cả đời chưa từng chịu nhục nhã đến thế, ngày hôm sau suýt mở cửa ra chiến đấu, may nhờ các phó tướng ngăn cản mới chịu dừng lại. Nhưng sau đó bọn người Đại Lương càng mắng càng thô bạo, khiến gân xanh trên trán Quách Mãn nảy lên nảy xuống, gan tạng không một chỗ nào không đau nhức, ông ta càng lúc càng không kiềm chế nổi cơn tức giận.

Đúng lúc đó ông ta nghe tin do thám báo, Hàn đại tướng quân của Đại Lương và Tề Kính Thần của Khu Mật Viện bất hòa, giận dữ không muốn can dự đến việc binh sự Hứa Xương nữa, hiện tại quân đội do toàn là lứa tướng trẻ lãnh đạo, ông ta bỗng cảm thấy một làn sóng phấn chấn!

Toàn bọn ch* đ*! Toàn bọn nhãi ranh mồm hôi mùi sữa, không sợ cái con khỉ gì chứ!