Sóng gió (2)

Khi đó, Quách Mãn lập tức xin ra trận. Các phó tướng tả hữu ra sức khuyên can, thậm chí còn lấy tiểu Cố tướng quân ra để gây áp lực. Thế nhưng, Quách Mãn ôm trong lòng khát khao rửa nhục, lập công, nên mọi lời can ngăn đều không lọt tai ông ta. Vốn dĩ, ông ta là tâm phúc dưới trướng lão Yến Quốc Công, từ trước đến nay vẫn xem Cố Cư Hàn như bậc hậu bối, trong lòng sao có thể thật sự cam tâm quy phục? Ông ta liền lớn tiếng nói: “Ngày xưa lão Quốc Công cầm binh, ta nào từng phải đánh trận uất ức đến mức này? Tiểu tướng quân tuy dũng mãnh, nhưng dù sao vẫn còn trẻ. Nay thời thế nguy khốn, giặc thù dòm ngó khắp nơi, ta đây là lão tướng, nếu chẳng vì nước mà xông pha mở đường, há chẳng để thiên hạ nghĩ rằng Bắc Ngụy không còn ai sao?” Dứt lời, không chờ thêm ai khuyên can, ông ta lập tức mở cổng thành, dẫn quân xông trận. Ngày mười kép, tức ngày hai mươi tháng sáu năm Khánh Hoa thứ mười bảy, Quách Mãn đại bại, tử trận dưới tay thiếu tướng nước Lương là Bùi Kiệm. Thành Hứa Xương thất thủ, cửa ngõ Trung Nguyên rộng mở đón quân thù. Hôm sau, tin cấp báo truyền về Thượng Kinh, Cố Cư Hàn nghe tin mà lòng đau như cắt. Rốt cuộc, hắn vẫn đã tính sai một bước. Năm đó, chiếu lệnh cấm binh của Khu Mật Viện Đại Lương từng khiến các vị tướng lĩnh oán giận, điều ấy hắn đâu phải không biết. Khi ấy, Tề Kính Thần còn phải đích thân chém chết một võ quan tòng tứ phẩm ngay giữa triều đình mới giữ được cục diện. Vậy mà nay, hắn chỉ dùng lời nói suông, sao có thể ngăn được Quách Mãn? ... Hắn đã quá xem nhẹ mọi chuyện. Giờ đây, Bắc Ngụy lâm vào cảnh giặc thù bức bách cả trước lẫn sau, thực sự là thời khắc sinh tử tồn vong. Triều đình chấn động, Ngụy Đế hạ chiếu, lệnh cho lão Yến Quốc Công thân chinh ra trận. Đối với bách tướng Bắc Ngụy, đây quả là một tin vui lớn. Lão Quốc Công chinh chiến cả đời, từng lập vô số chiến công hiển hách, ông đã sớm được xưng tụng là chiến thần. Có ông tọa trấn, ắt hẳn trời còn phù hộ Bắc Ngụy, sẽ không còn thất bại nào nữa! Ngay lúc này, một tin vui khác lại đến. Tên đao phủ Từ Tranh Ninh, một trong những người đứng đầu mười hai ty quan trọng của Khu Mật Viện Đại Lương, đã âm thầm vượt sông phía bắc để trợ giúp quân nghịch, nay đã bị tiểu Cố tướng quân bắt sống. Thế cục lại sắp đổi thay. Nơi biên ải, chiến tranh chinh phạt ngày đêm, máu chảy thành sông, khắp nơi đều là địa ngục trần gian. Nhưng hậu phương thành Kiến Khang vẫn yên bình, thanh hòa tựa như chẳng hề có chiến sự. Đó có lẽ là mảnh đất cuối cùng còn giữ được chữ ‘thái bình’ trong thiên hạ ngày nay. Mà Thẩm Tây Linh biết rõ, sự bình yên này là do người ấy từng ngày từng đêm liều mình giữ lấy. Nàng sáng nhớ tối mong, mỗi sớm mỗi chiều đều lo lắng khôn nguôi. Trước lúc chàng rời Kiến Khang, chàng đã nhiều lần lập lời thề với nàng rằng nhất định sẽ bình an trở về. Ngay cả lúc chia tay nơi Phong Hà Uyển, khi hai người ôm nhau từ biệt, chàng vẫn thì thầm bên tai nàng lời hứa ấy. Chàng là người nói lời giữ lời. Thẩm Tây Linh tin vào nhân phẩm của chàng, tin vào năng lực của chàng. Nhưng chiến trường biến ảo khôn lường, thắng bại chẳng thể đoán trước, dù nàng có lời hứa của chàng, mỗi ngày trôi qua vẫn sống trong nỗi nơm nớp bất an. May thay, người ấy vẫn thỉnh thoảng gửi thư về. Nét chữ trong thư viết vội, xiêu xiêu vẹo vẹo, hẳn là tranh thủ những khoảnh khắc hiếm hoi mới viết được. Nội dung cũng ngắn gọn, thường chỉ dăm ba dòng báo bình an, thêm đôi lời dặn dò nàng giữ gìn thân thể, ngoài ra chẳng nói gì thêm. Nhưng chính những lá thư ngắn ngủi ấy, trong suốt nửa năm chàng đi biền biệt, lại là nguồn an ủi duy nhất của Thẩm Tây Linh. Mỗi khi người đưa tin mang thư đến, đều như một nghi lễ lớn đối với nàng. Nàng vội vàng mở ra, nhìn rõ nét chữ, đọc đến từng dòng run rẩy, cho đến khi chắc chắn người ấy bình an mới có thể thở phào nhẹ nhõm, toàn thân như được giải thoát khỏi nỗi lo vô hình. Đọc xong một lượt, nàng sẽ cất thư, rồi chờ thư mới chưa tới thì lại đem thư cũ ra xem lại từng ngày, cho đến khi từng con chữ in hằn vào tim mới thôi. Nàng cũng thường viết thư gửi cho chàng. Khác với chàng, thư của nàng luôn dài, có khi đến mười mấy trang. Nàng chẳng biết những bức thư đó có được người ấy đọc hay không, thậm chí không biết có đến tay được hay không. Nhưng nàng vẫn cứ viết, như thể mượn cách đó để giãi bày nỗi lòng lo lắng, cũng như chỉ có viết thư, nàng mới cảm thấy người ấy vẫn còn bên cạnh. Thẩm Tây Linh vốn là người cứng cỏi. Có người sợ hãi sẽ né tránh, nhưng nàng thì không. Dù trong lòng luôn lo sợ tin dữ, nhưng nàng vẫn không ngừng dò hỏi về tình hình tiền tuyến. Chính trong lúc bị ép đến đường cùng, nàng mới dần hiểu ra, tài phú cũng là một loại quyền lực. Trước kia, nàng chỉ biết dùng tiền để sinh lời. Giờ đây, nàng hiểu rằng tiền có thể đổi lấy những thứ khác, như là tin tức. Sau khi Dương Đông chết, việc dệt vải từ Bạch Điệp Tử tại thành Kiến Khang hầu như đều lọt vào tay nàng. Trong ngoài Giang Tả, nàng đều có mối liên hệ thương nghiệp. Giới thương nhân giao thiệp rộng rãi, lan truyền tin tức nhanh nhạy, chỉ cần có tiền là có thể mua được tin tức nàng cần biết. Nàng bắt đầu học cách dùng tài lực để đổi lấy điều mình mong mỏi. Nhờ vậy, tầm nhìn của nàng cũng rộng mở hơn. Nàng bắt đầu thấy rõ sự căng thẳng nơi chiến trường, thấy rõ người ấy khổ chiến ra sao, thấy cảnh dân chúng tán gia bại sản, mười nhà thì chín trống không, thấy cả nỗi lo của triều đình, nỗi khổ của lê dân… Nàng đã bước gần hơn đến thế giới của người ấy. Không còn chỉ là một thiếu nữ khuê phòng, cũng không chỉ là một thương nhân mưu lợi. Bởi vì nàng yêu chàng quá sâu đậm, nên mới bắt đầu nhìn thấy những điều chàng nhìn, nghĩ đến điều chàng nghĩ, thương xót những người chàng từng thương xót. Nàng lại một lần nữa, thay đổi rồi. Giang Tả dù trù phú, nhưng cuộc chiến kéo dài hơn nửa năm khiến triều đình dần kiệt quệ. Quân Lương viễn chinh đến bờ bắc, việc vận chuyển lương thảo lại càng khó khăn tốn kém. Triều đình lâm vào cảnh bức bách, bắt đầu kêu gọi thương nhân khắp nơi quyên góp. Nhưng trong loạn thế, người người tự giữ thân, còn ai lo đến việc nghĩa quyên? Đa phần đều làm ngơ. Chỉ có Thẩm Tây Linh là ra tay giúp đỡ. Nàng theo con đường buôn bán đã nhiều năm, nhất là nghề dệt vải từ Bạch Điệp Tử mang lại lời lãi dồi dào, nên đã tích lũy không ít gia sản. Đại khái tính ra được mấy vạn lượng bạc, nàng trích ra phần lớn để làm nghĩa quyên. Lo sợ bạc đưa đi giữa đường bị quan lại tham ô bòn rút, nàng cắn răng viết một phong thư gửi thẳng đến cho Nghiêu thị, trình bày rõ việc này. Nghiêu thị xưa nay vốn quý nàng, nghe chuyện cảm động, liền để trưởng tử Tề Vân thay nàng xoay xở. Bà còn hứa với nàng sẽ dốc hết sức để bạc ấy đến được nơi cần đến, lại nói sẽ tấu lên triều đình, ghi nhận nghĩa cử của nàng. Nhưng Thẩm Tây Linh lại từ chối danh tiếng, nàng chỉ dâng bạc chứ không màng lưu danh. Không phải vì khiêm tốn, mà vì vốn dĩ nàng chẳng ham tiếng thơm, loan truyền khắp nơi cũng vô ích. Huống hồ, đợi đến khi Tề Anh trở về, họ sẽ rời đi cùng nhau. Nàng không muốn phô trương, tránh gây thị phi không đáng có. Nàng chỉ muốn được cùng người ấy đứng về một phía, dẫu biết bản thân chẳng thể chia sớt cho chàng bao nhiêu, nhưng chí ít, cũng mong vì chàng mà tận một phần sức lực nhỏ bé, gìn giữ non sông chàng gắng sức bảo vệ. Ngoài việc gửi thư và nghĩa quyên, điều khiến lòng Thẩm Tây Linh yên ổn nhất chính là cầu thần bái Phật. Nàng vốn đã tin vào thần Phật, nay lại càng thêm tin, chẳng phải vì đại ngộ đạo lý gì mà chỉ bởi tấm lòng phàm tục của một nữ tử nhân gian. Vận mệnh của chàng, nàng chẳng thể nắm giữ, đành phải hướng Phật khấn xin chàng bình an. Ngôi chùa mà nàng thường lui tới nhất chính là chùa Tây Hà. Thời gian trôi mau, cuộc chiến nam bắc khởi đầu từ tháng tư, nay đã là đầu tháng mười. Cũng đúng một năm trước, vào khoảng thời gian này, nàng lần đầu lên núi Tây Hà vào chùa dâng hương. Khi ấy còn đi cùng Tề Anh, ngờ đâu chớp mắt đã tròn một năm. Năm đó, nàng từng đứng trong Đại Phật Các khấn ba điều nguyện: cầu phụ mẫu siêu sinh tịnh độ, cầu cho chàng và thân nhân của chàng được vạn sự bình an, và cầu được cùng chàng sánh vai. Ngoại trừ việc phụ mẫu đã qua đời không rõ kết quả, hai điều còn lại xem ra đều đã linh nghiệm. Vì thế nàng vô cùng cảm tạ, lại cho rằng bản thân hữu duyên với Phật nên thường đến đây bái tạ. Chùa Tây Hà tuy không tấp nập như chùa Kê Minh hay chùa Định Sơn, song khách hành hương cũng chẳng ít, chẳng còn vẻ vắng lặng đìu hiu như lúc nàng mới đến. Nàng đội mũ lụa che mặt, theo sau là Thủy Bội và Phong Thường cùng nhau bước vào chùa. Vì từng nhiều lần tới đây, lại dâng không ít công đức nên các vị tăng trong chùa đều quen biết nàng, thấy nàng tới đều mỉm cười chắp tay chào hỏi với lời lẽ hòa nhã. Khi nàng bước vào Đại Phật Các, đúng lúc trong điện vắng người, nàng liền tháo mũ lụa, quỳ trước Phật thành tâm lễ bái, biểu thị lòng kính trọng. Nàng không còn nguyện gì khác, chỉ mong một điều: người ấy bình an, bình an, bình an… Nàng quỳ rất lâu, miệng không ngừng niệm cầu nguyện, cho đến khi trời ngả hoàng hôn mới đứng dậy rời đi. Nàng không hề hay biết, trong điện Phật, trước cả nàng đã có một người hương khách khác. Người nọ đang lặng lẽ lễ Phật phía sau, vừa vòng ra phía trước thì bắt gặp nàng liền bất động, không tiến lên. Người này không phải ai xa lạ, chính là người từng có duyên cũ với Thẩm Tây Linh, đích mẫu của nàng, Phó phu nhân Phó Trinh. Phó Trinh khi còn trẻ tuy theo người trong tộc dâng cầu lễ Phật, kỳ thực trong lòng chẳng hề tin tưởng. Chỉ là sau nhiều biến cố, lòng người đổi thay, nhất là sau cái chết của đôi hài tử thân sinh, tín tâm trong lòng bà ta mới dần kiên định. Cách đây nửa năm, tình nhân của bà ta là Thẩm Thành cũng đột ngột chết vì họa vô đơn chí. Từ đó, bà ta càng cảm thấy thế gian vô thường, nhân sinh như mộng, lòng tin Phật càng thêm sâu sắc. Do thân phận đặc biệt, chẳng tiện lui tới những nơi đông đúc như Kê Minh hay Định Sơn, đành phải che mặt kín đáo, lặng lẽ tới chùa Tây Hà dâng lễ Phật cầu an. Chẳng ngờ lại chạm mặt Thẩm Tây Linh. Từ sau khi Thẩm Thành chết, trong lòng Phó Trinh vừa buồn thương lại vừa nhẹ nhõm, ngỡ rằng nhân quả với Thẩm gia đã đến hồi kết thúc. Vậy mà nay gặp lại Thẩm Tây Linh, cảnh cũ người xưa lại ùa về, những chuyện năm xưa bà ta từng cố quên, giờ phút này lại lũ lượt dâng lên như thủy triều cuộn xiết. Bà ta nhớ rõ lần đầu gặp tiểu cô nương ấy… cũng đã gần mười năm rồi. Nếu là người khác, mười năm trôi qua chắc chắn bà ta đã chẳng còn nhận ra. Nhưng giữa trán Thẩm Tây Linh có nốt ruồi son như điểm chu sa, lại thêm nàng giống mẫu thân y như đúc khiến bà ta chỉ thoáng nhìn liền nhận ra ngay. Thẩm Tây Linh quỳ trước Phật càng lâu, Phó Trinh đứng trong bóng tối hậu điện càng lặng im. Bà ta lặng lẽ nhìn nàng, trong lòng dâng lên nỗi cảm thán khôn cùng, chẳng khác gì nhân quả luân hồi của đời trước kiếp này. Đến tận khi Thẩm Tây Linh rời đi, bà ta vẫn chưa lấy lại thần trí. Mãi đến khi tên nô tài theo hầu bên bà là Đặng Ngũ khẽ gọi, bà mới sực tỉnh. Nói đến Đặng Ngũ, cũng chẳng phải người xa lạ. Hơn nửa năm trước, khi Thẩm Tây Linh mời Dương Đông đến Di Lâu gặp mặt, Dương Đông cố ý giở trò kiêu ngạo không xuất hiện, kẻ giả mạo đến gặp nàng khi đó, chính là Đặng Ngũ. Sau cái chết của Dương Đông, hắn không nơi nương tựa, đành chạy tới cầu xin Phó Trinh. Ban đầu, bà ta định sắp xếp cho hắn theo người của Phó gia làm ăn sinh sống, nhưng vì Dương Đông lúc sinh thời từng đắc tội với tiểu Tề đại nhân nên cả những tôi tớ cũ của Dương Đông cũng bị người ta chê bai, sợ dây dưa mà rước họa vào thân, ai nấy đều lắc đầu từ chối. Phó Trinh chẳng còn cách nào, đành giữ Đặng Ngũ bên mình làm một nô tài sai vặt, coi như cho hắn một chỗ dung thân. Đặng Ngũ từng diện kiến Thẩm Tây Linh, lại biết rõ chủ cũ của mình là vì nàng mà chết, trong lòng vốn đã hận. Nay thấy nàng liền tức giận, chờ nàng đi khuất bèn nghiến răng chửi thầm: “Oan gia ngõ hẹp!” Phó Trinh nghe được, lòng lấy làm lạ, chẳng hiểu vì sao một tiểu nha đầu như Thẩm Tây Linh lại có ân oán gì với gã nô bộc của tình nhân bên mình. Bà ta bèn gặng hỏi, nào ngờ lại gặng ra chuyện lớn… …Tiểu nghiệt chủng kia lại chính là Phương Quân, kẻ đã hại chết Thẩm Thành năm đó!