Cục diện đã định (1)

Vào ngày mồng bảy tháng sáu, cuối cùng Tề Anh cũng tỉnh lại sau cơn bệnh. Trước đó, cơn sốt cao của chàng đã hạ xuống một lần nhưng rồi lại tái phát mấy lần. Trước khi tỉnh dậy, nhiệt độ cơ thể mới vừa hạ, mở mắt ra vẫn còn mơ màng, đầu óc chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Phản ứng đầu tiên của chàng chính là hỏi: “Hôm nay là ngày bao nhiêu rồi?”

Âm thanh của chàng đã khiến Thẩm Tây Linh, người đang gục đầu ngủ thiếp bên giường, giật mình. Nàng gầy đi nhiều, gương mặt hốc hác, má hõm sâu, đôi môi tái nhợt, trông vô cùng tiều tụy.

Tuy vậy, khi thấy Tề Anh tỉnh lại, mắt nàng ngập tràn niềm vui. Dù lúc này gương mặt nàng xanh xao, quầng thâm dưới mắt hiện rõ, nàng vẫn không kiềm chế được niềm vui, ngồi bật dậy, tinh thần như được vực dậy.

Nàng đáp: “Hôm nay là mồng bảy tháng sáu.”

Lúc đó, sắc mặt Tề Anh càng thêm tái mét, như vừa nghe tin sét đánh ngang tai. Một người tinh anh và nhạy bén như chàng lại ngẩn ngơ một lúc lâu, không nói nên lời.

Chàng hiểu rồi, mọi chuyện đã xong. Tất cả đã kết thúc. Cả chiến lược dày công sắp đặt trong suốt năm năm qua, tất cả những gì chàng từ bỏ, những thứ chàng phải hy sinh mới có được tình thế hiện tại, những nỗ lực gian truân để tích lũy được thiên thời, địa lợi, nhân hòa… Chỉ trong một khoảnh khắc… tất cả đã tan thành mây khói. Chàng không thể không nhắm mắt lại.

Tề Anh trong suốt cuộc đời đã trải qua vô số sóng gió, mặc dù tài trí và mưu lược nhưng không phải lần nào kế hoạch cũng thành công. Chàng cũng đã từng trải qua không ít thất bại, chẳng hạn như trên chiến trận khi bị Cố Cư Hàn phá vỡ thế trận, quân đội đại bại, tan tác như núi đổ.

Tề Anh chưa bao giờ sợ thất bại, bởi vì chàng biết mọi chuyện đều có thể bắt đầu lại từ đầu. Chàng có một ý chí sắt đá, có thể trải qua vô vàn lần đổ vỡ rồi gây dựng lại, không ngừng đấu tranh để đạt được điều mình khao khát.

Nhưng lần này lại khác. Lần này sự việc ảnh hưởng quá lớn, mỗi nước cờ đều được tính toán vô cùng khó khăn, mà chỉ cần bỏ lỡ lần này, chàng sẽ không biết khi nào cơ hội tiếp theo sẽ xuất hiện.

Huống hồ, thân thể của chàng… Chàng đã không còn chắc chắn, liệu mình có thể chống đỡ được trong tình thế bất lợi này bao lâu. Thân thể của chàng nhất định sẽ gục ngã trước ý chí và nếu thật sự đến lúc ấy, chàng sẽ bảo vệ những người bên cạnh mình như thế nào?

Đây là lần đầu tiên trong đời, Tề Anh cảm thấy mịt mờ. Mịt mờ và bất lực… Chàng cảm thấy hoàn toàn tuyệt vọng.

Vào lúc ấy, chàng cảm nhận được sự gần gũi của Thẩm Tây Linh, nàng có vẻ như đang kéo tay áo của chàng, lực kéo tuy nhẹ nhưng ẩn chứa sự sợ hãi và bất lực.

Đúng vậy, chàng đột nhiên ốm đau, nàng nhất định rất sợ hãi. Chàng không thể để nàng thấy bộ dạng thảm hại và hoảng loạn của mình, chàng phải trấn tĩnh, an ủi nàng, không thể để cô nương này phải gánh chịu khó khăn cùng mình.

Tề Anh lấy lại bình tĩnh, cố gắng kiềm chế cảm xúc đang trào dâng trong lòng, lấy lại vẻ điềm tĩnh. Chàng mở mắt ra, mỉm cười an ủi nàng, nói: “Không sao đâu, đừng sợ, ta…”

Chàng chưa kịp dứt lời, đã thấy nàng lộ vẻ mặt cực kỳ căng thẳng và hoảng loạn, tay nàng nắm chặt mấy tờ giấy mỏng, đôi bàn tay thon thả run rẩy.

Nàng đưa những tờ giấy đó cho chàng, Tề Anh cảm thấy nàng sắp khóc đến nơi rồi, lại nghe nàng nói: “Ta… ta thực sự đã cố gắng hết sức rồi, nhưng không biết liệu có đúng hay không… ta…”

Nàng không thể nói tiếp, giọng nàng run rẩy đến mức không thành lời. Tề Anh không biết là điều gì khiến nàng sợ hãi đến vậy, chàng cũng không còn tâm trí an ủi nàng, vội vàng nhận lấy những tờ giấy mở ra. Đến khi mở ra, chàng mới nhận ra đó là những phong thư.

…Tất cả đều là chữ viết của chàng.

Thẩm Tây Linh viết tổng cộng ba bức thư, mỗi bức chỉ có vài ba chữ đơn giản.

Bức thư thứ nhất gửi cho Tiêu Tử Hành: “Vẫn nghe nam điều, không phụ lòng quân.”

Bức thư thứ hai gửi cho Hàn Phi Trì: “Tận lực chiếm Hoắc Châu, lòng giữ chính đạo.”

Bức thư thứ ba gửi cho Từ Tranh Ninh: “Gia môn trăm năm, nay mong đợi từng khắc.”

Nàng dũng cảm viết ba bức thư này, nhưng mỗi bức đều không dám viết dài, sợ viết sai sẽ lộ sơ hở, dù chữ viết của nàng giống hệt chữ của Tề Anh, dù nàng rất quen thuộc với cách diễn đạt và giọng điệu của chàng, nhưng những người nhận thư đều là người thân cận với Tề Anh, nàng vẫn rất lo sợ bị họ phát hiện ra sai sót.

Bức thư gửi cho Tiêu Tử Hành rất đơn giản, Thẩm Tây Linh tin rằng hắn đã nhận được mật báo về việc Tề Anh bị mai phục ở thành Thanh Uyên. Nếu hắn không nhận được tin tức Tề Anh còn sống thì kế hoạch ở núi Hào Sơn có lẽ hắn cũng không dám tiến hành. Nàng muốn báo cho hắn biết Tề Anh vẫn còn sống, như vậy mọi chuyện mới có thể tiếp tục theo ý chàng.

Bức thư gửi cho Hàn Phi Trì là liều lĩnh nhất. Khi còn nhỏ, nàng đã biết rằng tiểu công tử Hàn gia này có mối quan hệ vô cùng thân thiết với Tề Anh, mấy ngày trước nàng cũng đã xác nhận với Bạch Tùng, Bạch Tùng cũng nói rằng Hàn Phi Trì và công tử có tình giao hảo sâu nặng, thậm chí việc thi cử và làm quan cũng chịu ảnh hưởng từ Tề Anh, hắn cũng biết mối quan hệ giữa Tề Anh và thái tử Bắc Ngụy Cao Tĩnh. Thẩm Tây Linh tính toán rằng, nếu hắn đã biết nhiều như vậy thì chỉ có thể chứng tỏ Tề Anh tin tưởng hắn, hắn chắc chắn không phải là kẻ thù của Tề Anh.

Thẩm Tây Linh cũng biết Tề Anh vốn định đi trước đến Hoắc Châu, có kế hoạch dừng lại ở Nhạc An trong chín ngày. Theo suy đoán của nàng, mục đích của chàng là chiêu mộ thái thú Hàn Thủ Chính ở Nhạc An.

Nếu Hàn Thủ Nghiệp muốn hành động táo bạo, ông ta không thể không chuẩn bị kỹ lưỡng. Ông ta chắc chắn sẽ kiểm soát mọi cuộc điều động quân lính trong Đại Lương, không để Tiêu Tử Hành điều quân bất ngờ làm hỏng đại sự, trong tất cả quân lính, ông ta khó lòng đề phòng hai loại quân binh, một là quân đóng ở biên ải trọng yếu để đối phó với Bắc Ngụy, hai là quân binh của Hàn gia.

Thẩm Tây Linh biết Tề Anh là người có tầm nhìn rộng, đồng thời rất cảnh giác và không dễ dàng tin tưởng người khác. Dù chàng đã có thỏa thuận mật với thái tử Cao Tĩnh nhưng chàng cũng không thực sự tin Bắc Ngụy, vì vậy chàng sẽ không động đến quân lính ở biên ải. Chàng chỉ có thể điều động quân của Hàn gia, cụ thể là Hàn Thủ Chính, đây là kết quả mà Tề Anh lựa chọn kỹ càng. Tề Anh muốn mượn quân của hắn để ổn định thế cờ ở núi Hào Sơn, thậm chí có thể trở thành quân cờ, đồng thời khống chế cả Hàn Thủ Nghiệp và Tiêu Tử Hành.

Sự việc trọng đại như vậy, Thẩm Tây Linh không dám lơ là, lập tức sai người đi dò la tin tức về Hàn Thủ Chính. Sau khi tìm hiểu, nàng mới biết được rằng ông là người con thứ của Hàn gia, từ nhỏ đã không hòa thuận với các huynh trưởng ruột thịt, vì thế không thể ở lại thành Kiến Khang làm quan mà lại bị điều đến một nơi xa xôi như Hoắc Châu làm thái thú.

Ông cũng luôn bất hòa với trưởng huynh Hàn Thủ Nghiệp, nghe nói nguyên nhân là vì nhiều năm trước con trai của Hàn Thủ Nghiệp là Hàn Phi Tùng, sau một lần say rượu, đã cưỡng bức xí phụ* của Hàn Thủ Chính, mà Hàn Thủ Nghiệp lại một mực bao che cho con trai mình, cuối cùng khiến xí phụ của Hàn Thủ Chính phải nhảy sông tự vẫn. Kể từ đó, hai huynh đệ này đã không còn liên lạc gì với nhau.

*Con dâu

Tề Anh vốn định tự mình đến thuyết phục Hàn Thủ Chính nhưng bỗng nhiên chàng lại bệnh nặng, giờ đây tự nhiên không thể đến Hoắc Châu, mà mối quan hệ giữa Tề Anh và Hàn Thủ Chính cũng không sâu sắc. Dù cho Thẩm Tây Linh giả làm Tề Anh gửi thư cho ông cũng không thể chỉ dựa vào vài dòng chữ trong thư mà có thể khiến Hàn Thủ Chính tin tưởng, sẵn lòng xuất binh vào ngày mồng mười tháng sáu. Vì vậy, Thẩm Tây Linh suy đi tính lại, cuối cùng đã gửi thư cho Hàn Phi Trì, nhờ hắn tự mình đến thuyết phục thúc phụ.

Hành động này có phần mạo hiểm, bởi Thẩm Tây Linh không thể chắc chắn thái độ của những người khác trong Hàn gia. Dù Hàn Phi Trì đứng về phía Tề Anh nhưng những người khác thì sao? Chẳng hạn như phụ thân hắn, gia chủ Hàn gia là Hàn Thủ Tùng hoặc huynh trưởng Hàn Phi Dự, họ sẽ có thái độ ra sao?

Có thể họ không muốn mạo hiểm làm phản, đã không còn liên kết với Hàn Thủ Nghiệp, nhưng cũng có thể họ muốn thử một phen, vì tham vọng quyền lực, đã bắt tay với Hàn Thủ Nghiệp. Những điều này Thẩm Tây Linh dù có cố gắng đến mấy cũng không thể biết được, nhưng trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc như vậy, nàng chỉ có thể đánh cược một phen. Thành bại do trời định.

Tuy nhiên, Thẩm Tây Linh suy nghĩ mãi vẫn cảm thấy hành động này quá mạo hiểm, nếu thất bại, hậu quả thật khôn lường. Chẳng hạn như nếu Hàn Thủ Chính không đồng ý, nếu ông ta tiết lộ cho Hàn Thủ Nghiệp hoặc hoàng đế về Tề Anh thì sao? Mọi thứ sẽ hoàn toàn sụp đổ!

Nhưng Thẩm Tây Linh không thể ngăn cản khả năng này, tất cả những ván cờ vây đều ẩn chứa rủi ro, điều này không thể tránh được, nhưng nàng cũng không phải là người không có cách ứng phó. Vì vậy nàng đã viết bức thư thứ ba gửi cho người đứng đầu mười hai ty của Khu Mật Viện năm xưa, nay đã được thăng chức Phó Sử Khu Mật Viện, Từ Tranh Ninh.

Nàng biết rằng vị đại nhân này luôn trung thành với Tề Anh, khi xưa, lúc Tề Anh sang Bắc Ngụy hòa đàm, chính chàng đã cứu mạng Từ Tranh Ninh, ông không thể không cảm kích và thật lòng kính trọng Tề Anh.

Thẩm Tây Linh viết thư cho ông bởi nàng tin chắc rằng việc thăm dò tin tức và bố trí cục diện của Tề Anh chắc chắn không thể qua mắt Khu Mật Viện. Mà Khu Mật Viện lại là thế lực của chàng, khả năng phản bội chàng rất thấp. Nếu không, Tề Anh đã sớm chết rồi, làm sao có thể sống đến bây giờ.

Thẩm Tây Linh chỉ viết cho ông bảy chữ — Gia môn trăm năm, nay mong đợi từng khắc.

Mặc dù Tề Anh không còn ở Kiến Khang nhưng gia đình chàng vẫn còn bị giam lỏng trong thành. Mẫu thân, phụ thân, huynh đệ, con cháu, tất cả đều có thể trở thành con tin. Một khi việc ở núi Hào Sơn đã an bài, Hàn Thủ Nghiệp rất có thể sẽ sai Triệu Khánh Hàm bắt giữ Tề gia để uy hiếp Tề Anh, nhằm lật ngược tình thế. Thậm chí, Tiêu Tử Hành cũng có thể lợi dụng Tề Anh nhưng đồng thời đề phòng chàng, rất có thể sẽ gây hại cho Tề gia.

Nàng nhất định phải khiến Khu Mật Viện nghĩ cách bảo vệ Tề gia, như vậy Tề Anh mới không phải lo lắng về gia đình mà yên tâm hành sự. Mà cho dù tính toán của nàng cuối cùng sai lầm khiến chàng thất bại, ít nhất gia đình chàng vẫn có thể giữ được mạng sống.

Trong suốt những ngày Tề Anh hôn mê, Thẩm Tây Linh ngày đêm dò la tin tức, nàng đã dốc hết sức mình, mỗi ngày đều không ngừng suy nghĩ, còn sơ hở nào không? Còn cơ hội nào không? Còn điều gì nàng chưa chú ý đến không?

Nàng liên tục suy nghĩ, đến mức tinh thần mệt mỏi, không ăn không ngủ, ngay cả vết thương trên lưng cũng bắt đầu nhiễm trùng, nhưng nàng không hề cảm nhận được, chỉ thấy càng lúc càng thêm bồn chồn lo lắng. Nàng chỉ luôn mong Tề Anh mau chóng tỉnh lại, mong chàng có thể nói cho nàng biết, rốt cuộc nàng làm đúng hay sai.

Nhưng chàng vẫn không tỉnh. Thẩm Tây Linh không còn cách nào khác, đành phải quyết tâm, lần lượt gửi ba phong thư đi, đồng thời sắp xếp người đưa Tề Anh trở về phía nam. Đến gần Tương Châu, nàng biết rằng họ nhất định phải đến núi Hào Sơn trước khi cuộc nổi loạn bùng nổ, chỉ có như vậy mới có thể kiểm soát được đại cục.

Mà khi họ quay về, tất cả các tuyến đường thủy đều đã bị Hàn Thủ Nghiệp và Hàn Phi Tùng phong tỏa. Thẩm Tây Linh nghĩ đi nghĩ lại, lại điều động thương nhân buôn muối của mình, Cung Tốn, giúp họ vượt sông đi về phía nam.

Nàng đương nhiên biết rằng Cung Tốn nhiều năm trước đã có giao tình với Hàn Phi Tùng, là người có thể nói chuyện với hắn, nên nàng đã cùng Tề Anh, Bạch Tùng ẩn nấp trên thuyền buôn của hắn, đồng thời sắp xếp người giả làm Tề Anh, đánh lạc hướng Hàn Phi Tùng. Hắn quả nhiên mắc bẫy, cuối cùng họ đã thoát khỏi sự giám sát và trở về phía nam, mãi đến mồng năm tháng sáu mới đến được Tương Châu.

Giờ đây, Tề Anh cuối cùng cũng tỉnh lại. Thẩm Tây Linh nhìn Tề Anh vội vã cúi đầu đọc thư, nỗi sợ hãi trong lòng nàng gần như khiến nàng sụp đổ, nàng sợ mình đã làm sai khiến chàng rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Nếu thật sự như vậy, thì nàng… Nàng đang lo lắng, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực thì đột nhiên thấy Tề Anh bất ngờ buông bức thư, ngẩng đầu nhìn nàng.

Đôi mắt phượng của chàng sáng rực, chưa bao giờ lấp lánh và nồng nàn đến thế, thần sắc của chàng cũng vô cùng kích động. Mười năm quen biết, Thẩm Tây Linh chưa từng thấy chàng biểu lộ cảm xúc như thế.

Đầu óc nàng hoàn toàn trống rỗng, chưa kịp phản ứng thì đã bị chàng một tay ôm vào lòng.