Hào Sơn Biến Loạn

Vốn dĩ, theo lý mà nói, binh lính trấn giữ biên giới không thể điều động. Bởi lẽ, một khi Bắc Ngụy phát hiện, chúng rất có thể sẽ kéo quân vượt sông. Thế nhưng, vào thời khắc then chốt này, Hàn Thủ Nghiệp đã chẳng còn bận tâm nhiều nữa. So với vận mệnh quốc gia, ông ta càng coi trọng sự an nguy của bản thân và gia tộc. Nếu quả thực đến lúc cá chết lưới rách, năm vạn quân ấy sẽ buộc phải xuất trận. Hàn Thủ Tùng nghe xong, trầm tư một lúc lâu, cuối cùng cũng đưa ra quyết định. Chàng nghiêm túc đón nhận chiếc phù tướng quân từ tay Hàn Thủ Nghiệp, rồi đáp: “Huynh yên tâm.”

Trong quốc gia đại sự, hai điều quan trọng nhất là tế tự và chiến sự. Lễ tế ở Hào Sơn vào năm Gia Hợp thứ sáu là một trong những đại lễ lớn nhất kể từ khi Đại Lương nam độ. Vào ngày mồng mười tháng sáu, nghi lễ này được tổ chức vô cùng tráng lệ, không chỉ khiến ngày ấy trở nên đặc biệt mà còn để lại dấu ấn sâu đậm trong sử sách Đại Lương.

Ngày hôm đó quả đúng là một ngày hoàng đạo trăm năm có một, trời trong gió mát, vạn dặm không mây. Cây cối trên núi Hào Sơn xanh tươi vươn cao, khiến đài tế trong núi càng thêm uy nghi, thần thánh.

Hoàng đế mặc y phục tế lễ, đón tiếp thần linh. Dưới tiếng lễ nhạc, ngài từ từ bước lên thần đàn, quỳ lạy trước án thiên chủ, thắp hương cúng tế tổ tiên, thực hiện ba lần lạy, chín lần cúi đầu, dâng lên lễ vật. Từ việc tạ lễ đến cúng tế, rót rượu tiến cúng, từng bước đều tỉ mỉ, lễ nghi kéo dài suốt một hồi.

Khắp bốn phía thần đàn trên núi đều có mặt các đại thần trọng yếu của Đại Lương, bên cạnh còn có Hoàng hậu và Thái tử. Tất cả đều hướng mắt về phía Hoàng đế, chăm chú dõi theo ngài cầu nguyện phúc lành cho dân chúng phương Nam.

Vị công tử trẻ tuổi của Tề gia, Tề tứ công tử, đương nhiên cũng có mặt trong buổi lễ này. Năm năm trôi qua, chàng đã thay đổi rất nhiều so với trước. Chàng cao hơn một chút, có lẽ vì đã thành hôn, gương mặt giờ đây trở nên điềm đạm và trưởng thành hơn.

Tháng trước, thê tử chàng, Ninh thị, vừa hạ sinh một bé gái, và chàng giờ đã là phụ thân. Chính vì thế, khí chất chàng cũng trở nên điềm tĩnh hơn, không còn vẻ nghịch ngợm bồng bột của thuở thiếu niên nữa.

Tề Lạc đứng giữa đám đông ở phía sau khá xa, bởi vì chàng chỉ là một quan viên bậc thấp, tự nhiên không thể đứng gần. Chàng quan sát đám đông trước mặt, nhưng không thấy có ai thuộc Tề gia.

Đúng vậy, Tề gia đã suy tàn, trong triều đình cũng chẳng còn mấy người của gia tộc. Cơ hội vào triều của Tề Lạc năm đó là vào thời điểm tồi tệ nhất. Lúc ấy, phụ thân chàng đã bị trúng gió và về hưu, huynh trưởng thì bị cách chức, ngay cả nhị ca cũng gặp khó khăn, bị Phó gia và Hàn gia kiềm kẹp, chẳng ai có thể giúp đỡ nhị ca thăng tiến.

Phụ thân chàng, Tạ Chương, thậm chí còn khuyên chàng đừng bước vào triều đình nữa. Đích mẫu và thân mẫu cũng đều khuyên chàng tránh xa chốn quan trường, bởi đó chính là một vũng bùn không đáy, là nơi ăn sống nuốt tươi, sẽ hút cạn máu của Tề gia.

Thế nhưng Tề Lạc vẫn kiên quyết muốn thi cử, đỗ đạt để làm quan trong triều. Không phải vì mục đích gì khác, chỉ đơn giản là chàng muốn giúp đỡ nhị ca. Chàng chỉ là… không muốn để nhị ca gánh vác hết mọi thứ một mình.

Ngày trước, khi còn nhỏ, chàng không hiểu chuyện, chỉ biết lo lắng chuyện thành hôn với Triệu Dao. Vào kỳ thi xuân năm ấy, chàng bị đánh trượt nên cảm thấy oán giận, trách nhị ca vô tình lạnh lùng, chỉ muốn bảo vệ danh tiết của mình. Lúc đó, chàng hoàn toàn không hiểu rằng, trong khi mình cứ mãi buồn bực vì những chuyện nhỏ nhặt thì nhị ca lại phải gánh vác trọng trách nặng nề đến nhường nào.

Sau này Tề gia sụp đổ, biểu muội Triệu Dao mà chàng từng yêu thương lập tức bỏ chàng như bỏ một món đồ rẻ tiền. Chỉ còn nhị ca vẫn luôn tận tụy vì gia tộc. Chàng nhìn thấy tất cả mới nhận ra mình đã sai lầm biết bao nhiêu.

Chàng rất muốn xin lỗi nhị ca, nhưng thời gian đã trôi qua, mọi thứ đã khó lòng mở lời. Hơn nữa, lời xin lỗi cũng chẳng đủ dũng khí, không bằng hành động thực tế hơn. Cuối cùng, chàng quyết định vào triều để giúp nhị ca, dù chỉ là một chút ít thôi, ít nhất đừng để nhị ca phải một mình gánh vác tất cả.

Nhưng nhị ca chàng lại không cảm kích, thậm chí trước khi chàng tham gia kỳ thi xuân, nhị ca đã khuyên chàng bỏ cuộc và nói: “Triều đình hiểm ác, ta cũng không thể dành thời gian chăm sóc cho đệ. Tốt hơn là đệ cứ như Kính An mà ở nhà đi, đừng tự chuốc thêm phiền phức.”

Dù lời nói lạnh lùng, Tề Lạc hiểu rằng nhị ca chỉ đang bảo vệ chàng, không muốn chàng vào triều vì sợ chàng gặp nguy hiểm, cố tình tỏ ra lạnh nhạt chỉ để chàng từ bỏ. Nhưng chàng không thể từ bỏ, chàng nhất định phải vào triều, nhất định phải cùng nhị ca gánh vác gia tộc.

Cuối cùng, chàng quả thật đã đạt được điều mình mong muốn. Nhưng như nhị ca đã nói, chàng chẳng nhận được chút giúp đỡ nào, không được điều vào các cơ quan quyền lực như Khu Mật Viện hay Thượng Thư Đài. Chàng chẳng hề phiền lòng, chỉ tự mình vật lộn trong quan trường, bước từng bước đến ngày hôm nay.

Chàng đã cố gắng hết sức, nhưng trong quan trường đầy tăm tối này, chàng vẫn như một hạt bụi không đáng kể. Chàng tự biết… mình chẳng giúp được gì cho nhị ca.

Nhị ca… hôm nay là ngày đại tế, nhị ca là Tả tướng nhưng lại không có mặt tại đại lễ. Có người nói nhị ca đã chết ở phương Bắc, có người lại nói nhị ca sẽ không bao giờ quay lại Giang Tả. Mọi lời đồn đều đầy ác ý.

Tề Lạc hiểu rằng, nhị ca vì muốn giúp đỡ người thuộc dòng dõi hàn môn mà đã đắc tội với rất nhiều thế gia quyền quý. Giờ đây, nhị ca đã hoàn toàn trở thành một bề tôi cô độc. Nhưng chàng không tin nhị ca sẽ chết như vậy, chàng tin chắc… chàng tin chắc rằng… nhị ca chắc chắn sẽ trở về! Nhị ca nhất định sẽ mang lại cho chàng một niềm hy vọng!

Vào lúc màn đêm buông xuống, trong hành cung được xây trên sườn núi, ánh đèn chiếu sáng rực rỡ. Trong đại sảnh, Hoàng đế, Hoàng hậu cùng tiểu Thái tử đang dùng bữa tối.

Đây là lần đầu tiên Thái tử ra khỏi cung kể từ khi chào đời. Dù mới bốn tuổi, cậu bé đã được Hoàng hậu dạy dỗ rất thông minh, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là một đứa trẻ. Đến những nơi mới lạ, đương nhiên không tránh khỏi sự phấn khích. Đến lúc dùng bữa tối, gương mặt bé vẫn còn hồng hào vì vui sướng, ngồi trên ghế mà cứ mãi cựa quậy vui đùa.

Tuy nhiên, Hoàng đế lại rất im lặng, thậm chí Hoàng hậu cũng không giống mọi khi. Thấy Thái tử cựa quậy, nàng không hề trách mắng, tựa như sự chú ý của nàng không hề đặt lên cậu bé.

Có vẻ như tất cả bọn họ đang đợi một sự kiện nào đó sắp xảy ra. Thái tử cảm thấy không hiểu, nhưng điều đó không làm giảm đi niềm vui của cậu. Mãi đến khi ngoài cửa cung, tiếng bước chân dần trở nên rối loạn, thậm chí còn có những tiếng hét lớn, Thái tử mới cau mày lại.

Làm sao lại có những kẻ vô phép đến vậy, ngay trước Hoàng đế mà dám ầm ĩ như thế! Cậu bé hơi tức giận, muốn đứng lên, định thay phụ hoàng và mẫu hậu răn dạy đám hạ nhân không biết lễ nghĩa. Không ngờ, Hoàng đế đã đứng dậy trước, che chở cậu ra sau lưng.

“Chiêu Nhi!” Giọng Hoàng đế trầm thấp, vẻ mặt không hề có chút nhẹ nhõm, mà lại nghiêm túc chưa từng thấy, khiến người khác có cảm giác sợ hãi. “Đến bên cạnh mẫu hậu con đi.”

Thái tử nghe vậy có chút hoang mang, không hiểu vì sao phụ hoàng lại đột nhiên thay đổi sắc mặt, không dám hỏi lại, chỉ đành lui sang bên cạnh mẫu hậu.

Hoàng hậu theo lời, ôm lấy Thái tử, ánh mắt vẫn dõi theo bóng Hoàng đế. Nàng nhìn ngài từng bước tiến về phía cánh cửa vàng son của đại điện, không nhịn được mà gọi khẽ.

“Bệ hạ!”

Hoàng đế dừng bước, quay lại đưa ánh nhìn về phía Hoàng hậu. Hoàng hậu trong lòng chấn động, lại liếc nhìn những ánh lửa và bóng người ngoài cửa. Trong tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, nàng không khỏi lo lắng nói: “… Bệ hạ, cẩn thận!”

Họ đã thành hôn tám năm, vượt qua cả giai đoạn bảy năm nhàm chán. Thực tế thì từ đầu họ chưa từng yêu nhau, chỉ là bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực, lợi dụng lẫn nhau, cảnh giác với nhau, dựa dẫm vào nhau. Nhưng dù sao, họ cũng đã đồng hành suốt tám năm, hơn nữa giữa họ còn có một đứa con.

Lúc này, liệu có chút tình cảm thật sự nào không? Cả hai đều hiểu, ngoài cửa sẽ có cảnh tượng thế nào. Nếu thất bại, mọi chuyện đều không cần nói thêm. Còn dù thắng, Hoàng hậu cũng biết con đường của Phó gia sau này sẽ không dễ dàng. Nhưng tại thời điểm này, nàng vẫn chân thành hy vọng trượng phu của mình có thể thắng lợi, vì thế mà câu cẩn thận ấy cũng mang theo chút trịnh trọng và dịu dàng.

Hoàng đế có lẽ nghe được ẩn ý trong lời nói, hoặc có thể không. Nhưng ngài chỉ nhìn thoáng qua Hoàng hậu rồi nhanh chóng quay lại, chỉ để lại một câu: “Đảm bảo an toàn cho Chiêu Nhi.”

Nói xong, ngài đẩy cửa bước ra ngoài.

Bên ngoài, màn đêm buông xuống, nhưng cả ngọn núi đều sáng rực như ban ngày. Vô số đuốc đã được thắp sáng, ngọn lửa bùng lên chói lọi, tỏa ra ánh sáng rực rỡ nhưng cũng khiến lòng người lo lắng. Dưới ánh lửa là những binh sĩ mặc giáp, tay cầm đao kiếm. Họ nhìn nhau với ánh mắt hung dữ, từng người lao vào giao tranh, trên mặt đất trải đầy những thi thể máu me be bét.

Nếu nhìn ra xa, trên con đường dẫn lên hành cung từ dưới núi sẽ thấy xác chết chất đầy. Có người mặc giáp bạc, có người mặc giáp sắt. Những người mặc giáp bạc là cận vệ của thiên tử, còn những người mặc giáp sắt là binh lính của kẻ phản nghịch.

Vào lúc mặt trời lên cao, ngọn núi này còn tràn ngập khí lành, vua tôi cùng nhau tế lễ trời đất thần linh. Nhưng chỉ sau một ngày, mọi thứ đã thay đổi. Đền thờ thần linh chợt biến thành một mảnh đất hoang tàn đầy xác chết, thật là nực cười và bi ai! Hoàng đế không thể nhìn tiếp.

Khi thiên tử xuất hiện, những kẻ loạn thần tặc tử lại càng phấn chấn, chúng càng hăng hái múa kiếm đao. Một viên tướng mặc giáp bạc, tay cầm một cây giáo, hạ gục một tên giặc, rồi vội vàng bước đến gần Hoàng đế. Vị này là thúc thúc của Hoàng hậu, tên Phó Giang, Phiêu Kỵ tướng quân của Đại Lương.

Giữa tiếng chém giết ầm ĩ, ông ta lớn tiếng nói với Hoàng đế: “Bệ hạ! Lũ Hàn gia phản nghịch đến với khí thế rất mạnh, nơi này thực sự quá nguy hiểm, xin Bệ hạ mau di chuyển đến sau núi tạm tránh mũi nhọn.”

Trong lúc nói lời này, lại có vô số binh sĩ chết dưới lưỡi kiếm. Giữa họ không có thù hận, tất cả đều là dân chúng của Đại Lương, chỉ không may bị cuốn vào vòng xoáy tranh quyền, buộc phải hy sinh mạng sống. Thật đáng tiếc.

Hoàng đế nhìn cảnh tượng trước mắt, vẻ mặt không chút biến đổi. Một viên tướng thành công phải bước qua vô số xác chết, có lẽ dưới ngai vàng của mọi bậc quân vương đều chất đầy xương khô, đó chính là số mệnh. Có những người sinh ra đã định phải sống mơ hồ, chết mơ hồ, còn có những người sinh ra để giẫm lên xác chết, bước lên đỉnh cao quyền lực, nắm trọn thế gian trong tay.

Ánh máu trước mắt không những không khiến Hoàng đế cảm thấy hoảng sợ hay đau lòng. Trái lại, càng kích thích sự hưng phấn trong lòng ngài, đôi mắt đào hoa của ngài càng thêm quái dị, ẩn chứa chút điên loạn mà không ai dễ dàng nhận ra.

“Trẫm không đi đâu cả.” Ngài nói: “Trẫm sẽ ở đây, cùng các khanh.”

Câu nói này vang vọng, âm thanh của ngài lớn đến mức bị gió đêm cuốn đi, lan truyền khắp chiến trường đầy máu lửa. Các binh sĩ dưới quyền nghe thấy, trong lòng dâng trào một nhiệt huyết mãnh liệt. Họ chỉ cảm thấy nếu hôm nay có chết thì cũng chết vì bảo vệ Đại Lương, chết vì trung thành với Hoàng đế. Họ chết có ý nghĩa, họ chết không hối tiếc, thậm chí còn vui hơn cả những con vật bị dâng lên tế lễ vào hôm nay.