Sóng ngầm triều chính (1)

Nửa tháng sau, vết thương của Tề Anh cuối cùng cũng đã hồi phục được bảy, tám phần, chàng liền trở lại triều đình để điểm danh. Thực ra, trong suốt nửa tháng ở nhà không ra ngoài, lòng chàng vẫn luôn canh cánh chuyện bắc phạt. Chàng đã soạn xong tấu chương định dâng lên bệ hạ và hôm nay có thể trình tấu. Hơn nữa, chàng cũng đã liên hệ với gia tộc và nhận được sự đồng thuận từ phụ thân.

Trước ngày trở lại triều, chàng còn dặn dò Thẩm Tây Linh một phen. Tiểu cô nương giờ đây biết còn một quãng thời gian khá dài nữa mới rời thành Kiến Khang, nhưng vẫn ngày ngày phấn khích, cứ như lúc nào cũng sẵn sàng thu dọn hành lý. Tề Anh không nỡ làm nàng mất vui nhưng cũng không thể không nhắc nhở. Hiện giờ chưa phải lúc, nếu nàng để lộ dấu vết, rất có thể sẽ nảy sinh chuyện ngoài ý muốn. Thẩm Tây Linh không muốn có chuyện ngoài ý muốn nên hơi lo lắng hỏi: “Ồ… vậy làm sao mới gọi là không để lộ dấu vết ạ?” Tề Anh suy nghĩ một lát rồi nhắc nhở nàng: “Công việc của nàng cứ tiếp tục như trước, cứ làm như thường lệ, sao thì làm vậy.”

Kể từ khi chuyện Dương Đông xảy ra, Thẩm Tây Linh hầu như chỉ ở lại Phong Hà Uyển, ít can thiệp vào công việc buôn bán nữa. Một phần vì có Tề Anh bên cạnh, nàng chẳng còn tâm trí cho việc khác; một phần vì chưa rõ cách đối phó với thương hội, cũng như không biết nếu lại gặp Dương Đông thì phải làm sao. Tề Anh không hề nhắc lại chuyện Dương Đông với nàng, cho đến giờ nàng vẫn chưa biết hắn ta đã chết.

Tiểu cô nương khẽ nhíu mày, vẻ mặt lộ rõ vài phần khó xử. Tề Anh vừa nhìn liền đoán được nàng đang lo lắng điều gì, bèn đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng, dịu giọng nói: “Thương hội sẽ không gây khó dễ cho nàng nữa, cứ tùy theo tâm ý mà hành sự đi.” Chàng rõ ràng muốn đứng về phía nàng. Thẩm Tây Linh nhận ra điều đó, trong lòng yên tâm. Nàng nói lời tạ ơn rồi lại nép vào lòng chàng nũng nịu, như sợ chàng rời khỏi Phong Hà Uyển nên chẳng nỡ xa. Sáng hôm sau, nàng dậy sớm cùng Tề Anh.

Lúc đó, nàng mệt đến nỗi không mở nổi mắt nhưng vẫn mềm mại ôm lấy chàng, thỏ thẻ: “Công tử không nghỉ thêm một ngày được sao… vết thương của chàng còn chưa lành hẳn…” Nàng thật mềm mại, giọng yếu ớt, lực ôm dù không mạnh nhưng Tề Anh vẫn cảm thấy khó lòng rời tay nàng. Chàng dỗ dành nàng ngủ thêm chút nữa, hứa sẽ về ngay vào buổi tối. Nàng mơ màng gật đầu ngoan ngoãn, nhưng hành động vẫn luôn ôm chặt chàng không buông. Chàng vừa định rút tay ra, nàng lại ngẩng đầu hôn lên cổ chàng, miệng lúc gọi “công tử”, lúc gọi “nhị ca”, khiến chàng rung động khó kiềm chế. Nếu không phải việc bắc phạt cấp bách, có lẽ chàng đã bỏ thượng triều để chiều lòng nàng rồi. Cái gọi là ấm áp dịu dàng, quả thật không hổ danh.

Khi đó, Thẩm Tây Linh cũng không thật sự định giữ Tề Anh lại. Nàng biết chàng còn nhiều việc quan trọng phải lo nên không muốn cản trở, chỉ là đơn thuần nũng nịu mà thôi. Nàng tưởng chàng chắc chắn sẽ không dao động, nào ngờ lúc đó chàng thật sự có ý định bỏ thượng triều. Chỉ cần nàng níu kéo thêm chút nữa, hay chỉ cần gọi chàng thêm một tiếng nhị ca là chàng đã không đi nữa rồi. Chậc, thật tiếc.

Hôm đó, khi Tề Anh thượng triều, chàng đợi ngoài đại điện và nhận được nhiều ánh mắt đặc biệt chú ý. Dĩ nhiên, tiểu Tề đại nhân luôn được chú ý, nhưng hôm nay chàng lại càng được để ý hơn nữa, bởi vì có ít nhất một nửa quan viên ở đây có con cháu bị chàng loại khỏi bảng kỳ thi xuân. Trong mắt những người đa đoan, vừa có sự kính sợ như thường lệ, lại xen lẫn chút oán hận không nguôi cùng vẻ dò xét. Thêm cả một số đại nhân tính khí thẳng thắn lại mang theo ý khinh bỉ, như thể cười chê chàng bị phụ thân trừng phạt, phải nghỉ triều nửa tháng.

Bọn họ với những tâm tư khác nhau, bỗng thấy Tả tướng cùng Hữu Phó Xạ đồng thời xuất hiện. Hai vị quan quyền cao tột đỉnh, đứng đầu bách quan, thong thả tiến tới. Tả tướng đi ngang qua mặt nhị tử, bước chân có chút chững lại. Bách quan thấy tiểu Tề đại nhân liền cung kính khấu đầu. Tướng gia mặt không đổi sắc, không vui không giận, chỉ đưa tay vỗ vai nhị tử rồi mới tiến tới đứng ở vị trí đứng đầu bách quan. Hữu Phó Xạ đi theo sau phụ thân cũng vỗ vai đệ đệ, hai huynh đệ liếc nhau gật đầu nhẹ.

Hành vi ấy không phải chỉ để tiểu Tề đại nhân xem, mà thực ra là để bách quan chứng kiến. Dẫu Tề gia nhị tử có thể bị đánh, nhưng nếu ai dám vượt quyền thì tuyệt đối không thể tha thứ. Bách quan đồng loạt thấu hiểu. Thật ra, dù không có Tề gia làm chỗ dựa, bách quan cũng không dám phạm thượng với tiểu Tề đại nhân, chỉ dám âm thầm bất mãn. Nay Tả tướng và Hữu Phó Xạ đến như vậy, đã ép nén sự bất bình ẩn sâu trong lòng họ, khiến ai nấy đều phải hạ thấp ánh mắt, chờ triều nghị bắt đầu.

Lương điện tráng lệ, đại đình nguy nga, bách quan tề tựu tại chính điện, bái kiến thiên tử, nghị bàn chính sự. Đến đầu hạ năm Khánh Hoa thứ mười bảy, Lương hoàng đế mệt mỏi lộ rõ. Dù đức thánh thượng vốn trường thọ bất ngờ, nhưng nay chẳng ai còn nghi ngờ rằng mệnh số của ngài đã gần kề. Sắc mặt ngài vẫn được trang điểm như thường lệ, bách quan đứng cách bậc ngự cao không phân biệt rõ tinh thần. Chỉ thấy ngài ngồi hơi nghiêng, hình như thắt lưng đau, không thể ngồi thẳng. Nhưng hôm nay ngài vẫn kiên trì lên triều, không vì gì khác, chủ yếu là để bàn luận mưu lược bắc phạt do Khu tướng Khu Mật Viện trình.

Việc này trước đó Tề Anh đã tấu báo cho tứ điện hạ Tiêu Tử Hành, nên ngài đã sớm biết. Lại trong hôm nay, trước khi triều hội bắt đầu, các tướng Hàn gia đã được bí mật triệu tập để hội thảo, Tề gia thân nhân càng thấu tỏ hơn. Do vậy, các đại thần văn võ đều thầm hiểu, sắc mặt bình thản. Còn các quan thấp vị không có khả năng dò xét trước, nghe tin liền sửng sốt, triều đình bỗng náo động, nhiều người thì thầm bàn tán ầm ĩ. Ba mươi năm trước, Đại Lương nam độ đã bị Bắc Ngụy truy đuổi từ bắc Trường Giang xuống nam, kinh sợ bỏ chạy gần mất nước. Năm tháng qua, dù cố gắng, lại có tiểu Tề đại nhân cứu viện, nhưng cũng chỉ giữ được một miền an ổn nhỏ bé.

Các cựu thần Đại Lương khiếp sợ Ngụy quốc, nhắc tới chiến sự lại nhớ đến cuộc trốn chạy đêm khuya hãi hùng mấy thập niên trước. Tuổi đã cao, họ không muốn đắm chìm vào chiến loạn, chỉ mong an ổn qua ngày. Những người trẻ không nhớ kỹ chuyện cũ, đã quen nhàn nhã nơi Giang Tả hữu tình, cũng chẳng ham binh đao. Nghe tin phải khai chiến, lại còn chủ động tấn công, ai nấy đều sợ hãi, cho rằng chẳng cần thiết. Thế rồi, bách quan lại nhìn kỹ, thấy các đại thần thượng quan đều thái độ ung dung tự tại, biết rằng họ đã biết trước, chỉ là đang trình diễn trước triều đình, không thật sự lắng nghe ý kiến. Họ vội thu lại lời bàn tán, nói ra những lời nghĩa chính ngôn thuận.

Dù lời nói hay ho, lòng bách quan vẫn bất mãn, nghĩ rằng thánh thượng nay chỉ là hồi quang phản chiếu. Một đời yếu đuối, sắp lâm chung bỗng sinh ra ý chí cứng rắn muốn đánh Ngụy, rốt cuộc cầu gì? Chẳng lẽ chỉ cầu hậu thế sử gia khen ngợi? Ai ngờ nếu thua trận, không những mất thể diện, mà còn mất cả tiết tháo. Ngoài mấy vị quan đại thần nhu nhược, người không muốn chiến tranh nhất có lẽ là Đoan Vương điện hạ. Điện hạ gần đây vì kỳ thi xuân thuận lợi mà hân hoan, còn vui vẻ hơn cả người đỗ thám hoa. Nào ngờ vừa mừng chưa lâu, kế hoạch bắc phạt lại hiện ra.

Nếu khai binh, ngoài Khu Mật Viện do người Tề gia quản lý, thì Hàn gia nắm giữ quân bộ sẽ được vẻ vang. Nếu thắng, Hàn gia lập công lớn, mà Hàn gia lại là mẫu tộc của tứ đệ. Tình thế như thế, lợi danh Đoan Vương đạt được nơi kỳ thi xuân coi như mất sạch, tứ đệ sẽ dồn ép chặt chẽ. Đoan Vương nắm chặt tay, ánh mắt bớt hiền từ đi. Hắn lặng lẽ quét nhìn một vòng, thấy phụ hoàng, tứ đệ, người Tề gia, người Hàn gia đều tâm đầu ý hợp, biết họ đã thỏa thuận. Nay dù hắn nói gì cũng vô ích. Hắn liếc nhìn Tề Anh đang lặng thinh. Quả là Tề nhị công tử, quả là tiểu Khu tướng. Vừa ban chút mật ngọt tại kỳ thi xuân liền trao lợi lớn cho tứ đệ, không mất lòng ai mà lại gặt danh thơm thiên hạ!

Trong triều đình lúc này, người có tâm tình phức tạp nhất chính là Tả tướng Tề Chương. Tề gia đã ở vị trí thượng thừa, Tề Chương đã quá tuổi tri thiên mệnh, không còn tham vọng thăng tiến gia tộc, không cầu công danh phò tá hoàng đế, chỉ mong bình an vô sự, không gánh họa cũng chẳng hưởng phúc. Thông thường, ông không thuận lòng với ý kiến bắc phạt của nhị tử. Song tại kỳ thi xuân vừa qua, Kính Thần đã phạm đại lỗi. Muốn dập tắt dư luận phê phán nhị tử, ông phải lập đại công lớn hơn, nếu không thì không thể thanh minh cho gia tộc và tứ điện hạ. Đây là ván bài mạo hiểm, thắng thì thuận lợi, thua thì càng nguy nan. Tề Chương hiểu sự mạo hiểm, song hơn ai hết, ông tin tưởng nhị tử. Ông biết nếu Kính Thần đã quyết tâm, tất sẽ thành sự nghiệp, hơn nữa ông cũng biết… Bắc phạt, có lẽ chính là chí nguyện cả đời của nhị tử.

Trưởng tử và nhị tử của ông dường như đều mang chút cứng đầu như vậy, rõ biết chuyện khó thành lại vẫn cứ một lòng muốn làm, chỉ vì trong tâm còn giữ chút thanh minh. Vốn tưởng nhị tử so với trưởng tử thì thấu triệt hơn đôi phần, nào ngờ chỉ là che giấu sâu hơn mà thôi. Một khi đã hạ quyết tâm, lại càng dứt khoát hơn cả trưởng tử. Tề Chương bởi thế mà dở khóc dở cười, song trong lòng lại âm thầm sinh ra vài phần kiêu ngạo. Các nhi tử của ông vẫn chưa bị chốn quan trường mài mòn hết góc cạnh. Bọn chúng chưa phải hạng người hồ đồ bon chen, chó chê mèo ghét. Trong lòng vẫn còn ôm chí cải biến càn khôn, vẫn còn mang khí phách và năng lực để làm nên đại sự. Thôi thì, cứ xem như một phen đặt cược vậy.

Chốn đại điện tổng cộng chẳng đến trăm người, song mỗi kẻ trong lòng lại trăm mối ngổn ngang, suy tư dị biệt. Đang lúc mọi người trầm mặc, bỗng nghe hoàng đế liên tiếp ho khan, âm thanh khàn đặc, thân thể như đã bệnh đến hồi nguy kịch. Thế nhưng đôi mắt già nua kia vẫn sáng quắc tinh anh, ngài khẽ cất lời rằng: “Chư khanh nếu không dị nghị, vậy việc này liền định như thế. Bắc phạt trọng ở thần tốc, Khu Mật Viện cùng binh bộ cần phải cân nhắc cẩn trọng, nhất định phải thắng trận mà khải hoàn hồi triều.” Lời vừa dứt, hai vị thủ lĩnh của hai bộ liền bước lên lĩnh mệnh. Trong điện bỗng trở nên nghiêm trang khác thường, khiến người nghe không khỏi nổi da gà, lòng sinh bất an.