Thắp nến (1)

Tề Anh tỉnh dậy, trời đã tối mịt. Trong phòng chỉ còn ánh nến lập lòe chiếu rọi. Đầu chàng đau như búa bổ, thần trí vẫn còn mơ màng. Khi mở mắt, chàng liền thấy bên giường có một nữ tử đang tựa vào, chính là người mà chàng quen thuộc nhất, tiểu cô nương của chàng.

Lại là mơ thấy nàng rồi. Từ sau lần biệt ly năm đó, chàng thường mơ thấy nàng. Có khi là những chuyện đã thực sự xảy ra, cũng có khi chỉ là những hình ảnh mơ hồ hư ảo, chẳng thể phân rõ thật giả.

Thế nhưng lần này, trong mộng nàng lại đang khóc. Nàng đang ngồi bệt dưới đất, tựa đầu vào mép giường chàng mà khóc, chẳng rõ đã ngồi được bao lâu. Đôi mắt đẹp ấy khóc đến sưng đỏ; khi thấy chàng mở mắt, tiếng nức nở của nàng lại càng thêm bi thương. Lẽ nào… ngay cả trong giấc mộng, chàng cũng khiến nàng đau lòng đến vậy sao?

Tề Anh khẽ thở dài, cố gắng giơ tay lên, nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên má nàng, dịu giọng nói: “Nàng đừng khóc nữa.”

Mộng cảnh, vốn là thứ vừa khiến người ta đau khổ, lại vừa là nơi dung chứa ân tình. Dù biết sau khi tỉnh mộng sẽ chỉ càng thêm cô quạnh trống trải, nhưng ít nhất khi còn trong mơ, chàng có thể nói ra đôi lời chân thật.

Chàng rất nhớ nàng, cũng rất thương nàng. Giống như bao lần trước, nàng vẫn là người chàng thương yêu nhất. Ngay cả khi đưa tay lau nước mắt cho nàng, chàng cũng dè dặt nhẹ nhàng, nói năng với nàng cũng cực kỳ ôn nhu cẩn thận.

Nhưng nàng vẫn khóc mãi không thôi, lại còn vươn bàn tay nhỏ nhắn, mảnh mai ấy, nắm chặt lấy bàn tay chàng vừa dùng để lau nước mắt, rồi nhìn chàng, giọng đầy ai oán: “… Sao chàng có thể như thế?”

Lời trách móc này khiến Tề Anh thoáng sững sờ, nhất thời không rõ nàng đang trách điều gì, bởi trong lòng chàng, những chuyện chàng có lỗi với nàng thực sự quá nhiều.

Như mười năm trước, khi chàng nhẫn tâm để mặc nàng quỳ giữa tuyết lạnh ngoài cửa Phong Hà Uyển. Lại như lần nàng vừa cử hành lễ cập kê, chàng đã khiến nàng phải khóc. Thậm chí, về sau không thực hiện lời hứa dẫn nàng rời đi, lại còn chính tay đưa nàng đi gả đi xa… Quả thật chàng đã làm nàng tổn thương không ít.

Dưới ánh nến lung linh, ánh mắt chàng nhìn nàng mang theo bao nhiêu dịu dàng pha lẫn hối lỗi không thể phai nhạt, đáp rằng: “Ừ, đều là lỗi tại ta.”

Nàng khóc càng thảm thiết hơn, dường như không thể nghe nổi lời xin lỗi của chàng, từng giọt lệ rơi trên mu bàn tay chàng, lúc đầu nóng rẫy, rồi lại lạnh ngắt.

Cảm giác ấy quá đỗi chân thực khiến chàng mơ hồ cảm thấy chẳng lành. Ngay sau đó, chàng nhận ra người trước mặt khác với bóng hình trong mộng trước kia, nàng búi tóc theo kiểu nữ tử đã thành thân, trong khi những giấc mộng của chàng, nàng vẫn chỉ là thiếu nữ nhỏ tuổi.

Chàng chợt tỉnh giấc, nhận ra mình không còn mơ nữa. Người trước mắt chính là nàng thật, nàng đã đến tìm chàng. Nàng không phải đã rời đi rồi sao? Sao giờ lại gục bên giường chàng mà khóc?

Trong lúc ấy, Tề Anh không kịp suy nghĩ thêm, chỉ chợt nhận ra cách đối đãi với nàng lúc trước thật chẳng đúng. Khi lý trí trở lại, ánh mắt chàng lập tức trở nên lạnh lùng, đồng thời cũng rút tay ra khỏi bàn tay nàng đang níu giữ chặt.

Chàng ngồi dậy, nhìn xuống nàng với vẻ mặt cau mày, hỏi: “Sao nàng còn ở đây?”

Lại như thế rồi, chàng lại lạnh nhạt như trước. Chỉ mới chút trước, sự nhu tình và sủng ái dường như chỉ là ảo giác của nàng, trong nháy mắt đã tan biến. Nhưng giờ đây, nàng chẳng còn tâm trí để so đo nữa. Nàng cố gắng dựa vào thành giường đứng lên, song vì ngồi lâu nên hai chân đã tê liệt, vừa đứng dậy lại ngã trở xuống. Chàng theo phản xạ xoa nhẹ nàng như e sợ nàng bị thương, nhưng ngay lập tức lại rút tay về, mặt mày lạnh lùng như thể người vừa đỡ nàng không phải chàng.

Nàng chẳng màng đến điều đó, ngồi bên giường, hỏi: “Rốt cuộc chàng vì sao lại chạm vào thứ ấy?”

Tề Anh cau mày, ánh mắt chao đảo, im lặng không đáp.

Nàng không thể để chàng im lặng thêm, cảm xúc gần như bùng vỡ, nắm chặt tay chàng, khóc lớn hỏi: “Nói đi! Rốt cuộc là vì sao chàng lại chạm vào!”

Việc Tề Anh dính vào ngũ thạch tán có nhiều duyên cớ. Năm năm trước, sau khi nàng đi gả đi xa, triều đình Đại Lương lại càng bất lợi cho chàng. Khi ấy, chiến tranh nam bắc tạm ngưng, quân Ngụy rút lui, nhưng trận bắc phạt trước kia của Đại Lương đã thất bại toàn diện, mọi thứ đều phải làm lại từ đầu.

Tân đế Tiêu Tử Hành đứng trước ngã rẽ khó khăn: liệu nên khôi phục vị trí cho Tề Anh hay giam giữ chàng rồi xét xử? Đó không phải quyết định dễ dàng. Trong lòng tân đế cũng dao động, tình hình hiện tại cần chàng chống ngoại xâm, nhưng hắn thù hận các thế gia sâu nặng, vừa mới kéo Tề gia xuống khỏi đỉnh cao, nào đành để chàng có cơ hội phục hưng? Lửa rừng cháy không dứt, gió xuân thổi lại mọc lên, e ngại sẽ để lại họa cho bản thân.

Tề Anh tất nhiên hiểu rõ ý tân đế, nên trước khi hắn đưa ra quyết định, chàng đã từng vào cung bái kiến. Chàng đến Ngự Thư Phòng hoàng cung, đành phải chờ ngoài cửa vì lúc ấy Thái hậu và Đại tướng quân còn đang bệ kiến hoàng đế. Hai người có quan hệ huyết thống, Đại tướng quân với hoàng đế là cữu sanh, tất nhiên thân thiết hơn người khác.

Hàn Thủ Nghiệp vốn là võ quan, tính khí thô bạo. Lại thêm Tề gia mới thất thế, địa vị Hàn gia ngày càng quan trọng, dần trở thành thế gia số một Giang Tả. Hàn Thủ Nghiệp không phải gia chủ Hàn gia nhưng lại là người quyền cao chức trọng nhất trong gia tộc, nắm trong tay ba mươi vạn binh mã, thế lực vô cùng uy nghiêm.

Lúc đó, ông ta đang say men thắng lợi, lòng đắc chí, tiếng cười vang vọng bên trong Ngự Thư Phòng, lớn hơn cả tiếng hoàng đế và thái hậu. Tề Anh đứng ngoài nghe thầm, khẽ hạ mắt che đi tâm sự sâu kín.

Rồi cánh cửa Ngự Thư Phòng mở, tân đế đích thân tiễn Thái hậu về cung. Hàn Thủ Nghiệp ở lại thêm chút, nhìn chằm chằm chàng đang đứng chờ lâu ngoài cửa, cười nhạt nói: “Tiểu Tề đại nhân sao lại đứng đây? Đã đến thì nên sai người vào truyền lời, sao còn đứng ngoài lâu thế?”

Tề Anh nghiêm lễ, đáp: “Tướng quân và Thái hậu cùng bệ hạ thảo luận, kẻ ngoài không tiện làm phiền.”

Lời “kẻ ngoài” khiến Hàn Thủ Nghiệp rất thích thú, cười lớn, như thể giải tỏa u uất bấy lâu, rồi nói: “Nếu ngươi nói, ta quên mất Tề gia chẳng có quan hệ huyết thống với hoàng thất, đúng là người ngoài rồi.”

Ông ta tự mãn, đi quanh chàng vài vòng rồi mỉa mai vỗ vai chàng, nói nhỏ đầy mưu mô: “Chuyện này chẳng trách được ngươi, vì phụ thân ngươi không có nữ nhi nhưng Tử Dư không phải định gả cho ngươi sao? Ai ngờ ngươi khi ấy kiêu ngạo tham quyền lợi mà từ chối nàng? Nếu lúc ấy ngươi chịu lấy nàng, nay đã không đến nỗi bị coi là người ngoài.”

Lời nói ấy thực ra cũng có lý. Hiện tại Hàn gia và Phó gia đều có quan hệ hoàng tộc, chỉ riêng Tề gia bị loại ra ngoài. Nếu trong nhà có một vị hậu phi, có lẽ tình hình giờ đã khác. Nếu ngày trước Tề Anh lấy Tiêu Tử Dư, có lẽ Tề gia cũng không đến bước đường cùng.

Nhưng chàng không chọn như thế. Một phần vì quốc gia, phần nữa… vì chàng đã có người thương khác, không muốn phụ lòng nàng. Dù nàng đã gả cho người khác. Dù giữa họ vốn đã không có kết cục.

Nói về chuyện ấy, Lục điện hạ quả là một người si tình, một công chúa đài các, con nhà quyền quý nhưng suốt nhiều năm vẫn say mê Tề Anh. Dù khi ấy Tề gia đã rơi xuống bụi tro, nàng vẫn không thay đổi tình ý, luôn quấy rầy hoàng huynh xin gả cho Tề Anh khiến Tiêu Tử Hành rất đau đầu, song hắn vẫn chưa từng đồng ý. Tất nhiên, hắn không thể đồng ý. Hắn muốn Tề Anh chết, sao có thể để muội muội ruột gả cho kẻ đã chết?

Lúc này, Tề Anh im lặng không nói, còn Hàn Thủ Nghiệp càng thêm hả hê, quét tan u uất bị Hình Bộ, Tề gia và Tề Anh khống chế bấy lâu.

Tề Kính Thần, ngươi chẳng phải rất giỏi giang sao? Ngươi thật tâm chẳng bao giờ coi ai ra gì không phải sao? Nhưng nhìn ngươi bây giờ đi, như con kiến nhỏ, cả sinh mạng cũng không thể tự quyết. Hàn Thủ Nghiệp cười vang rời đi, tiếng cười vẫn vang xa dù đã cách rất lâu, khiến người trong cung đi qua cũng không khỏi ngoảnh đầu nhìn.

Rồi khi hoàng đế tiễn Thái hậu về cung xong mới trở lại, truyền lệnh cho Tề Anh vào Ngự Thư Phòng hoàng cung. Thật ra lúc ấy, dù Tề Anh có nói gì hay làm gì cũng khó lay chuyển được lòng hoàng đế, chỉ có tình hình thực tế mới khiến Tiêu Tử Hành đổi ý. Còn chàng, chỉ có thể thấu hiểu ý tứ trong lòng mà tùy cơ ứng biến mà thôi.

Chàng quỳ xuống trước hoàng đế, không hề bàn chuyện triều chính, chỉ xin phép cáo lui một thời gian.

Tiêu Tử Hành ngồi trên ngự điện, nhướng mày hỏi: “Xin phép? Vì việc gì vậy?”

Tề Anh hạ đầu quỳ đáp: “Gần đây phụ thân nhiều bệnh, huynh trưởng cũng gặp chuyện rối ren, trong nhà chẳng còn ai quản việc. Bệ hạ, thần sợ mẫu thân quá sức lao lực nên không đành lòng, xin phép cáo giá.”

Nghe vậy, ánh mắt Tiêu Tử Hành thay đổi.

Thật đúng như hắn biết, thời gian gần đây Tề gia đã lộn xộn như nồi canh hỏng. Đại án qua, Tề Chương cùng Tề Vân đều bị cách chức, ngoài ra còn có không ít cháu chắt các chi họ Tề gia cũng liên lụy, khí số gia tộc đã đến hồi suy vong.

Tề Chương một đời thuận buồm xuôi gió, nào ngờ lúc cuối đời lại gặp tai họa lớn, gia tộc gần như bị phá hoại dưới tay ông. Đương nhiên ông không tránh khỏi thương tiếc oán hận, nghe nói lại bị trúng gió, nay gần như không thể rời giường. Còn Tề Vân dù không ốm nặng, cũng vì chuyện này mà sinh tâm quy y cửa Phật, ngày ngày đòi đi xuất gia. Nghe nói ba ngôi chùa Kê Minh, Định Sơn, Tây Hà hắn đều đã tới, thậm chí cả những miếu nhỏ vô danh cũng không từ chối, đều đã thử, nhưng các trụ trì đều nhận được chỉ thị của người nhà Tề gia nên không nhận, may mà giữ được hắn.

Trước bao rối rắm chồng chất như thế, Tề Anh thật sự không thể không trở về lo liệu.

Tiêu Tử Hành hiểu rõ, người như Tề Anh, lời nói bao giờ cũng hàm ý sâu xa, phơi bày có chăng chỉ hai ba phần, ý tứ thật sự vẫn ẩn sâu trong đáy lòng. Chàng thực ra muốn nói với Tiêu Tử Hành rằng, gia tộc Tề gia giờ đây đã suy bại, chẳng còn danh xưng thế gia nào nữa. Cho nên, họ không còn là kẻ thù.

Tiêu Tử Hành liền hiểu ý, đồng thời nghe chàng tiếp lời: “Thần bất tài, may được Đại tướng quân và Hữu tướng tận tâm trợ giúp, dù triều đình thiếu một người thần cũng không ảnh hưởng lớn, mong bệ hạ đại lượng ân chuẩn.”

Lời này càng thêm sắc bén. Chàng có ý nhắc tới Hữu tướng Phó Bích và Đại tướng quân Hàn Thủ Nghiệp, hàm ý gì? Chàng muốn báo cho tân đế biết Tề gia đã thất thế, song Hàn gia và Phó gia vẫn nắm quyền cao, hiện giờ mới chính là kẻ thù của hoàng thất.

Tiêu Tử Hành thở dài nhẹ nhàng, trong lòng trào dâng cảm thán, Tề Kính Thần thật sự là người hiểu rõ tâm cơ nhất thiên hạ.

Thật vậy, kể từ khi Tề gia thất thế, Tiêu Tử Hành lại sinh mối lo mới là Hàn gia. Đó là mẫu tộc của hắn, trước khi lên ngôi là chỗ dựa và hậu thuẫn lớn nhất. Nay hắn đã trở thành chủ nhân mới của Đại Lương, mẫu tộc lại hóa thành ngoại thích, từ trợ thủ thành hiểm họa, mọi chuyện biến đổi lặng lẽ mà âm thầm.

Thời thế đổi thay, mọi sự đổi khác, đó vốn là điều hết sức thường tình.