Dấu hiệu chiến tranh

Nhà của thương nhân đồ gia dụng Hampres, Backlund.

Audrey một lần nữa gặp Hvin Rambis, ủy viên đoàn thẩm định của Hội Tâm Lý Luyện Kim.

Ông lão vẫn ôn hòa nho nhã, mái tóc dày bạc trắng được chải chuốt gọn gàng, đôi mắt lam thẫm lại sâu xa giống như ẩn chứa tri thức không đếm xuể.

Vừa nhìn thấy ông ta, ánh mắt Audrey ban đầu có chút mờ mịt, sau đó như bừng tỉnh, giống như vừa thoát khỏi một giấc mơ dài, tìm lại được ký ức đã mất.

Cô không hề bất ngờ hay kinh ngạc trước chuyện này, chấp nhận sự thật mà không chút kháng cự, cứ như đây là một điều hết sức bình thường.

"Chào buổi chiều, ngài Rambis." Audrey chào hỏi với lễ nghi chuẩn mực, không thể tìm ra một chút sai sót nào.

Hvin khẽ gật đầu, mỉm cười đáp lại:

"Chào buổi chiều, quý cô của chúng ta."

Trong lần gặp gỡ hơn một tháng trước, ông ta đã từng bước dẫn dắt Audrey tự xác định vị trí của mình là "Niềm kiêu hãnh của Hội Tâm Lý Luyện Kim", "Cô gái quan trọng nhất".

Audrey cúi đầu liếc nhìn chiếc ghim cài cổ áo kim cương trước ngực, mỉm cười tìm chỗ ngồi, đợi Hvin Rambis lên tiếng.

Mỗi lần gặp mặt cô đều có sự chuẩn bị, nên những lời ám chỉ và dẫn dắt không ảnh hưởng nhiều đến cô. Lúc này, nghe Hvin Rambis gọi mình như vậy, cô rất muốn bỏ qua hình tượng, mặc kệ lễ nghi, không sợ lộ tẩy mà liếc mắt khinh thường, nhưng cuối cùng cô vẫn cố nhịn, không để lộ chút dấu vết nào.

Hvin Rambis nhìn Audrey vài giây, vẫn giữ nụ cười và nói:

"Trong khoảng thời gian này cô đã làm rất tốt. Để thưởng cho những nỗ lực đó, chúng tôi quyết định trao phối phương ma dược "Hành Giả Giấc Mơ" cho cô."

Vừa nói, ông ta vừa lấy một tờ giấy gấp phẳng phiu từ trong túi áo ra, đặt lên bàn trà, đẩy đến trước mặt thiếu nữ quý tộc đang ngồi chếch đối diện.

Audrey dùng tay giữ váy, hơi nghiêng người, cầm lấy tờ giấy, mở ra ngay trước mặt Hvin Rambis.

Ánh mắt của cô đầu tiên là dừng lại ở các vật liệu chính, tiếp đó lướt nhanh đến phần nghi thức:

"Vật liệu chính: một trái tim lấy được từ trong mơ, một kết tinh ảo ảnh tâm linh, hoặc là một cái đầu hoàn chỉnh của cự long tâm linh trưởng thành."

....

"Nghi thức: Tìm yêu quái đầu người thân chim trong Linh giới, ký kết khế ước với nó, sau đó cầm một chiếc lông đuôi nó, uống ma dược trong lúc cảm xúc mãnh liệt, hoặc vui sướng hoặc giận dữ."

Dường như nhận ra sự nghi hoặc của Audrey, Hvin Rambis mỉm cười giải thích:

"Yêu quái đầu người thân chim có năng lực liên quan đến ác mộng, có thể khiến người ta bừng tỉnh khỏi giấc mơ. Vì vậy, bản chất của toàn bộ nghi thức chính là, khi cô chìm đắm vào giấc mơ, không muốn tỉnh dậy, thì thông qua một lực tác động bên ngoài, kéo cô ra khỏi giấc mơ. Nếu không, cô có khả năng sẽ ngủ vĩnh viễn, hoặc cũng có khả năng mất khống chế ngay tại chỗ mà biến thành quái vật."

Audrey gật đầu như có điều suy nghĩ:

"Uống ma dược trong lúc cảm xúc mãnh liệt cũng là để bản thân không ngủ say, không chìm sâu vào giấc mơ?"

"Đúng vậy, cô đã nắm được điểm mấu chốt." Hvin Rambis mỉm cười nói: "Nếu cô không hiểu biết gì về Linh giới, không tìm thấy yêu quái đầu người thân chim thì chúng tôi có thể cung cấp cho cô sự trợ giúp nhất định."

'Nếu bản chất của nghi thức là khiến mình tỉnh khỏi giấc mơ, thì chưa chắc đã cần đến yêu quái đầu người thân chim. Lời chúc phúc từ Thiên sứ của Ngài "Kẻ Khờ" có thể giúp mình giữ được tỉnh táo trong giấc mơ, muốn tỉnh lúc nào thì tỉnh lúc đó...' Đôi mắt xanh của Audrey hơi chuyển động, lộ ra chút mong chờ:

"Tôi có thể tự mình thử trước một chút."

"Được." Hvin không mấy quan tâm đến tâm thái muốn mạo hiểm của thiếu nữ.

Ông ta dừng một chút rồi nói:

"Lần này chúng tôi còn có một việc giao cho cô. Nếu cô hoàn thành tốt, chúng tôi sẽ cung cấp toàn bộ vật liệu của ma dược "Hành Giả Giấc Mơ"."

"Chuyện gì vậy?" Audrey vẫn như trước, hỏi với vẻ không kháng cự.

Nét mặt Hvin Rambis thoáng nghiêm túc:

"Hãy tìm hiểu rõ thái độ của Bá tước Hall, cha cô, Công tước Negan đương nhiệm, và các quý tộc Thượng tướng Amyrius về một cuộc chiến tranh trọng đại."

"Chiến tranh..." Audrey lặp lại từ ngữ quen thuộc nhưng lại có chút xa lạ này, mơ hồ cảm thấy trên mặt hồ phẳng lặng bỗng nhiên gợn lên từng đợt sóng.

...

"Chiến tranh..." Phía trên màn sương mù xám, Klein lắng nghe lời cầu nguyện của tiểu thư "Chính Nghĩa", rồi chìm vào suy tư.

Hiện tại anh không thể xác định Hội Tâm Lý Luyện Kim, hay đúng hơn là Hermes, thậm chí là Adam đứng sau họ, rốt cuộc là hoan nghênh hay phản đối chiến tranh.

Về phần quốc vương, Thủ tướng, nghị viên và một phần quý tộc Loen có muốn chiến tranh hay không, thì đáp án tương đối rõ ràng.

Năm trước, "Người Treo Ngược" từng hỏi tiểu thư "Chính Nghĩa" một câu tương tự, câu trả lời của cô ấy là quốc vương và Thủ tướng thì có chiều hướng muốn chiến tranh, nhưng chọn cải cách nội bộ, ổn định quan hệ trên các phương diện trước.

Hiện giờ mới qua khoảng một năm, các chính sách đưa ra lúc đó đều cơ bản đã đi vào quỹ đạo.

Nói cách khác, đây là thời điểm mở ra một cuộc chiến tranh, đoạt lại một phần lợi ích đã bị mất của Loen ở Đông Balam!

'Hiện tại đang là thời đại cải cách, trong các quốc gia vẫn còn mâu thuẫn rất gay gắt, một khi chiến tranh nổ ra, thì quá nửa là không thể khống chế được mức độ... Hơn nữa, các Vua Thiên Sứ như Adam, Amon lần lượt quay trở về, hoặc là đã chiếm được vật phẩm quan trọng, hoặc là đang tìm cách đột phá, thế giới thần bí cũng đang bị bão tố xoay vần, nguy cơ tiềm tàng...' Klein cảm thán một hồi, rồi quay trở về thế giới hiện thực.

Hôm sau, anh dựa theo lịch trình đã định, đến Giáo đường Thánh Samuel cầu nguyện, quyên góp mấy chục bảng tiền mặt, tiếp đó đến số 22 phố Phelps, định tham gia một vài sự vụ của "Quỹ từ thiện giáo dục Loen".

Vừa vào cửa, Klein đã thấy tiểu thư Audrey Hall và mấy nhân viên của quỹ cùng xuống lầu, đi về phía cửa.

Thiếu nữ quý tộc này hôm nay ăn mặc rất giản dị, tóc vấn đơn giản, không đeo trang sức gì, quần áo có màu xanh lục nhạt, chỉ có trên tay áo là quấn một vòng bèo, không thấy ruy băng và tua rua.

"Chào buổi sáng, tiểu thư Audrey." Klein quen thuộc bỏ mũ xuống, cúi chào, rồi gật đầu với các nhân viên khác, nói lời chào buổi sáng.

Đợi Audrey đáp lại xong, Klein thuận miệng hỏi:

"Đang chuẩn bị đi đâu à?"

Anh biết công việc chủ yếu của tiểu thư "Chính Nghĩa" trong quỹ là đi xin quyên góp từ các quý ông quý bà trong giới thượng lưu.

Audrey khẽ cười đáp:

"Đến trường đại học thăm hỏi các học sinh đã được giúp đỡ trước đây."

Nói tới đây, cô chớp mắt, nụ cười cũng tươi hơn chút:

"Ngài Dantes, ngài có muốn đi cùng không? Đến gặp những đứa trẻ đã có cơ hội thay đổi số phận nhờ suy nghĩ và lòng thiện lương của ngài. À, có người đã là thanh niên rồi."

Tuy Klein không nghĩ sẽ nhận được báo đáp gì từ "Quỹ từ thiện giáo dục Loen", nhưng thật lòng hy vọng có thể giúp đỡ được nhóm đối tượng này. Vì vậy, anh vẫn có chút quan tâm đến tiến triển và tình hình thực tế, do dự một chút rồi gật đầu:

"Đây là lời mời không thể từ chối."

Họ ra khỏi cửa, theo đề nghị của Audrey, đã chọn đi xe ngựa công cộng không đường ray.

"Dường như cô rất quen với việc này?" Lên xe ngựa, quý ngài Klein để tiểu thư Audrey ngồi xuống trước, rồi mình ngồi vào đối diện, mỉm cười hỏi.

Audrey nhìn các nhân viên của quỹ ở xung quanh, cười nói:

"Cũng không phải lần đầu tiên. Không thể nào mỗi lần ra ngoài tôi đều ngồi xe ngựa nhà mình, còn họ thì đi phương tiện giao thông công cộng được."

Nói tới đây, cô hơi ngượng ngùng dừng lại, rồi mới nói tiếp:

"Lần đầu tiên ngồi xe ngựa công cộng loại này, tôi đã trả tờ tiền mặt một bảng. Cô gái thu tiền bảo tôi đi xuống mua mấy tờ báo rồi hãy lên."

"Ồ, trong này sạch sẽ hơn tưởng tượng của tôi, mùi trong không khí cũng không quá khó chịu."

Klein khẽ gật đầu đáp:

"Bởi vì người thực sự nghèo khó thì ngay cả phương tiện giao thông công cộng như thế này cũng rất ít khi ngồi, họ thà đi bộ còn hơn. Mà bình thường thì họ không cần đi đâu, cũng không đến những nơi quá xa."

"Ngài Dantes, dường như ngài rất quen thuộc với những điều này?" Audrey tuy đã đoán ra được nguyên nhân, nhưng trước mặt người khác vẫn hỏi một câu như vậy.

Klein cười nói:

"Tuy tôi không trực tiếp trải qua, nhưng đã từng gặp rất nhiều."

Audrey không tiếp tục đề tài này nữa, mà chuyển sang nói về việc lần này cần xác nhận tình hình học tập và sinh hoạt của những người được trợ giúp.

Trong lúc trò chuyện, họ đã đến trạm dừng đầu tiên của cuộc thăm hỏi này, trường đại học kỹ thuật Backlund.

Căn cứ vào thân phận của Audrey và quan hệ xã hội của Dwayne Dantes, họ trực tiếp gặp được hiệu trưởng của trường đại học mới xây này, ngài Portland Moment, cư dân của số 100 phố Boklund.

Ông cụ này có thân hình cao lớn, sắc mặt hồng hào, giọng nói sang sảng, kể với người hàng xóm tốt bụng Dwayne Dantes và tiểu thư cao quý Audrey rằng từ lúc trường đại học được xây đến nay đã xảy ra đủ thứ chuyện, thỉnh thoảng lại trách móc ủy ban giáo dục cao đẳng vài câu.

Audrey và Klein vừa mỉm cười đúng mực, vừa nghe, thỉnh thoảng phụ họa vài ba câu.

Cuối cùng họ cũng tìm ra cơ hội đề nghị muốn bắt đầu công việc.

Portland đang định gọi thư ký vào, bỗng nghe thấy có người gõ cửa văn phòng mình.

"Mời vào." Vị hiệu trưởng này cao giọng đáp lại.

Cánh cửa phòng mở ra mà không phát ra tiếng động nào, người bước vào là một cô gái tóc đen mắt nâu. Cô không trang điểm, mặt mũi hơi gầy, ngũ quan coi như đoan chính, khoảng mười bảy mười tám tuổi.

Ánh mắt Klein nhìn về phía đó chợt sâu hơn một chút, rồi lập tức thu về.

Cô gái không ngờ trong văn phòng hiệu trưởng lại có khách, nhất thời căng thẳng, vội vàng cúi đầu nói:

"Xin lỗi."

"Không sao, họ cũng đang định đi." Portland không mấy để ý nói: "Vật phẩm bảo em chế tác từ tuần trước đã xong chưa?"

"Xong rồi ạ." Cô gái đi qua cửa phòng, đứng ở một bên.

Portland Moment lập tức cười, nói với Dwayne Dantes và Audrey:

"Em ấy tên là Melissa Moretti, rất có tài năng trong lĩnh vực máy móc. Tôi tình cờ phát hiện ra, bảo em ấy sau khi học xong thì đến phòng thí nghiệm của tôi để hỗ trợ. Đương nhiên, trước mắt chỉ có thể làm vài việc lặt vặt."

"Không tệ." Klein cong khóe miệng, khen một câu với nụ cười tươi.

Audrey nhìn anh một cái, rồi cũng cười nói theo:

"Có vài người ngạo mạn nói rằng nữ giới thì không có tài năng về lĩnh vực cơ khí, nhưng tiểu thư này đã chứng minh rằng họ sai lầm rồi."

Portland cười lắc đầu nói:

"Không cần phải để ý miệng lưỡi thế gian. Được rồi, tôi bảo thư ký dẫn mọi người đến tìm hiểu tình hình của những người được nhận trợ giúp."

Audrey và Klein không ở lại thêm, lập tức rời khỏi văn phòng.

Ra ngoài cửa, Audrey lại liếc nhìn Dwayne Dantes một cái, nhưng không nói gì.