Lựa chọn khó khăn

Ngồi trầm ngâm một lát, Klein giơ tay day thái dương, đứng dậy, đi ngược bốn bước, tiến vào phía trên sương mù xám.

Anh lập tức hiện hình Gehrman Sparrow, thông qua lời cầu nguyện tới ngài "Kẻ Khờ", lần lượt truyền tin cho Danitz và "Ẩn Sĩ" Cattleya.

Đầu tiên là nhắc nhở Danitz gần đây phải cẩn thận Hội Mật Tu. Tuy Klein cho rằng Zaratul sẽ không trực tiếp tìm đến một người có mối liên hệ rõ ràng với Gehrman Sparrow như Danitz, nhưng dù sao thì, nhắc nhở một chút cũng chẳng thừa thãi. Là một "Pháp Sư Quỷ Dị", Klein có hiểu biết nhất định về những người Phi Phàm thuộc con đường "Thầy Bói". Anh tin rằng những kẻ có thể thực sự trở nên mạnh mẽ đều cực kỳ cẩn trọng, dù có những trường hợp đặc biệt và kỳ lạ, nhưng chắc chắn không thể là Zaratul, người đã đạt đến Danh sách 1 này.

Với tình hình hiện nay, trong mắt một Thiên Sứ nắm giữ nhiều bí mật, Danitz giống như một mồi nhử được cố ý tung ra để dẫn dụ một mục tiêu nào đó. Do đó, khả năng cao là Zaratul sẽ thận trọng tránh né, cùng lắm thì phái các thành viên Hội Mật Tu tiến hành vài cuộc điều tra vòng ngoài một cách quanh co mà thôi.

Tương tự, nội dung Klein truyền tin cho "Ẩn Sĩ" Cattleya cũng liên quan đến việc này, nhưng trọng tâm không phải thế, mà là bảo cô lập tức liên lạc với "Nữ Vương Thần Bí" Bernadette, nói rằng Gehrman Sparrow muốn gặp Bernadette ngay. Ngoài ra, Klein cũng muốn nói trước cho "Thượng Tướng Ánh Sao" này biết về chuyện anh định đề xuất trong buổi tụ hội Tarot lần sau, để cô có thể quyết định liệu có mua phối phương ma dược "Tu Sĩ Cổ" (Danh sách 5 con đường "Người Trồng Trọt") và "Nhà Giả Kim Cổ Điển" (Danh sách 4) hay không.

...

Trên đảo Cyrus, phía Tây Biển Cuồng Bạo.

Danitz đang ở đây để thu thập manh mối về hành tung của "Trung Tướng Bệnh Tật". Hắn cầm cốc bia vàng óng đầy ắp, vẻ mặt chợt trở nên vô cùng phức tạp.

"Sao nào? Nhìn thấy một người nào đó, nhớ lại chuyện gì khó nói à?" Anderson lắc ly rượu whisky Lanti, bật cười trêu chọc trạng thái bất thường đột ngột của Danitz.

Danitz uống bia ừng ực, dùng tay lau miệng, bực bội nói:

"Sắp tới chúng ta phải cẩn thận người của Hội Mật Tu..."

Kể từ khi quen biết Gehrman Sparrow, hắn thường xuyên nghe những lời tương tự. Ban đầu, hắn lo lắng sợ hãi, nhưng giờ thì chỉ còn sự chết lặng và suy sụp.

Hắn nghi ngờ một ngày nào đó mình sẽ bị đủ loại tổ chức lớn nhỏ, cả có tên lẫn không tên, truy nã, ngoại trừ Ngài "Kẻ Khờ".

Anderson nghe vậy thì quan sát Danitz từ đầu xuống chân vài lần, chẹp miệng cười nói:

"Đôi khi tôi cảm thấy Gehrman Sparrow còn giống một thợ săn hơn cả tôi."

"Ồ, thì ra hai người có cách liên lạc đặc biệt, không cần phải triệu hồi tín sứ."

Danitz đang định thuận miệng nói cho qua chuyện, thì từ ngoài cửa quán bar, một người Intis xông vào, cầm tờ báo và hô lên:

"Feysac không kích Backlund, Loen chính thức tuyên chiến rồi!"

'Tuyên chiến?' Anderson và Danitz liếc nhìn nhau, dựa vào đặc tính của con đường mình, họ có thể cảm nhận sâu sắc hơi thở của một cuộc chiến tranh lớn.

...

"Feysac tập kích Backlund và cảng Pritz, Loen chính thức tuyên chiến... Ba hạm đội thiết giáp không ở cảng, không có tổn thất, đang nối đuôi nhau chạy về vùng duyên hải Loen..." Hạm đội của "Thượng Tướng Ánh Sao" Cattleya đang đi ngang qua đảo Oravi, thu thập đủ loại tin tức từ điện báo.

Cô đang suy tư xem trong cục diện này, một đoàn hải tặc nên tự xử trí ra sao, bỗng thấy sương mù xám vô biên vô tận bốc lên, rồi nghe được lời của "Thế Giới" Gehrman Sparrow.

"Cẩn thận người của Hội Mật Tu, cẩn thận Zaratul..." Cattleya, ở một mức độ nào đó, cũng được coi là người Intis, nên điều cô chú ý đầu tiên lại không phải là chuyện quan trọng nhất.

Cũng chính vì thế, cô không hề thắc mắc gì về việc "Thế Giới" Gehrman Sparrow muốn nhanh chóng gặp Nữ Vương, mà cho rằng đây là việc mở rộng liên quan đến Hội Mật Tu và Zaratul.

Cuối cùng, cô khẽ mấp máy môi, nhỏ giọng lặp lại tên hai loại ma dược:

"Tu Sĩ Cổ... Nhà Giả Kim Cổ Điển..."

"Hiện giờ, Danh sách 4 này chắc chắn có tên là 'Nhà Giả Kim Cổ Điển', trước đây còn bị gọi là 'Nhà Giả Kim Cơ Thể Người'..."

Cattleya bất giác sải bước đến bên cửa sổ, đưa mắt nhìn xuống dưới. Lúc này, Frank Lee và "Thợ Thủ Công" Cielf đang dựa vào mạn thuyền, tắm nắng chiều. Frank Lee mang vẻ mặt thả lỏng, rất sảng khoái, nhưng trong ánh mắt lại lộ vẻ nghi hoặc, như vẫn còn vấn đề gì đó chưa thể giải đáp. Còn Cielf thì mặt mũi tái nhợt, môi khẽ run rẩy, trên quần áo đang mọc rải rác vài cây nấm.

'Tu Sĩ Cổ... Nhà Giả Kim Cổ Điển...' "Thượng Tướng Ánh Sao" Cattleya lặp lại hai danh từ chuyên dụng này một lần nữa, chỉ cảm thấy có một gánh nặng đè lên người mình.

Sau hơn mười giây, Cattleya đẩy đôi kính dày nặng trên sống mũi lên, tự trấn an trong lòng:

"Ngài 'Kẻ Khờ' không nhắc nhở gì, chứng tỏ đây không phải chuyện lớn..."

Vừa nảy sinh suy nghĩ đó, những đốm sáng lấp lánh chợt bay xuống, giữa cửa sổ phòng thuyền trưởng và boong tàu ngưng tụ thành một chiếc cầu thang bằng ánh sáng.

Cattleya men theo cầu thang đi xuống, đến đứng cạnh Frank Lee và Cielf.

Im lặng vài giây, Cattleya lên tiếng:

"Frank, anh có lý tưởng gì không?"

Mãi đến lúc này, Frank Lee mới phát hiện thuyền trưởng đã đến gần, hắn chống tay ngồi dậy, rồi xoay người đứng lên:

"Lý tưởng?"

"Nhà Sinh Vật Học" này nghiêm túc suy nghĩ một chút rồi nói:

"Được nghiên cứu thổ nhưỡng, kỹ thuật thu hoạch và lai tạo mà không bị hạn chế; khiến nhân loại không còn phải chịu nạn đói; giữa con người với con người chỉ còn sự công bằng, việc anh làm được, tôi cũng có thể làm, thứ anh có thể mọc ra, tôi cũng có thể mọc ra..."

Nghe đến đó, "Thợ Thủ Công" Cielf đang ở bên cạnh chậm rãi đứng dậy, rồi lặng lẽ ngồi xuống một bên mà nôn mửa.

Frank Lee chẳng bị ảnh hưởng chút nào, tiếp tục nói:

"Mà muốn có một thế giới như vậy, thì nhất định phải có thực vật và tài nguyên sung túc. Cho nên, tôi hi vọng có thể sáng tạo ra đủ loại sinh vật có thể thích nghi với các môi trường khác nhau. Haha, mỗi người đều có khuynh hướng của bản thân, tôi thích cá, trâu, bào tử hơn..."

"Thượng Tướng Ánh Sao" Cattleya nghe Frank nói, trên mặt không tỏ vẻ gì, chỉ là trong quá trình đó, cô đã đẩy gọng kính liên tiếp ba lần.

Im lặng một hồi, Cattleya lại hỏi:

"Nghiên cứu hiện giờ của anh chỉ còn thiếu bước cuối cùng?"

"Đúng vậy, còn thiếu năng lực "Tu Sĩ Cổ" và một chút chất xúc tác. Nếu không lấy được phối phương, tôi nghĩ hay là để Cielf dùng đặc tính Phi Phàm "Tu Sĩ Cổ" trong tay chế thành vật phẩm thần kỳ giúp tôi." Frank thản nhiên đáp lại.

"Không, tôi sẽ không giúp anh! Anh là đồ ác ma!" "Thợ Thủ Công" Cielf đang lặng lẽ nôn mửa chợt ngẩng đầu lên, vội vàng kêu lên một tiếng.

Cattleya lẳng lặng nhìn cảnh này, lật bàn tay, không biết từ đâu biến ra một đồng vàng.

Keng!

Đồng vàng bay thẳng lên, sau đó rơi xuống bàn tay Cattleya, mặt có hình đầu người hướng lên trên.

"Có phối phương ma dược "Tu Sĩ Cổ", đến từ Gehrman Sparrow, giá 5000 bảng." Cattleya nói rõ một vài chi tiết, dường như cố tình để "Thợ Thủ Công" Cielf nghe thấy, từ đó biết được "hung thủ" thực sự là ai.

Đôi mắt Frank Lee lập tức toát lên niềm vui sướng thuần túy:

"Anh ta quả là một người tốt bụng!"

"Ôi, thuyền trưởng, hiện giờ tôi chỉ có 3000 bảng trong người. Cô có thể cho tôi mượn 2000 bảng được không?"

Hắn đã dùng phần lớn số tiền tích góp được trước đó để mua đặc tính Phi Phàm "Tu Sĩ Cổ", thậm chí còn phải bán đi vài vật phẩm vì nó.

Cattleya lại im lặng một lúc, vài giây sau mới gật đầu trong ánh mắt tha thiết chờ mong của Frank Lee:

"Được."

...

Bệnh viện thuộc Viện Y Học Backlund.

Eudora đờ đẫn nằm trên giường, không còn chút sức sống nào của một thiếu nữ.

Cô đã tỉnh dậy khỏi cơn hôn mê từ lâu, nhưng không mở mắt, vì thế đã nghe thấy bác sĩ nói với cha mẹ mình rằng đùi phải bị thương trong trận không kích rất có khả năng sẽ không giữ lại được, phải chuẩn bị tâm lý cho việc cắt bỏ.

Sau đó, cô mờ mịt nằm trên giường bệnh, cảm thấy có vài người lần lượt đến thăm. Trong đó có quản lý Audrey của "Quỹ Từ Thiện Giáo Dục Loen" đến hỏi thăm. Học sinh ở phòng bên cạnh nghe tin về cô, cũng đã bày tỏ sẽ chịu một phần chi phí chữa trị sau này. Ngài hiệu trưởng Portland Moment thì hứa hẹn sẽ chế tạo một chiếc chân giả máy móc tiện lợi và tiên tiến nhất, để cô có thể đi lại giống như người bình thường.

Nhưng những điều này cũng không thể xua tan sự u ám, nỗi bi ai và tuyệt vọng trong lòng Eudora.

Cô còn chưa đầy mười tám tuổi, chưa kịp thưởng thức cuộc sống tươi đẹp thì đã sắp mất đi một chân, mất đi lý tưởng.

Gia đình cô không được tính là giàu có. Cha cô là ông chủ tạp hóa sùng bái "Chúa Tể Bão Táp", cộc cằn, thô lỗ, không thích nói lý với phụ nữ. Mẹ cô thì nhát gan yếu đuối, dựa vào cha để sinh tồn, dùng sự cần cù để gồng gánh gia đình. Nếu không phải trong nhà không có đứa con thứ hai thì Eudora vốn đã không được đi học. Nhưng cho dù là vậy, cha cô vẫn lựa chọn Trường Kỹ Thuật Backlund, bởi vì loại hình đào tạo này có thể nhanh chóng nhìn thấy thành quả.

Lúc trước cô còn cảm thấy mình may mắn, khi Trường Kỹ Thuật Backlund lại được hợp nhất thành Đại Học Kỹ Thuật Backlund, và bản thân cô thông qua thi cử đã trở thành một sinh viên chân chính. Điều này khiến mỗi ngày của cô đều tràn ngập niềm vui, truyền cảm hứng cho những người xung quanh, hơn nữa còn có thời gian rảnh rỗi để theo đuổi thơ ca.

Ước vọng của Eudora là sau này sẽ ở lại trường, làm một giảng viên đại học, tìm một người chồng mình yêu và cũng yêu mình, đồng thời không ngừng sáng tác thơ ca, hi vọng có thể được đăng trên tạp chí.

Hiện giờ, tất cả những ao ước đó đã bị một quả bom từ trên trời giáng xuống phá hủy, một cách tàn nhẫn và lạnh lùng.

Không biết qua bao lâu, Eudora lặng lẽ kéo chăn lên che khuất gương mặt, phát ra tiếng khóc khe khẽ như tiếng kêu của thú non yếu ớt.

Tiếng khóc không hề ngừng lại, cứ thế dai dẳng vang lên. Bỗng nhiên Eudora như cảm nhận được điều gì đó, xốc chăn lên, nhìn thấy một bóng đen không biết đã đứng bên giường từ bao giờ.

Một nửa mặt của bóng đen bị nấm phủ kín, nửa còn lại bị cỏ dại mọc lởm chởm, tay cầm một cây gậy chống màu gỗ.

"..." Eudora không thể hét lên nổi, chỉ cảm thấy tim như sắp vỡ tung.

Bóng đen kia cầm cây gậy chống chạm vào người cô một cái.

Eudora nhất thời cảm thấy trái tim trở lại bình thường, trên chân phải chợt thấy mát lạnh, dường như lại có tri giác.

Cô nhìn bên cạnh giường, nơi đó nào còn bóng đen.

Eudora vừa ngỡ ngàng vừa động đậy chân phải, phát hiện không còn đau đớn nữa, cứ như chưa bao giờ bị thương vậy.

Cô kéo chăn trùm lên mặt mình. Vài chục giây sau, trong chăn truyền ra tiếng khóc vừa hoảng sợ, vừa hỗn loạn, lại thêm phần vui sướng và khó tin.