Những cảnh ngộ khốn cùng khác nhau

Thấy tiểu thư nhà mình tỏ ra hứng thú với câu chuyện bóng ma, Annie liếc nhìn đám hầu gái đang chuẩn bị nước nóng, lược chải, rồi tiếp tục nói:

"Các bác sĩ và y tá muốn mời giám mục của giáo hội đến làm thánh lễ, nhưng các bệnh nhân còn lại đều kịch liệt phản đối, mong muốn được gặp bóng ma đó. Họ đều gọi nó là 'Thiên sứ thằng hề', nói rằng vẻ ngoài đáng sợ của nó giống như một tên hề cố tình hóa trang, nhưng thực tế lại là Thiên sứ giải thoát khỏi đau đớn và tra tấn."

"Danh hiệu này rất thú vị..." Audrey mỉm cười cảm thán một tiếng.

Nếu là trước đây, chắc chắn cô sẽ vô cùng hứng thú với điều này, nóng lòng muốn thử dùng "Xuyên qua giấc mơ" để đến bệnh viện đó canh chừng một đêm, để làm rõ rốt cuộc "Thiên sứ thằng hề" đó là gì. Nhưng chiến tranh nổ ra khiến tâm trạng của cô khá nặng nề, cảm thấy có nhiều chuyện đứng đắn và quan trọng hơn cần phải làm, thực sự không còn tâm trạng để tìm hiểu.

Thật ra, nếu không phải tự mình trải qua trận không kích và tận mắt chứng kiến có người bị thương vì nó, thì những ngày qua có lẽ cô vẫn sẽ cảm thấy chiến tranh chưa từng xảy ra, Backlund vẫn đang rất hòa bình.

Vì trận không kích đó, hạm đội khinh khí cầu của vương quốc Loen đã tham gia chiến tranh, tiêu chuẩn phòng không ở các thành phố ven biển đều được nâng cao, nên Backlund không còn gặp không kích nữa. Hiện nay, chiến tranh giữa Feysac và Loen chủ yếu tập trung ở ba nơi, một là dãy núi Amantha quận Lẫm Đông, hai là các thành phố công nghiệp nặng Constant bờ Đông Gian Hải, ba là các cảng lớn ven bờ biển Sonia. Cả ba đều đang trong giai đoạn giằng co, chưa ai chiếm được quá nhiều ưu thế, dù có thương vong nhưng vẫn chưa ảnh hưởng đáng kể đến Backlund. Ngoại trừ giá cả bắt đầu tăng cao, cùng với những tin tức đăng báo liên tục, thì thành phố thủ đô này trong vài ngày qua dường như đã trở lại vẻ yên bình.

Nhưng Audrey không cho là vậy, cha và anh trai cô gần đây đều bận rộn đi lại, hôm nào cũng phải tận khuya mới về, hoặc là triệu tập các quý tộc, nghị viên, giám mục đến nhà họp kín. Cô thông qua các tổ chức từ thiện khác của giáo hội Đêm Tối biết được số người thương vong cụ thể ở tiền tuyến Amantha và cảng Pritz, thậm chí còn xem được một vài ảnh chụp ở chiến trường. Cô đang cố gắng kêu gọi quyên góp, liên hệ với các công ty dược phẩm lớn và bệnh viện chính quy, mong muốn có thể tổ chức cứu trợ cho chiến trường và chữa bệnh từ thiện.

'Nào ngờ, nhà thám hiểm nổi danh với sự điên rồ kia không chỉ bỏ ra số lương thực dư thừa trong trang viên, mà còn quyên góp thêm 7000 bảng tiền mặt...' Audrey thở dài một tiếng trong lòng, bắt đầu để hầu gái sửa soạn cho mình.

...

Phố Tường Vi, khu Nam cầu.

Emlyn White tiện tay quyên góp 10 bảng cho người của một tổ chức từ thiện đang đi quyên góp tiền, nhấn chiếc mũ phớt trên đầu, bước lên cầu thang, tiến vào giáo đường Bội Thu.

Lúc này, trong giáo đường không có một tín đồ nào, chỉ có cha xứ Utravsky như một nửa người khổng lồ đang ngồi phía trước, thành kính cầu nguyện.

Emlyn không vội đi thay áo dài giáo sĩ, mà ngồi xuống bên cạnh cha xứ, vốn định nói gì đó, nhưng há miệng ra lại thành một tiếng cười.

"Chắc là diện mạo chuẩn người Feysac của ông khiến những tín đồ đó không dám đến đây nữa." Emlyn nhìn thánh đàn phía trước, nói với vẻ thoải mái.

Giám mục Utravsky hạ hai tay xuống, mở mắt ra nói:

"Ta có thể hiểu họ."

"Hiểu thì có ích lợi gì? Nếu chiến tranh ác liệt hơn một chút, binh lính chết nhiều thêm một chút, không chừng các tín đồ đó sẽ tràn vào đây, thiêu rụi giáo đường, treo cổ ông." Emlyn vẫn nhìn vào thánh huy Sự Sống, đáp lại.

Cha xứ Utravsky khẽ lắc đầu:

"Không, họ sẽ không làm vậy. Họ chân thành sùng bái Mẫu Thần, sẽ không thiêu rụi giáo đường, cùng lắm là sẽ đuổi ta đi thôi. Nếu ta tuyên bố mình đã từ bỏ quốc tịch Feysac, thì sẽ có người hiểu ta, chấp nhận ta."

Emlyn lại cười khẩy một tiếng, tầm mắt không hề chuyển động:

"Nếu Feynapotter cũng tham gia chiến tranh, tấn công vào lãnh thổ Loen ở vịnh Desi thì sao?"

"Ông nghe theo lệnh của giáo hội, bỏ mặc tín đồ nơi đây, hay là giả vờ không biết gì, tiếp tục ca ngợi sự sống đáng quý và mùa màng bội thu đáng mừng như bây giờ, hay là tổ chức những tín đồ này khiến họ xem đồng bào của mình là kẻ địch, dùng máu tươi và sự hy sinh để chứng minh đức tin?"

Giám mục Utravsky thong thả nhìn về phía thánh đàn và thánh huy Sự Sống bên trên, hồi lâu không nói gì.

Emlyn cũng không đưa ra thêm vấn đề nữa, cũng trở nên im lặng như cha xứ.

Toàn bộ giáo đường Bội Thu rơi vào im lặng.

...

Trên một hòn đảo thuộc địa, Alger Wilson còn chưa kịp quay về đảo Pasu, theo nguyên tắc thận trọng, không rời khỏi con tàu "Kẻ Báo Thù U Lam", chỉ phái các thủy thủ thay phiên nhau lên bờ, hỏi thăm tin tức.

"Thuyền trưởng, vẫn không có tin tức triệu tập chúng ta được gửi đến." Một thủy thủ mang theo hơi thở nồng nặc mùi bia rượu, báo cáo những gì thu được hôm nay cho Alger.

Alger phất tay, cho cấp dưới rời khỏi phòng, sau đó hơi nhíu mày, lẩm bẩm một mình:

"Dường như giáo hội không quá quan tâm đến cuộc chiến tranh lần này..."

Theo nhận định của Alger, đây là một cuộc chiến tranh rất ác liệt, có phạm vi vô cùng rộng, với tư cách là bên bị tấn công, giáo hội Bão Táp tất nhiên sẽ huy động toàn bộ lực lượng đánh bại kẻ địch, bao gồm cả việc sử dụng các "Thuyền trưởng" trên đại dương và giao nhiệm vụ tương ứng. Nhưng mãi đến giờ phút này, Alger cũng không thấy mệnh lệnh nào phát ra từ đảo Pasu.

Điều này cũng không chứng tỏ rằng giáo hội Bão Táp tiêu cực hay lười biếng, lực lượng giáo hội trong quân đội Loen hoạt động rất sôi nổi, bố trí phòng thủ trên không tại các thành phố lớn, và đủ loại hành động của các cường giả Bán Thần cũng chứng tỏ rằng giáo hội Bão Táp nghiêm túc đối đầu với cuộc xâm lược của đế quốc Feysac, chỉ là chưa đủ mức liều mạng.

"Chẳng lẽ còn có nguyên nhân khiến giai đoạn đầu của cuộc chiến phải kéo dài sao? Giáo hội muốn giữ lại một phần lực lượng đến thời khắc mấu chốt?" Alger kiềm chế sự xao động trong lòng, đợi đến khi nhận được nhiều tin tức hơn.

Đến tối, lại có một đám thủy thủ quay về, tin tức lần này không liên quan đến chiến tranh.

"Thuyền trưởng, hình như trên hòn đảo này có quái vật nào đó đang ẩn mình, rất nhiều hải tặc đều nói rằng sau khi uống rượu say ra ngoài đi tiểu đều gặp phải chuyện đáng sợ. Trong số họ có người bị một cành cây quất mạnh một cái, có người mọc ra hoa quả trên người, bên trong quả toàn là máu thịt, có người thì lại gặp bóng ma gầy gò, mặt mọc đầy lúa mạch..." Một thủy thủ vẫn còn khá tỉnh táo miêu tả lại những lời đồn đã nghe được.

'Chuyện ma quái...' Alger không có ý định tìm hiểu sự thật, gật đầu nghiêm túc nói:

"Ban đêm đừng ra ngoài hoạt động."

...

Sau khi Backlund và cảng Pritz lan truyền những câu chuyện ma quỷ, Klein không đến các bệnh viện nữa, sợ sẽ gặp phải con rối của Zaratul.

Dựa vào "Đói Khát Ngọ Nguậy" và năng lực "Lữ hành", anh mở rộng phạm vi tạo ra các truyền thuyết kinh dị, lúc thì biển Sonia, lúc thì Biển sương mù, khi thì tới Lenburg, khi thì đến Feynapotter, hoặc là xuất hiện ở các địa phương như Đông Tây Balam, thung lũng cao nguyên, hơn nữa không tuân theo quy luật nào, hoàn toàn dựa vào linh cảm nhất thời, có thành phố anh sẽ đến hai ba lần, có nơi chỉ đến một lần rồi không quay lại nữa.

Trong quá trình này, Klein không hiểu sao lại có một cảm giác rất kỳ lạ, đó chính là trong màn đêm khủng khiếp có rất nhiều xúc tu vô hình thò ra, hoặc truy tìm hành tung của anh, hoặc thử phán đoán rồi chặn đường trước, im lặng và lạnh lẽo, một khi bị chúng quấn lấy thì hậu quả khó lường.

Klein biết có lẽ thứ này đến từ "sự tìm kiếm" của Zaratul, cách tốt nhất là tạm thời ngừng nhập vai, ẩn mình chờ đợi. Nhưng cũng chính vì cảm giác kỳ lạ này lại khiến anh hi vọng có thể mau chóng tiêu hóa xong ma dược, vì thế anh đã mượn sức mạnh của sương xám. Mỗi lần ngẫu nhiên chọn một địa điểm, Klein đều sẽ lên không gian sương xám bói toán mức độ nguy hiểm, và sử dụng Thiên sứ người giấy để gây nhiễu.

Giờ phút này, để đẩy nhanh tiến độ tiêu hóa, anh đã "lữ hành" đến phía Bắc của Tây Balam, thành phố Cookawa.

Đây là nơi anh đã giết Ince Zangwill, trả thù cho đội trưởng và bản thân.

Bóng dáng vừa xuất hiện ở Quảng trường Lông Vũ Trắng, Klein bỗng nhận ra điều bất thường.

Tòa nhà của tướng quân Maysanchez phía trước rất yên tĩnh, yên tĩnh đến mức người ta lạnh sống lưng, tóc gáy dựng đứng.

Maysanchez chính là tướng quân của quân đội bản địa đã mua vũ khí từ Dwayne Dantes, bản thân là một Phi Phàm giả của Con Đường "Tử Thần", phía sau còn dựa vào Giáo hội Tri Thức.

'Đã xảy ra chuyện gì?' Klein nhíu mày, cân nhắc xem có nên vào xác nhận tình hình hay không, dù sao đó cũng là "đối tác làm ăn" của mình.

Hơn nữa, nếu gặp phải kẻ địch khá mạnh, thì đây chính là một cơ hội nhập vai tuyệt vời, Klein ban nãy đã đánh giá qua bản thân, cho rằng nếu có thể dùng Thánh giả cấp Bán Thần làm nhân vật chính, lại tạo ra vài truyền thuyết kinh dị, thì có lẽ ma dược "Pháp Sư Quỷ Dị" của anh có lẽ sẽ được tiêu hóa gần hết.

'Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là phải an toàn, phải thật cẩn trọng...' Klein vừa để con rối Qonas Kilgor biến thành Dwayne Dantes, vừa lấy ra một đồng vàng.

Lần này anh nhận được gợi ý là không có gì nguy hiểm.

'Kỳ quặc...' Klein không hề lơ là, cơ thể anh đột nhiên trở nên trong suốt, biến thành bóng đen, tan vào màn đêm, còn con rối Qonas Kilgor, với gương mặt của Dwayne Dantes, chậm rãi tiến vào tòa nhà của Maysanchez.

Đây là "Bóng Đen Lẩn Trốn" của chính "Đói Khát Ngọ Nguậy".

Về phần con rối Enuni của Klein, hắn đang đợi ở nơi cách đây khoảng một cây số, mấy "con chuột" thuộc về con rối này lại cách Enuni gần một cây số nữa, nhưng không thể có bất kỳ hành động nào.

Chẳng mấy chốc Dwayne Dantes đã đi tới trước cửa căn nhà của tướng quân, mở "Thị Giác Linh Thể".

Đập vào mắt anh là rất nhiều sợi dây mảnh màu đen hư ảo đang "sinh trưởng" một cách hỗn độn, chúng giống như đến từ những người khác nhau, nhưng lại mang theo một "cảm giác" rất giống nhau.

Mà "Linh Thể Chi Tuyến" bình thường lại hoàn toàn không tồn tại.

Dwayne Dantes im lặng vài giây, giơ tay phải lên, đẩy cánh cửa chính không khép chặt.

Cảnh tượng bên trong khác hoàn toàn với trí nhớ của Klein, những cột dát vàng, pho tượng khảm vàng trên tường và cầu thang xa hoa dường như bị vặn vẹo lại với nhau, giống như một con nhím khổng lồ mọc ra những cây gai màu vàng, dưới mặt đất lại mọc lên hàng loạt cột đá sắc nhọn, khắp nơi đều là thủy tinh vỡ vụn.

Ngoại trừ điều đó, trong đại sảnh có thêm những giá sách hư ảo không chân thực, những vị trí khác nhau trên giá sách đang ẩn giấu những bóng mờ màu đen, bất cứ lúc nào chúng cũng sẽ cuộn mình vào rồi lại duỗi ra, hệt như các con mắt.

Khi cửa chính mở ra, từng bóng đen như vũng chất lỏng đột nhiên sống lại, lần lượt phát ra những âm thanh giống nhau:

"Là anh!"

"Lời tiên đoán của tôi quả nhiên không sai, anh sẽ là người giúp tôi thoát ra khỏi hoàn cảnh khốn cùng phiền toái này."