Khởi đầu cũng là kết cục

Ban tổ chức cuộc thi đã ấn định trận đấu, địa điểm do Nhiễm Phi Bằng lựa chọn là Vụ Lâm.

Cuộc thi sẽ diễn ra sau hai ngày và kéo dài năm ngày. Tất cả các tuyển thủ đều phải đeo GoPro, toàn bộ quá trình sẽ được chính phủ ghi hình và phát sóng trực tiếp. Chính phủ cũng sẽ cung cấp nhân viên an toàn và trọng tài quốc tế. Trước khi thi đấu, các tuyển thủ không được phép tự ý tiến vào khu vực thi đấu để khảo sát địa hình hay chuẩn bị trước.

"Tin tức mới nhất đây: đội đối thủ cử ra Cát Phi, Triệu Cương và Hồ Hạo Hiên. Ban đầu tôi cứ nghĩ đội hình chỉ thiếu một người thôi. Triệu Cương từng đoạt hạng ba quốc tế hạng sắt, Hồ Hạo Hiên từng giành quán quân leo núi toàn quốc, là một tay leo núi tự do cực kỳ thành thạo. Còn Cát Phi... trình độ của cậu ta cũng không kém tôi là mấy."

Nhiễm Phi Bằng đưa iPad cho Chúc Dư và Hình Huy để họ xem hồ sơ đối thủ.

Hình Huy lắc đầu: "Không cần xem. Một cuộc thi sinh tồn dã ngoại thực thụ không dựa vào mấy thứ này."

"Cậu nói không sai, nhưng 'Tuyệt Cạnh Hoang Dã' không chỉ là một cuộc thi sinh tồn dã ngoại bình thường, mà còn là cuộc so tài cao cấp giữa người với người."

Nhiễm Phi Bằng mở máy chiếu, phóng to slide: "Cuộc thi này, các đội tuyển từ mọi quốc gia sẽ được đưa đến một khu vực hoang vu, không người sinh sống. Khi bắt đầu, mỗi tuyển thủ chỉ được mang theo ba vật phẩm. Trong quá trình thi đấu, các điểm tiếp viện sẽ được thả ngẫu nhiên, thúc đẩy các đội tranh đoạt và tích điểm. Ở khu vực thi đấu, các đội tuyển dựa trên điểm tích lũy để quyết định đội nào sẽ tiến vào vòng quốc tế và vòng quốc tế không giới hạn thời gian...."

Hắn quay sang Chúc Dư và Hình Huy: "Chiến đấu đến cuối cùng, đội duy nhất có số điểm cao nhất chính là quán quân."

Chúc Dư nhăn mặt, lẩm bẩm: "Nói thật, tôi không thích kiểu thi đấu này."

Nhìn thấy vẻ mặt hơi lo lắng của Nhiễm Phi Bằng, cậu vội bổ sung: "Nhưng nếu đã tham gia, tôi sẽ dốc toàn lực."

Hình Huy cũng gật đầu: "Nếu đã thi đấu, mục tiêu duy nhất cũng chỉ có quán quân."

Nhiễm Phi Bằng thở phào nhẹ nhõm.

"Đúng rồi." Chúc Dư ngước mắt nhìn slide giới thiệu: "Vừa rồi chỉ nói về khu vực thi đấu và vòng quốc tế. Vậy vòng quốc nội thì sao?"

"Vòng quốc nội cơ bản áp dụng cùng quy tắc với khu vực thi đấu, nhưng điểm tích lũy không dựa trên việc loại đối thủ, mà dựa trên vật tư thu thập. Ví dụ, khi tiếp viện thả xuống, nếu cướp được dao quân dụng sẽ được 50 điểm, cướp lều trại được 100 điểm, cướp bật lửa được 10 điểm."

Chúc Dư chau mày: "Tại sao lại như vậy? Không được loại đối thủ à?"

Nhiễm Phi Bằng giật mình, suy nghĩ một lát, đỏ mặt, rồi lấy điện thoại tìm kiếm thêm thông tin. Chúc Dư nhìn hắn thực hiện thao tác cũng ngạc nhiên, Hình Huy chỉ khoanh tay đứng nhìn, không can thiệp.

Một lúc sau, Nhiễm Phi Bằng ngẩng đầu: "Nghe nói, ở vòng hai, khi thi đấu quốc nội, từng có đội gặp tai nạn. Đội đó có vài người bị thương, phải bỏ thi đấu. Vì vậy, vòng quốc nội chỉ tính điểm tích lũy, không loại trừ đối thủ trực tiếp."

Hắn cười gượng hai tiếng: "Trước đây đều là hiệp hội nội bộ tự tổ chức tuyển chọn, thật đúng là tôi chưa hiểu biết gì."

Chúc Dư gật gật đầu: "À, ra vậy. Cũng đáng tiếc, nhưng nếu có thể cải thiện hoặc bổ sung chiến thuật, sẽ tốt hơn."

Thay thế, bổ sung... có lẽ cũng không phải là không thể.

Nhiễm Phi Bằng đang suy tư thì nghe Hình Huy hỏi: "Vậy có nghĩa là không có quy định cấm loại bỏ đối thủ trực tiếp sao?"

Câu hỏi này mở ra một khả năng hoàn toàn mới, khiến cả ba người cùng ngồi suy nghĩ chiến thuật, tính toán xem sẽ tận dụng quy định này như thế nào để giành lợi thế.

"A?" Nhiễm Phi Bằng hoàn hồn, ngây ngốc gật đầu. "A."

Nghe vậy, Hình Huy và Chúc Dư liếc mắt nhìn nhau. Trong khoảnh khắc ấy, dường như hai người đã đạt đến một sự đồng thuận khó đoán, một kiểu ăn ý im lặng mà không cần lời nói.

*

Hai ngày sau, cuộc thi chính thức bắt đầu.

Theo hiệu lệnh của trọng tài, ba người Chúc Dư, Hình Huy và Nhiễm Phi Bằng tiến vào rừng.

Vụ Lâm nằm ở rìa khu vực chuyển tiếp giữa á nhiệt đới và nhiệt đới, khí hậu nóng ẩm quanh năm. Khác với Ngọc Long sơn mạch ở phương Bắc, nơi đây thường xuyên xuất hiện sương mù dày đặc, đặc biệt vào sáng sớm hoặc sau mưa. Vùng rừng sâu của Vụ Lâm cây cối um tùm, cành lá tươi tốt che kín ánh sáng, khiến không khí lưu thông khó khăn; cộng thêm xác động vật hay lá mục sẽ tạo ra những khí độc nhẹ hòa cùng sương mù, hình thành một lớp sương độc mờ ảo.

Khu vực sâu trong Vụ Lâm là vùng cấm của con người. Vì quá nguy hiểm, không ai được phép tiến vào, các cuộc thi trước đây đều chỉ diễn ra bên ngoài, nhằm bảo đảm an toàn tính mạng cho tuyển thủ.

Nhưng bên ngoài cũng không hề dễ chịu, rừng già vắng lặng, chỉ có âm thanh gió xào xạc và tiếng chim lẻ loi. Khung cảnh hoang sơ khiến bất cứ ai đặt chân vào cũng khó tránh khỏi cảm giác bất an.

"Đội Cát Phi sẽ tiến vào rừng theo hướng đông, còn chúng ta đi hướng tây. Thường thì lần đầu gặp mặt, sẽ xảy ra tranh giành vật tư tiếp tế được thả xuống..." Nhiễm Phi Bằng thở hổn hển, cố gắng điều chỉnh nhịp thở. "Trên người chúng ta đều có thiết bị định vị, nên ban tổ chức sẽ chọn hai điểm thả trung gian. Tôi đề nghị chúng ta bước chậm, tiết kiệm thể lực, chờ vật tư thả xuống rồi mới tiếp cận."

"Không." Hình Huy nghiêm giọng, rút dao găm, chém đứt mớ dây leo trước mặt và lập tức mở đường. "Chúng ta đến trước, tìm chỗ cao để quan sát địa hình."

Hắn liếc nhanh xung quanh, đánh giá hướng đi, rồi tiến lên phía trước với tốc độ nhanh.

Nhiễm Phi Bằng lộ vẻ vừa lo vừa nản, cảm giác như mọi kỹ năng đi bộ, leo núi cố gắng luyện tập bấy lâu giờ thành trò cười trước Hình Huy và Chúc Dư. Hắn nỗ lực theo kịp, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Vì, vì sao vậy?"

Chúc Dư giơ tay, vỗ nhẹ vai hắn, tay còn lại chỉ về phía trên: "Anh nhìn không trung."

Nhiễm Phi Bằng ngẩng đầu, chỉ thấy các tán cây cao chồng lên nhau, ánh mặt trời hầu như không xuyên qua nổi. Chỉ vài tia sáng le lói lọt qua kẽ lá, chiếu xuống đất rải rác.

"Nhìn không tới..."

"Nhìn không tới là tốt rồi." Chúc Dư nhướng mày. "Khu rừng rậm này, muốn nhìn ánh mặt trời còn khó, nói gì đến máy bay không người lái thả tiếp viện. Nếu thả từ trên cao, nhánh cây sẽ chắn đường, tiếp viện rơi xuống cũng không trúng. Đây là ngày thi đấu đầu tiên, ban tổ chức chắc chắn chưa hiểu rõ thực tế địa hình và cách vận hành, nên mới để máy bay không người lái phải vật lộn như thế này giữa những tán cây cao."

Nhiễm Phi Bằng chợt bừng tỉnh: "Ý cậu là chúng ta phải lên chỗ cao, quan sát địa hình, tìm nơi trống trải để máy bay không người lái thả tiếp viện đúng chỗ!"

Chúc Dư gật đầu: "Hơn nữa, giả sử chúng ta phán đoán sai, ban tổ chức mù quáng tin tưởng có thể thả tiếp viện lên những cây đại thụ, thì địa hình rộng lớn lại có lợi cho chúng ta phát hiện vị trí có tín hiệu tiếp viện."

...Được cái mù quáng tin tưởng.

Nhiễm Phi Bằng liếc nhìn chiếc GoPro gắn trên ngực, rồi lại nhìn Chúc Dư. Bất chợt, hắn cảm thấy người đang cong mắt cười đáng yêu, vô hại ấy, thật ra đang giương nanh múa vuốt như một con ác quỷ nhỏ sau lưng.

Cuộc thi đang phát sóng trực tiếp, mọi đối thoại giữa các đội đều lọt tai khán giả. Những lời này của Chúc Dư như đổ thêm dầu vào lửa, thổi bùng ngọn lửa tranh cãi về chiến thuật trên sân thi đấu. Cứ mỗi lần tiếp viện rơi xuống đại thụ, dư luận chắc chắn sẽ chỉ trích gay gắt một phen, khiến đối thủ phải căng mắt theo dõi.

Khoảng thời gian trước, khi Nhiễm Phi Bằng còn kiêu ngạo vì mới lên làm hội trưởng, hắn chưa từng nghĩ rằng một tia thất bại lại xuất hiện nhanh chóng đến vậy.

Rất nhanh, ba người tiến đến một vách núi. Từ trên cao nhìn ra, giữa rừng rậm dày đặc họ phát hiện một khoảng trống tương đối, lập tức xuống khỏi vách núi và đi đến gần. Khi đến nơi, họ mới nhận ra đó là một cây đại thụ bị mối ăn rỗng hệ rễ, dẫn đến sập một phần. Nhưng nhờ cành lá thô to, tán cây rộng, nó ngã xuống mà không làm mất một mảnh diện tích lớn nào.

Cách đó một đoạn, bỗng nhiên ba người nghe thấy âm thanh máy móc trên trời, máy bay không người lái đang tiếp cận.

"Nhanh như vậy!" Nhiễm Phi Bằng không khỏi kinh ngạc. "Cuộc thi mới chưa đến một giờ, bình thường phải hai giờ sau mới thả gói tiếp viện đầu tiên!"

Chúc Dư hiếm khi tỏ ra hưng phấn, giờ mới mỉm cười: "Xem ra ban tổ chức ngoài việc đảm bảo an toàn, còn cố gắng giữ công bằng."

Hình Huy trầm giọng nói: "Chúng ta phải nắm chắc thời gian."

Chúc Dư lập tức gật đầu: "Được."

Nhiễm Phi Bằng mặt vẫn lộ vẻ bối rối.

Nắm chắc thời gian? Nắm chắc thời gian gì? Đội Cát Phi không có khả năng nhanh đến như vậy chứ?

Dù khó hiểu, nhưng hắn vẫn theo sát hai người phía trước.

Khi đi đến gần đại thụ sập, gói tiếp viện vừa rơi xuống. Chúc Dư và Hình Huy không vội tiến lên, họ quan sát kỹ địa hình xung quanh.

Cát Phi từ phía đối thủ nhìn thấy pháo hiệu phát sáng, nhíu mày: "Ban tổ chức này làm gì vậy? Sao lại thả tiếp viện nhanh thế? Mặc kệ, mọi người tăng tốc lên, đừng để Nhiễm Phi Bằng giành trước!"

Họ tăng tốc, và chỉ hơn nửa tiếng sau, gói tiếp viện thứ hai rơi xuống. Cát Phi liếc mắt, thấy cây đại thụ gần đó bị bỏ trống, gói tiếp viện rơi xuống một cách lộn xộn, không có dấu vết con người. Trong lòng hắn vui mừng: "Xem ra chúng ta đến trước!"

Hắn nhấc chân định chạy tới, nhưng mới vừa chạy được hai bước đã bị Triệu Cương ngăn lại.

Cát Phi bất mãn: "Cậu ngăn tôi làm gì? Mau đi lấy đồ vật chứ!"

"Cái này không đúng."

Triệu Cương nhặt một cây gậy gỗ, quét qua mặt đất, rồi nhanh chóng quét đến một nhánh cây gần đó. Phản ứng dây chuyền xảy ra, lá cây xào xạc rơi xuống, lộ ra một cái hố sâu được che giấu kỹ.

Cát Phi mở to mắt, ôm bụng cười: "Đây là gì? Bẫy rập sao? Chỉ là một cái hố nhỏ thôi, tôi nhấc chân đi qua được mà, có thể bẫy được ai chứ?"

Như muốn khoe mẽ một chút, hắn nhấc chân bước qua. Triệu Cương còn chưa kịp ngăn, thì nghe xoạch một tiếng. Cát Phi cảm giác dưới chân căng ra, rồi cả khu vực rung chuyển, hắn bị hất văng xuống đất.

"Mẹ khiếp." Cát Phi đau đớn chửi một tiếng. "Ai mà vướng vào ta thế này."

Triệu Cương nhìn kỹ, chẳng có ai vướng chân... tất cả là cơ quan bẫy rập.

Bẫy rập, cơ quan, nói cách khác, đã có người tới trước và ôm cây đợi thỏ.

Hắn trong lòng căng thẳng, vừa muốn nhắc Hồ Hạo Hiên tiến lên cứu Cát Phi, vừa nghe tiếng lá xào xạc quanh mình. Một bóng người nhanh như chớp lao tới, dùng tay ấn hắn xuống mặt đất. Hắn theo bản năng muốn chạm vào thiết bị tín hiệu trên vai, nhưng đối phương nhanh chóng cướp đi vật hắn vừa nắm lấy.

Kết quả là làn khói xanh báo hiệu bị loại vẫn bốc lên.

Nghe tiếng chửi rủa kinh hoàng bên tai, Cát Phi nằm ngửa trên đất, nhìn người trẻ tuổi cúi xuống, trên mặt mang chút ngượng ngùng và lo lắng hỏi: "Tôi xuống tay không quá nặng chứ? Có đau không?"

Hắn cười: "Chúc Dư? Xem ra Nhiễm Phi Bằng không chọn lầm người rồi."