Nguy cơ thiếu nước

Khi nước trong gói tiếp tế cạn kiệt, Chúc Dư nhận ra việc tìm được nguồn nước giữa hoang mạc này sẽ là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, đòi hỏi cả vận may lẫn sự may mắn.

Ngoài lượng nước ngầm ít ỏi họ đào được trước đó, gần như không có nguồn nước nào khác. Họ chỉ có thể dựa vào chút nước ngưng tụ từ sương đêm để duy trì sự sống.

"Tình hình điểm số mới nhất đã có rồi." Chúc Dư nhìn vào vòng tay, nơi hiển thị bảng xếp hạng: "Cao Ly 2350, Hoa Quốc 1950, Đông Di 750, Xiêm La 550, Bharata 150."

Sau bốn ngày bôn ba, phần lớn các đội từ tám quốc gia đã bị loại, chỉ còn ba đội trụ vững. Trong đó, một trận bão cát bất ngờ đã khiến Sư Thành và Đái Thắng chủ động bỏ cuộc; Đại Thực cố gắng kiên trì, nhưng cuối cùng cũng phải có một người bị loại.

Đến giai đoạn này của cuộc thi, gần như không còn đội nào có thể trụ vững để tiếp tục tiến lên một cách dễ dàng; tất cả đều phải dựa vào ý chí và vận may để đạt đến đích.

Chúc Dư cảm thấy vận may của đội mình cũng không tệ: họ tìm được công sự trú ẩn để tránh bão cát, tránh được những tai nạn trên sông và sa mạc, cả ba người đều kiên trì tiến lên, không ai bị tụt lại phía sau.

Nhưng con người vốn nhỏ bé trước thiên nhiên khắc nghiệt: thiếu nguồn nước khiến mọi nỗ lực, ý chí và vận may đều trở nên vô nghĩa.

"Thông thường, ban tổ chức sẽ không để thí sinh không thể hoàn thành cuộc thi. Chắc chắn phía trước đã có nguồn nước, chỉ là chúng ta chưa tới nơi thôi," Chúc Dư nhấp môi, da mặt nổi gân: "Có lẽ... nếu đi theo tốc độ bình thường, chúng ta đã tìm thấy rồi."

Vì cứu Chu Thắng, họ đã chậm lại tiến độ. Nếu ngày đó không đi cứu người, có lẽ họ đã đi trước bảy tám km, có thể đã tìm thấy nguồn nước hoặc kiếm được nhiều tiếp tế hơn. Nhưng bây giờ, đã hai ngày trôi qua mà họ vẫn chưa được uống một ngụm nước đúng nghĩa.

Hình Huy nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc: "Không liên quan đến ngươi đâu, cứu người trước nay chưa bao giờ là sai lầm cả."

Hắn nắm chặt ba lô: "Còn sức thì tiếp tục đi. Chúng ta phải tăng tốc để bù lại khoảng cách đã mất."

Hôm nay nhiệt độ cao, khoảng 30 độ C, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt từ mặt đất, cả ba người gần như cạn kiệt nước trong cơ thể. Tình trạng thiếu nước gây ra đau đầu, mệt mỏi, bước chân nặng nề, khiến họ dường như rơi vào một vòng luẩn quẩn nghiệt ngã, không lối thoát.

Chúc Dư quan sát sắc mặt hai đồng đội, âm thầm đưa ra quyết định: nếu trong một ngày nữa vẫn không tìm thấy nước, họ sẽ buộc phải bỏ cuộc.

"Các cậu xem!"

Đúng lúc này, Triệu Cương hô to, giọng đầy kinh ngạc và vui mừng: "Kia có hồ."

Theo hướng Triệu Cương chỉ, họ thấy phía trước, cách đó không xa, mặt nước lấp lánh. Một hồ nước lớn hiện ra, gợn sóng trong gió, như đang vẫy gọi họ.

Triệu Cương phấn khích lao tới, nhưng lập tức bị Chúc Dư giữ chặt vai lại.

"Bình tĩnh một chút!" Chúc Dư thở dài: "Nhìn kỹ, đó là hải thị thận lâu."

Triệu Cương lại nhìn chăm chú hơn về phía hồ, lúc này mới nhận ra: trong hồ không phải là thủy thảo, mà là những cây muối khô cằn. Cả trên lẫn dưới đều là rừng cây muối đảo lộn.

Đây chính là ảo ảnh hải thị thận lâu, thường xuất hiện ở sa mạc khi không khí hạ nhiệt đột ngột.

Với những lữ khách đang cực kỳ thiếu nước, hải thị thận lâu không phải là giấc mơ giải khát mà là một cái bẫy chết người. Một khi bị mê hoặc và chạy theo, người ta sẽ chỉ thấy ảo ảnh ấy luôn ở phía trước, gần đến mức tưởng chừng có thể chạm tới, nhưng cuối cùng không những không uống được nước mà còn dễ lạc đường, thậm chí chết khát.

Triệu Cương bỗng cảm thấy lạnh toát sống lưng; niềm hưng phấn vừa trỗi dậy lập tức tan biến, thay vào đó là sự hoảng loạn tột độ. Giọng nói khô khốc của hắn nghẹn lại trong miệng, từng đợt ngứa cổ họng khiến hắn muốn hét lên, nhưng chỉ có thể cố nén, sợ ho khan sẽ làm tổn thương cổ họng hơn.

Hình Huy vỗ vai Triệu Cương an ủi: "Được rồi, nhìn kỹ xem, đây là ảo ảnh cây muối. Rõ ràng chúng ta đang ở sa mạc thật, biết đâu nguồn nước thật sự nằm cách chúng ta không xa đâu."

Triệu Cương miễn cưỡng kéo khóe miệng, cố nặn ra một nụ cười khô khốc.

Chúc Dư liếc mắt nhìn ảo ảnh hải thị thận lâu từ xa, nhanh chóng rụt tầm mắt lại và bước ra dẫn đầu: "Đi thôi."

Ba người xếp thành một hàng, vượt qua hết cồn cát này đến cồn cát khác.

Bước chân ngày càng nặng nề; trước kia có thể dễ dàng leo lên cồn cát, giờ đây mỗi bước chân đều nặng nề, phải lê lết, kéo lên, bàn chân mềm nhũn, có khi lún sâu vào lớp cát mịn. Nếu không có đồng đội nhắc nhở, thật sự chỉ muốn cứ thế nằm xuống, không bao giờ dậy nữa.

Nguồn nước chưa thấy, thức ăn gần như không có, chỉ phát hiện một con chuột sa mạc. Vì mọi người đều đã kiệt sức, con vật suýt nữa đã trốn thoát, may nhờ Hình Huy kịp thời, nhanh tay tóm chặt nó trong lòng bàn tay.

Ban đêm, họ tựa vào một cây hồ dương, nướng chuột sa mạc ăn mà không đốt lửa. Không ai còn bận tâm đến hương vị, chỉ lặng lẽ nhai từng miếng thịt, nuốt từng ngụm khô khốc.

Ăn xong chuột sa mạc, Hình Huy lấy ra ba khối bánh nén còn lại: "Ăn đi, đêm nay chỉ có bấy nhiêu thôi. Không ăn đủ, ngày mai sẽ lãnh hậu quả."

Chúc Dư nhận lấy, xé gói bánh nén khô cứng.

Không có nước, bánh cứng đến mức khó nuốt, nhưng mọi người vẫn nỗ lực ăn hết, vì Hình Huy nói đúng: nếu không ăn đủ, họ sẽ không chịu nổi giá lạnh, và cả hành trình sẽ kết thúc ngay lập tức.

Nhưng Chúc Dư chỉ ăn một nửa, cẩn thận cất lại nửa gói còn lại.

Triệu Cương lo lắng hỏi: "Tiểu Ngư, sao không ăn tiếp?"

"Đủ rồi, đã no rồi." Chúc Dư đứng dậy, cầm xẻng quân dụng đi về một bên. "Tôi đi đào hố, hy vọng đêm nay có thể thu thập thêm nước ngưng tụ từ sương đêm."

Một hố cát nhỏ nhanh chóng được đào xong. Đáy hố được lót bằng túi chống nước, mở gói tiếp tế, trải lớp lá mỏng lên trên.

Khi hoàn tất mọi công đoạn, Chúc Dư dừng tay, nhẹ giọng nói: "Nếu sáng mai vẫn chưa lấy được đủ nước, chúng ta sẽ bỏ cuộc."

【Bỏ cuộc? Không thể nào】

【Mới ngày thứ tư mà đã muốn bỏ cuộc rồi sao?】

【Ai, rốt cuộc đã thiếu nước hai ngày rồi, ngày hôm qua buổi sáng mọi người chỉ dám nhấp một chút nước để dễ chịu khoang miệng, ngày hôm qua buổi chiều cho tới hôm nay thì trực tiếp không uống một ngụm nào cả】

【Tôi bình thường đôi khi mấy ngày cũng chưa uống nước, có sao đâu】

【... Bạn ơi, bình thường bạn có ăn uống gì không? Có ăn canh không? Chỉ cần bạn ăn bất cứ thứ gì, dù ít hay nhiều cũng đều bổ sung nước. Nhưng họ thì không ăn không uống, còn phải đi bộ cường độ cao trong điều kiện khô cằn thế này sao!】

【Kiến thức nóng: con người không có nước chỉ sống được ba ngày】

【Ôi trời ~ Đội Hoa Quốc thật sự gặp vận rủi quá.】

【Cút】

【Hãy chờ xem. Thắng lợi thuộc về chúng tôi, Đại Đông Di đế quốc.】

【Chúc Dư không thể kiên trì thêm nữa sao? Nhìn bọn chúng kiêu ngạo đến mức nào kìa, tức chết mất.】

【Chuyện liên quan đến tính mạng con người, đâu phải muốn kiên trì là kiên trì được】

【Huhu, không dám nhìn】

Chúc Dư không đáp lại, chỉ im lặng. Sau một hồi, Triệu Cương dường như cứng người lại, rồi đổi đề tài: "Ăn xong rồi thì nghỉ ngơi sớm một chút đi, ngủ một giấc, sáng mai sẽ có tinh thần hơn."

Hình Huy cũng cất phần bánh nén khô còn lại, vỗ vỗ vào người rồi đi về phía lều trại: "Ngủ đi."

Không ai nói gì thêm, nhưng tất cả đều hiểu cực hạn của bản thân.

Mấy đốm lửa than vẫn cháy trong lều trại, nhưng số lượng quá ít, không đủ để sưởi ấm.

Không biết là do lửa than không đủ hay chưa ăn no, Chúc Dư chỉ cảm thấy tay chân bắt đầu rét run, ngủ một giấc lại tỉnh một giấc, vì thế cơ thể luôn trong trạng thái mệt mỏi.

"Không ngủ được sao?" Trong đêm, bên cạnh truyền đến tiếng Hình Huy.

"Em làm anh thức giấc sao?" Chúc Dư hơi ngượng: "Đêm nay sao mà lạnh bất thường thế."

"Ừm, sa mạc vốn dĩ có sự chênh lệch nhiệt độ lớn giữa ngày và đêm; ban ngày càng nóng thì ban đêm càng cảm thấy lạnh."

Chúc Dư úp cằm vào túi ngủ, không nói gì.

Im lặng một lúc, khi Chúc Dư tưởng Hình Huy đã ngủ, lại nghe tiếng hắn: "Cậu cảm thấy, chúng ta thật sự nên rút lui không?"

Chúc Dư mím môi: "Xét từ góc độ bác sĩ, đúng vậy. Anh chắc cũng cảm nhận được, cả ba chúng ta đều đã mất nước nghiêm trọng, đau đầu, mệt mỏi, tay chân bủn rủn, mắt đỏ ngầu. Nếu còn tiếp tục đi nữa, không biết khi nào sẽ kiệt sức giữa sa mạc. Kể cả có được nhân viên an toàn hỗ trợ truyền nước muối sinh lý và đường glucose, nhưng đến lúc đó, thận và tim chúng ta có thể đã chịu ảnh hưởng nghiêm trọng. Anh biết đấy, mất nước nghiêm trọng có thể nguy hiểm đến tính mạng!"

"Cậu nói đúng, chỉ là nhiều lúc, đối với một số người, sinh mạng không phải ưu tiên số một. Ví dụ như phi hành gia hay thí nghiệm viên. Không phải nói cậu đặt sinh mạng lên hàng đầu là sai, cậu là bác sĩ, chúng ta phải tôn trọng điều đó. Chỉ là ngày mai..." Hình Huy ấp úng một lúc, vội vàng nói: "Dù sao thì mọi chuyện cũng đã bàn kỹ rồi, là người một nhà, đừng quá căng thẳng."

Chúc Dư bật cười dở khóc dở cười.

Cậu để lại ấn tượng gì trước mặt người khác vậy chứ.

Hai người không nói thêm, mỗi người nhắm mắt chậm rãi ngủ. Ở một góc khác của lều, Triệu Cương ngơ ngác nhìn lên mái lều đen kịt, im lặng suy nghĩ.

Sáng hôm sau, sau một đêm ngủ tạm, Chúc Dư ra khỏi lều trại, bị cái lạnh bên ngoài làm cho kinh ngạc.

Nếu ngày hôm qua mặt trời lên cao chói chang, thì hôm nay mây đen giăng đầy, gió lạnh thấu xương, thổi đến mức mặt mũi đau nhức.

Chúc Dư lập tức mặc áo lông vũ, đi thẳng đến chỗ tối hôm qua đào hố.

Chúc Dư vén lớp lá mỏng lên, nhưng không có dự cảm tốt, lòng vẫn chùng xuống. Nồi đã cạn, không một giọt nước.

Nước ngưng tụ từ sương đêm hình thành nhờ chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm, làm hơi nước ngưng tụ trên lớp lá mỏng. Nhưng hiện tại, trời ấm, làm sao có được sự chênh lệch nhiệt độ đó?

"Nhiệt độ không khí thấp thật, thời tiết quá khắc nghiệt."

Đột nhiên, phía sau truyền đến tiếng thở dài. Chúc Dư quay lại, thấy Hình Huy đứng đó, nhìn vào chiếc nồi rỗng, còn Triệu Cương cũng lộ vẻ mặt thất vọng xen lẫn hoảng loạn.

Thời tiết khắc nghiệt quá, nhiệt độ lại xuống thấp thế này.

Hình Huy xoa hai bàn tay vào nhau cho ấm, che miệng thở ra hơi lạnh: "Xem ra chặng đường tiếp theo sẽ càng khó khăn hơn."

Chúc Dư trầm mặc, nhìn Hình Huy và Triệu Cương, cuối cùng bình tĩnh thu lại lớp lá mỏng và chiếc nồi: "Đúng vậy, không dễ đi chút nào."

Triệu Cương sững sờ, chỉ khi Chúc Dư đứng dậy ôm chiếc nồi và lớp lá vào lòng, hắn mới phản ứng lại. Hắn dụi mắt, xoay người đi theo Hình Huy và Chúc Dư thu dọn đồ đạc.

Chặng đường tiếp theo sẽ không dễ dàng, nhưng họ vẫn có thể tiếp tục.

Không nói thêm lời nào, ba người lại lên đường. Họ không biết còn có thể đi được bao lâu, nhưng chừng nào còn đi được, họ sẽ dốc hết sức mình.