Sa mạc ốc đảo

Nhiệt độ không khí giảm mạnh, Chúc Dư đành khoác lên mình chiếc áo khoác lông vũ.

Trước khi tiến vào sa mạc, mọi người đã xem dự báo thời tiết. Nhiệt độ ở Mộc Tháp ban đêm có thể xuống âm hai đến ba độ C, ban ngày lên đến hơn hai mươi độ. Khi tiến vào sa mạc, họ chỉ mang theo những trang bị cơ bản như lều trại, nước uống, quân đao và xẻng công binh. Bởi vậy, ai nấy đều chọn mặc áo khoác lông vũ dài, ban đêm thì dùng túi ngủ để giữ ấm.

Hai ngày qua, dù đã có túi ngủ được lấy từ nguồn tiếp tế, nhưng nhiệt độ ban ngày vẫn thấp, khiến chiếc áo khoác lông vũ trở thành một gánh nặng hơn là vật bảo vệ.

May mắn thay, những chiếc áo khoác lông vũ mà họ chọn đều là loại nhung cao cấp, dày dặn, giữ ấm rất tốt. Phần chân áo có khóa kéo để mở ra, không quá vướng víu khi di chuyển. Dù không gọn nhẹ bằng loại áo ngắn, nhưng cũng không đến mức gây khó khăn lớn.

Gió lạnh gào thét, thổi qua lớp mặt nạ bảo hộ lọc không khí, vẫn không thể xoa dịu cái lạnh.

Chúc Dư cảm thấy mỗi hơi thở đều mang theo mùi máu tươi. Mỗi luồng khí đi qua khí quản như có lưỡi dao nhỏ xẹt qua, đau buốt. Cậu tin rằng Hình Huy và Triệu Cương cũng cảm nhận được điều tương tự, và đây rõ ràng không phải là một dấu hiệu tốt. Tuy nhiên, lần này, cậu không nói gì.

Nếu đã quyết định tham gia thi đấu, thì phải tôn trọng cuộc thi, đồng thời tôn trọng bản thân và đối thủ. Nhưng cơ thể con người có những giới hạn rõ ràng.

Triệu Cương là người đầu tiên gục ngã. Hắn trượt chân, suýt lăn xuống theo cồn cát nếu Hình Huy không kịp thời túm lấy, có lẽ đã rơi thẳng xuống vực cát.

Hình Huy đỡ Triệu Cương dậy, kéo mặt nạ bảo hộ của hắn ra. Triệu Cương ngẩng mặt nhìn trời, đôi mắt dường như không thể mở nổi, môi nứt nẻ khô khốc, máu tươi chậm rãi rỉ ra phủ kín vết thương. Theo bản năng, hắn liếm môi, nhưng dòng máu tươi khiến hắn không kìm được mà mút vào miệng vết thương.

"Anh sao rồi? Có phải choáng váng không?" Chúc Dư nhíu mày, giữ cằm hắn lại, buộc hắn mở miệng. Cậu lấy túi cấp cứu, dùng băng gạc ép lên môi để cầm máu.

"Cậu ta có vẻ hơi mơ hồ rồi." Hình Huy thở dài. "Lên xe thôi."

Lên xe đồng nghĩa với việc tạm thời bỏ cuộc.

Chúc Dư quay đầu nhìn thoáng qua, không xa, nhân viên an toàn đã xuống xe, chỉ còn chờ hắn tiếp nhận.

Muốn kết thúc tại đây sao? Nhưng rõ ràng, Triệu Cương mới là người chưa chịu đầu hàng, chưa muốn từ bỏ.

Thấy Hình Huy định giơ tay đưa Triệu Cương cho nhân viên an toàn, Chúc Dư vội vàng một tay đè xuống.

"Khoan đã." Chúc Dư cúi đầu nhìn Triệu Cương, giọng nói đầy kiên quyết: "Anh ta không muốn bỏ cuộc..."

Hình Huy vừa khó hiểu vừa sốt ruột: "Cậu không phải bác sĩ sao? Trước đó cậu còn nói nên từ bỏ mà? Cậu xem cậu ta bây giờ thế này, làm sao có thể không muốn bỏ cuộc? Nếu cậu ta lên xe, hai chúng ta còn phải tiếp tục tiến lên. Chỉ cần một người kiên trì đến cuối cùng, đó cũng là thắng lợi!"

"Không giống nhau." Chúc Dư nhìn thẳng vào đôi mắt Triệu Cương, giọng nói đầy khí phách: "Đối với anh ta mà nói, chuyện này không hề giống nhau!"

"Chính là..." Hình Huy chưa kịp nói hết, Chúc Dư đã nhanh chóng ngồi xổm xuống, dùng hai nét vẽ đơn giản trên cát để tạo thành sơ đồ đường đi.

Cậu suy nghĩ về đường cong, hướng di chuyển tiếp theo, rồi đứng dậy, nhìn về phía trước: "Nếu tôi nhớ không nhầm, phía trước là điểm thấp nhất của Mộc Tháp, nghĩa là..."

"Rất có khả năng xuất hiện ốc đảo sa mạc." Hình Huy hiểu ý, tiếp lời.

Hai người liếc nhìn nhau, đồng thanh nói: "Đi!"

Cúi người, mỗi người giữ một bên Triệu Cương, dốc sức tiến về phía trước.

"Anh em cố gắng lên." Hình Huy vừa thở hổn hển vừa động viên Triệu Cương: "Đây là cơ hội cuối cùng, cậu chắc chắn không bỏ cuộc chứ? Nếu hai chúng ta thắng, cậu không bỏ cuộc, quán quân đồng đội sẽ là của cậu. Đừng để mất mặt, nam tử hán đại trượng phu, hãy cùng tôi kiên trì."

"Anh thật là..." Chúc Dư vừa dở khóc dở cười vừa nói: "Có ai an ủi người khác như anh không?"

"Nam tử hán đại trượng phu, cần gì an ủi. Chúng ta cần kết quả!"

Triệu Cương đã kiệt sức, gục xuống, nhưng khóe miệng vẫn hơi nhếch lên một nụ cười yếu ớt.

Hai người lại cố sức tiến lên, nhưng không lâu sau, trước mắt họ xuất hiện một đụn cát cao ngất, chắn ngang đường đi. Đây là một đoạn sườn dốc cát, chỉ một bước lên đã phải trượt xuống nửa bước, mang theo người nữa thì gần như không thể leo nổi. Dù tốn nửa ngày sức lực cũng khó lòng lên được.

Chúc Dư vừa định tìm hướng lên, vai chợt bị vỗ nhẹ. Hắn quay lại, thấy Triệu Cương cười yếu ớt về phía cậu, lắc đầu như muốn nói: "Thôi bỏ đi..."

Chúc Dư hơi sửng sốt, trong lòng chợt dâng lên cảm giác chua xót và mất mát, nhưng nhanh chóng kiềm chế: "Đừng để ý đến anh ta."

Bên cạnh, Hình Huy gắt lên: "Một lời cũng không nói được, tôi làm sao biết cậu ta nghĩ gì, chậm trễ thế này làm sao kịp thời gian."

Hắn cởi chiếc áo khoác lông vũ trên người, đặt Triệu Cương lên, quấn lại, rồi dùng chính chiếc áo đó bó cố định. "Hai chúng ta cùng nhau khiêng cậu ta, đi lên sẽ cực kỳ khó. Cậu bò lên trước, tôi trượt xuống sau. Cuối cùng, ai cũng không thể lên được? Vậy thì để tôi cõng cậu ta, cậu xách hành lý. Cậu làm được không?"

Chúc Dư thở hổn hển, gật đầu: "Được."

Một lần nữa, họ bắt đầu tiến lên sườn núi. Những bước đi khó khăn trước đó lại trở thành lợi thế, ít nhất họ có thể dùng lực bám sâu hơn vào cát, phần nào tận dụng địa hình để tiến lên.

Chúc Dư cõng ba lô và lều trại, một tay chống vào trụ gỗ, một tay khác hỗ trợ Triệu Cương và Hình Huy ở phía sau.

Cậu liếc nhìn Triệu Cương, rồi ngẩng mặt nhìn về phía đỉnh cồn cát. Nhìn qua đoạn cồn cát đó, nếu vẫn không thấy gì, Triệu Cương sẽ cần thêm quyết tâm. Cậu vùi đầu bò lên, không muốn suy nghĩ gì thêm.

"Đến rồi."

Hình Huy dẫn đầu lên đến đỉnh sườn núi, giọng bình thản: "Đến rồi."

Chúc Dư không cảm thấy bất ngờ, cũng không thấy hụt hẫng, kết quả này vốn dĩ đã nằm trong dự đoán.

"Vậy dừng ở đây đi, dù sao vẫn còn có chúng ta..." Chưa kịp nói hết câu, khi vừa bước lên đỉnh sườn núi, Chúc Dư cúi đầu nhìn xuống cồn cát, cuối cùng cũng thấy trước mắt cảnh tượng mà cậu hằng mong đợi.

Cậu ngơ ngác nhìn lớp cát vàng khô nối tiếp, xen lẫn những bụi cây nhỏ, và giữa những bụi cây ấy là một vũng nước bé nhỏ, trông có vẻ đáng thương nhưng lại tràn đầy hy vọng. Cậu lẩm bẩm hai chữ: "...Đến rồi."

Hóa ra, không phải bình thản mà là quá đỗi kinh ngạc và mừng rỡ, đến nỗi không thể tin vào mắt mình.

Chúc Dư chớp mắt, xác định rõ ràng: không phải ảo giác, không phải ảo tưởng do mệt mỏi, mà là một ốc đảo sa mạc thật sự. Dù mùa đông khiến lá cây khô héo, trước mắt chỉ là một mảng vàng khô, nhưng đó chính là cây cối và nguồn nước mà bọn họ hằng tìm kiếm.

Bọn họ đã đến rồi.

"Nhanh lên. Chúng ta xuống thôi."

Để nhanh chóng xuống cồn cát, Chúc Dư và Hình Huy tháo phần trụ gỗ, rút một đoạn ngắn, đặt dưới chân, dùng băng vải quấn chặt cố định. Họ cúi người trượt xuống cồn cát, lao nhanh về phía ốc đảo.

【Aaaaa, cuối cùng cũng tìm thấy rồi.】

【Tôi muốn khóc mất thôi.】

【Ôi trời. Cảnh tượng này thật quá tuyệt vời.】

【Nước mắt cứ từ khóe miệng mà rơi xuống.】

【Lướt trên cát như ngự kiếm phi hành. Đây đúng là ngự kiếm phi hành.】

【Bọn họ quả thật gan lớn, chỉ cần trọng tâm hơi nghiêng là có thể từ trượt cát biến thành lăn tròn!】

【Tốc độ này, chỉ cần nhìn một chút thôi cũng thấy đã cực kỳ mãn nhãn.】

Giữa lúc người xem đang lo lắng, Chúc Dư và Hình Huy đã nhanh chóng tiếp cận đáy dốc. Họ nghiêng người, dùng thân thể giữ thăng bằng, trong nháy mắt nhấc một mảng tường cát lên, chờ cát rơi xuống. Hai người tháo bỏ trụ gỗ dưới chân, khiêng Triệu Cương tiến về phía hồ.

Không cần đun sôi nước hay lọc qua bất cứ vật gì, khi vừa đến hồ, Chúc Dư đã rót vài ngụm nước vào miệng Triệu Cương.

"Chậm thôi, uống chậm thôi."

Triệu Cương hơi chậm lại, Chúc Dư mới nhẹ nhõm thở phào, ngồi xuống bên cạnh, rót hai ngụm nước cho mình. Hình Huy thậm chí còn không màng giữ hình tượng, ném Triệu Cương xuống bờ cát, trực tiếp uống nước từ hồ.

Nguồn nước ốc đảo này đến từ mạch ngầm, chưa bị ô nhiễm, ít động vật sinh sống, đã được cát và đá lọc sạch, ngọt lành trong vắt. Khi uống vào, cảm giác như bước vào thiên đường, cả cơ thể lâng lâng, mọi đau nhức và mệt mỏi như tan biến, thậm chí có thể chạy thêm mười cây số.

Dù vậy, ai cũng không muốn chạy thêm bước nào nữa, tất cả chỉ muốn nằm xuống nghỉ ngơi, ngủ một giấc thật ngon.

Chúc Dư vừa định ngửa người nằm xuống, khóe mắt bỗng nhận thấy một bóng đen tiến lại gần. Cậu lập tức căng thẳng, xoay người đứng bật dậy.

Hình Huy nhanh hơn, trong nháy mắt đã nhảy lên như một con báo, lao về phía bóng đen, dùng kỹ năng chiến đấu khống chế. Một lát sau, hắn đã ấn đối phương xuống đất, vai đè lên tín hiệu cảnh báo.

Một sự im lặng bao trùm.

Chúc Dư nhìn kỹ, nhận ra đó là một thành viên của Bharata. Cậu lập tức quét mắt xung quanh, cẩn thận quan sát xem có mai phục nào khác hay không.

Cũng trách bọn họ vì nhìn thấy nguồn nước mà quá kích động. Dù cây cối thấp bé, thưa thớt, nhưng trước mắt không có dấu hiệu mai phục, may mắn là dường như chỉ có một người ở đó.

"Chỉ còn mỗi tôi thôi." Đội viên Bharata trả lời lời thẩm vấn của Hình Huy, giọng uể oải: "Đồng đội của tôi đều bị loại hết rồi, tôi là người cuối cùng và giờ đây cũng đã bị đào thải."

Hắn nghiêng đầu nằm xuống mặt đất, tỏ vẻ mệt mỏi, gần như muốn buông xuôi tất cả.

Chúc Dư hơi ngượng ngùng, cọ cọ mũi, thốt lên: "Thật xin lỗi khi nghe điều đó..."

"Các cậu đừng tưởng bở mà đắc ý." Đội viên Bharata bực bội đáp lại.

Chúc Dư nghiêng đầu, định nói thêm lời an ủi, nhưng rồi lại nuốt xuống. Trong ánh mắt thoáng qua một giây là vẻ xin lỗi, nhưng nhanh chóng chuyển sang sự bẽn lẽn và bình tĩnh.

Cậu nhìn xuống đội viên Bharata đang nằm trên mặt đất, giọng lạnh lùng: "À, nhưng là cậu đã bị đào thải."

Bharata đỏ mặt vì xấu hổ, tức giận đứng bật dậy: "Đó là vì tôi bị trượt chân thôi."

Chúc Dư hơi mỉm cười, ánh mắt từ bẽn lẽn dần trở nên thương hại: "À, nhưng mà toàn đội của các anh đã bị đào thải."

"Phụt."

Hình Huy bên cạnh không nhịn được, bật cười thành tiếng. Tiếng cười ấy như chọc thêm nỗi tự ái trong lòng Bharata, khiến hắn như có một cây đao cắm thẳng vào tim, đau nhói nhưng không thể làm gì khác.

Hắn trợn mắt đầy giận dữ, cười lạnh, giọng nói tràn đầy thách thức: "Các cậu cứ cười đi, dù sao cũng cười không được lâu đâu. Đông Di và Cao Ly đã liên thủ rồi. Nếu không có đồng đội giúp tôi bám trụ, tôi còn không thể giành được 500 điểm từ tay các cậu. Hoa Quốc từ trước đến nay đều bị Đông Di và Cao Ly đánh bại, và giờ các cậu đào thải tôi thì sao? Cuối cùng, chúng tôi đều giống nhau."

Bharata không thể nói thêm nữa, bởi lúc này nhân viên an toàn đã điều khiển xe từ bên cồn cát tới, dừng lại giữa những bụi cây và đưa hắn rời đi.

Dù vậy, những lời vừa rồi cũng đủ để Chúc Dư và Hình Huy hiểu rằng hai đối thủ mạnh nhất đã liên thủ, và đây là thử thách lớn nhất mà họ phải đối mặt.

Khi Bharata cùng nhân viên an toàn rời đi, Chúc Dư và Hình Huy lập tức quay lại chỗ Triệu Cương.

Hình Huy giơ tay vỗ vỗ mặt Triệu Cương, vừa động viên vừa kiểm tra: "Tỉnh táo chưa? Nếu tỉnh rồi, hãy vận động não một chút. Chúng ta cần bàn kỹ kế hoạch, xem làm thế nào để đối phó với hai đội liên thủ kia..."

Ba người ngồi lại bên ốc đảo, tranh luận, thương lượng chiến thuật. Bản đồ cát, những con đường tiếp cận, vị trí cây cối và hồ nước được họ tính toán kỹ lưỡng. Mỗi quyết định đều có thể ảnh hưởng đến thắng thua trong trận chiến tiếp theo.

Trong lúc ba người đang bàn bạc, không xa đó, Lâm Khiêm lần đầu tiên xuất hiện tại gia môn Tôn Hữu Tài, canh gác cẩn thận. Vẻ mặt hắn nghiêm nghị, mắt không rời cửa ra vào, sự xuất hiện bất ngờ của y khiến không khí căng thẳng hơn hẳn.

Đây chính là loại đối thủ mà không thể chủ quan, và ba người ở ốc đảo hiểu rằng mọi sai lầm, dù nhỏ, đều có thể phải trả giá bằng sinh mạng.