Ánh nhìn cấm kỵ

“…Sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này?”

Kaelion lẩm bẩm trong vô vọng, đăm đăm nhìn xuống cảnh tượng hỗn loạn bên dưới. Cậu quét mắt qua từng khuôn mặt đang điên cuồng chém giết, bàng hoàng nhận ra đó đều là những người bạn đồng trang lứa cậu quen biết.

‘Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ?’

“Họ đã rơi vào một loại ma pháp thao túng tâm trí nào đó rồi.”

Nghe thấy giọng nói điềm tĩnh của Julien, Kaelion vội quay sang nhìn cậu ta.

Thái độ của cậu ấy trông thản nhiên một cách bất thường trước tình hình nguy cấp này. Đặc biệt là khi mọi thứ đang vượt quá tầm kiểm soát như vậy.

Cứ như thể cậu ấy đã lường trước mọi chuyện…

Nhưng chuyện đó là không thể nào, đúng không?

‘Không, khoan đã.’

Kaelion đột nhiên nhớ đến sự tồn tại của con cú, và mọi mảnh ghép lập tức khớp lại.

“…Tôi đã mất kết nối với Owl-Mighty từ một lúc trước rồi, nên tôi đã có linh cảm chẳng lành rằng chuyện tồi tệ thế này sẽ xảy ra.”

“Th—”

Kaelion khựng lại giây lát, chớp mắt ngỡ ngàng.

Cậu ấy vừa gọi tên Owl-Mighty sao?

Chắc chắn là cậu đã không nghe nhầm chứ?

“Khoan đã, cậu vừa nói là ma pháp tâm trí sao?”

“…Ừ.”

Julien gật đầu đầy vẻ nghiêm trọng, miệng lẩm bẩm phân tích: “Nhìn sâu vào mắt họ mà xem, ánh mắt họ hoàn toàn vô hồn. Họ không hề hành động theo ý chí tự do. Hiện tượng này rất giống với những triệu chứng đặc trưng của phân loại ‘Tinh thần’ thuộc dòng ma pháp ‘Tâm trí’.”

“À.”

Kaelion nhanh chóng hiểu ra.

Ma pháp ‘Tinh thần’ là hình thái ma pháp độc đáo, tinh vi và hiếm có nhất thuộc phân nhánh ‘Tâm trí’. Rất hiếm người sinh ra đã được trời phú cho khả năng thiên bẩm về nó, nhưng những ai sở hữu loại thiên phú đó thường trở thành những nhân vật cực kỳ đáng gờm.

Lý do chính là vì bản chất của phân loại ‘Tinh thần’ quá đỗi đặc biệt.

Hầu hết những cá nhân có tài năng về ‘Tinh thần’ cuối cùng đều trở thành các vị giáo sĩ quyền năng cấp cao nhờ khả năng thao túng và kiểm soát linh hồn điêu luyện.

Những người sử dụng ma pháp tinh thần đặc biệt mạnh mẽ thậm chí có thể chi phối linh hồn của các sinh vật sống khác, bất kể đó là quái vật hay con người, để bắt chúng phục tùng mệnh lệnh—một hình thức kiểm soát tâm trí ở cấp độ cao hơn.

Dĩ nhiên, loại ma pháp đáng sợ này cũng có những giới hạn khắt khe, và tương tự như Ma pháp Cảm xúc, nó cực kỳ khó tu luyện và nâng cấp.

Đó cũng chính là lý do giải thích tại sao số lượng người sử dụng ma pháp tinh thần lại thưa thớt đến vậy.

Tuy nhiên, cũng giống như Ma pháp Cảm xúc, những kẻ thực sự làm chủ và đạt đến đỉnh cao trong loại ma pháp này đều trở thành những thực thể cực kỳ quyền năng và nguy hiểm.

Nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề khi nhìn xuống những khuôn mặt quen thuộc đang mất đi lý trí, biểu cảm của Kaelion trở nên u ám vô cùng.

‘Có một kẻ sử dụng ma pháp tinh thần đang giật dây điều khiển họ.’

“Nếu thực sự có kẻ nào đó đang thao túng tâm trí họ, thì cách duy nhất để giải phóng cho bọn trẻ là phải lôi cổ bằng được kẻ chủ mưu ra ánh sáng và tiêu diệt hắn.”

Lần này, người cất tiếng lại chính là Đại trưởng lão.

Bà cũng đi đến cùng một kết luận giống Kaelion, và biểu cảm trên gương mặt già nua của bà cũng u ám không kém.

“…Dù sao đi nữa, mặc dù việc truy lùng kẻ chủ mưu đứng sau tất cả là vô cùng quan trọng, nhưng trước mắt chúng ta cần phải hành động ngay lập tức trước khi những người bạn học của các cậu bỏ mạng.”

Ầm—!

Một tiếng nổ bị bóp nghẹt mang theo âm hưởng kinh hoàng vang vọng từ phía xa.

Ngoái đầu nhìn về phía trung tâm hỗn loạn, Kaelion kinh hãi chứng kiến các thành viên phòng thủ ở bức tường phía Bắc đang bất chấp hiểm nguy, lao thẳng xuống dưới tấn công cả lũ quái vật lẫn những học viên đang bị thao túng.

“Tấn công bọn chúng ngay!”

“Giết sạch không chừa một mống!”

“Tuyệt đối đừng để bất kỳ kẻ nào sống sót!”

Cậu có thể thấy rõ sự chênh lệch một trời một vực về kỹ năng chiến đấu giữa hai bên, và cậu biết chắc chắn rằng nếu mình không can thiệp kịp thời, kết cục của những học viên kia sẽ thảm khốc vô cùng.

Cậu không phải là người duy nhất nhìn nhận ra điều đó.

Dù là Julien hay Caius, cả hai cũng hiểu rõ tính chất nguy cấp của tình hình. Và với sự yểm trợ đắc lực từ Đại trưởng lão, họ đồng loạt lao về phía trước.

Khi đã tiến đến khoảng cách đủ gần để bao quát toàn bộ hiện trường, Đại trưởng lão lập tức vận mana vào giọng nói, uy nghiêm cất tiếng: “Tất cả dừng tay lại ngay.”

Giọng nói đầy uy lực của bà vang vọng rền rĩ khắp không gian xung quanh.

Sóng âm mang theo ma lực lan tỏa đủ sức quét sạch mọi tạp âm, khiến vài bóng người đang điên cuồng chiến đấu lập tức khựng lại. Đặc biệt, uy áp của bà đã thu hút sự chú ý của Arten – người đang định tung đòn kết liễu cũng phải dừng tay giữa chừng và ngoái nhìn về phía bà.

“Rosanna?”

Giọng ông ta mang theo chút ngạc nhiên tột độ, nhưng cảm xúc đó nhanh chóng chuyển thành cảnh giác cao độ khi ông nhận ra ba bóng người lạ mặt đang đứng sát cánh bên cạnh bà.

‘Ta không nhận diện được khuôn mặt bọn chúng, nhưng có một kẻ trong số đó mang lại cảm giác đặc biệt quen thuộc.’

Ông ta đang ngầm ám chỉ Julien – người khiến ông có cảm giác kỳ lạ, gợi nhớ đến lão già mà ông từng ‘nhầm lẫn’ là một vị giáo sư. Lông mày ông nhíu sâu hơn khi suy nghĩ miên man về điều đó, đầu hơi ngẩng lên cao đối diện trực tiếp với Rosanna Astrid, Đại trưởng lão đương nhiệm của Nhà Astrid.

Ting!

Ấn mạnh đầu cây trượng quyền năng xuống mặt đất, một luồng áp lực kinh hoàng lập tức quét qua xung quanh, tạm thời phong tỏa bước tiến của lũ quái vật gớm ghiếc.

“Yêu cầu tất cả dừng ngay mọi hành động tấn công.”

“Hừ.”

Mắt Arten nheo lại sắc lẹm, ông liếc nhanh về phía đám quái vật đang bị cố định tại chỗ.

“Dừng tay ư? Bà mù rồi sao mà không thấy bọn chúng đã gây ra những tổn thất gì? Bà có biết—”

“Mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ đi, bọn trẻ đang bị thao túng tâm trí đấy.”

Rosanna chỉ thẳng tay về phía các học viên, nhưng Arten thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn.

“Bà nghĩ ta bị đui mù đến mức không nhìn ra điều đó sao?”

“Nếu đã biết thì tại sao…?”

“Bà nghĩ chúng ta có sự lựa chọn nào khác ở đây sao? Nếu không thẳng tay loại bỏ chúng, bọn chúng sẽ như những con thú hoang xông vào tàn sát tất cả mọi sinh mạng bên trong biên giới. Nếu lúc đó bà có mặt ở đây—”

“Ta hiểu tình hình rồi.”

Giơ tay lên, bà dứt khoát cắt ngang lời Arten, đưa mắt quan sát xung quanh.

“…Gia tộc chúng ta cũng vừa phải đối mặt với một tình huống nguy cấp nội bộ nên không thể kịp thời có mặt chi viện, nhưng ông không cần phải lo lắng nữa. Mọi rắc rối đã được giải quyết ổn thỏa, và tất cả là nhờ công lao của ba người trẻ tuổi này.”

Bà nhẹ nhàng đưa tay chỉ về phía Kaelion, Julien và Caius kèm theo nụ cười hiền hậu, dịu dàng. Cùng lúc đó, luồng áp lực vô hình tỏa ra từ cơ thể bà đột ngột gia tăng.

Dưới áp lực kinh người từ dưới chân bà, lũ quái vật bắt đầu run rẩy kịch liệt, vài con có cấp độ yếu hơn thậm chí còn trực tiếp nổ tung thành từng mảnh ngay tại chỗ.

Ầm, Ầm—!

Máu thịt nhầy nhụa bắn tung tóe khắp mọi ngóc ngách trên đường phố, trong khi bà chỉ lạnh lùng nhìn xuống đống hỗn độn.

“Xem ra việc dọn dẹp bãi rác này sẽ phiền phức hơn ta tưởng tượng đấy.”

Vẫn còn khá nhiều quái vật mang sức mạnh đáng gờm mà bà không thể dễ dàng thanh trừng trong chớp mắt. May mắn thay, bà không phải là lực lượng chi viện duy nhất được cử đến từ Nhà Astrid.

Nhưng ngay vào khoảnh khắc đó…

Ầm ầm!

Biểu cảm trên mặt Rosanna đột nhiên cứng đờ lại.

Chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt bà khóa chặt vào hướng cổng thành vừa bị phá nát.

Ầm ầm!

Một tiếng rung chấn sâu thẳm, trầm đục lan tỏa trong không khí khi một bàn tay khổng lồ, đỏ ngòm với những chiếc móng vuốt sắc nhọn trồi lên từ phía sau đống đổ nát, bấu chặt lấy đỉnh bức tường với lực đạo bất thường.

Những móng vuốt cắm phập vào nền đá vỡ vụn, tạo ra những tiếng rít ma sát lạnh buốt xương sống lan tỏa khắp không gian.

Ngay sau đó, một luồng uy áp mạnh mẽ đến ngạt thở bao trùm toàn bộ khu vực.

“Nó xuất hiện từ khi nào vậy…!?”

“Mọi người cẩn thận!”

Gần như ngay lập tức, tất cả mọi người đều rơi vào trạng thái báo động đỏ.

Sự xuất hiện đột ngột và bất ngờ của một con quái vật khổng lồ cỡ đó đã khiến bầu không khí như bị đóng băng vì cú sốc quá lớn.

Ầm!

Phần còn lại của bức tường vỡ vụn văng tung tóe, buộc vài người phải nhanh chân nhảy lùi lại phía sau khi hình dạng một sinh vật hình người khổng lồ, toàn thân đỏ rực hiện ra. Đôi mắt nó trống rỗng vô hồn, mái tóc đen dài và rối bù xõa rượi hai bên đầu, kết hợp với chiếc mũi góc cạnh sắc nhọn như lưỡi dao tạo nên một diện mạo thực sự đáng sợ và ám ảnh. Kaelion bất giác lùi lại một bước khi nhìn thấy sinh vật gớm ghiếc đó, trong khi Rosanna lại kiên định bước lên phía trước.

“Quả nhiên, chuyện này sẽ khá là phiền phức đây.”

Đồng thời, bà liếc mắt về phía Arten, và cả hai cùng gật đầu trong im lặng, hoàn toàn thấu hiểu mức độ nghiêm trọng tột độ của tình hình hiện tại.

‘Là cấp Destroyer (Hủy Diệt).’

‘Chắc chắn là cấp Destroyer.’

Vượt qua ngưỡng cửa của cấp Terror (khủng bố) chính là cấp Destroyer, những tồn tại quái ác nằm trong khoảng Tier 7 đến Tier 8.

Tuy nhiên, điều thực sự biến những sinh vật cấp Destroyer trở thành cơn ác mộng kinh hoàng không nằm ở cấp bậc sức mạnh của chúng, mà là trí tuệ vượt trội vượt xa cấp Terror, cho phép chúng thấu hiểu trọn vẹn những cảm xúc phức tạp và các khía cạnh tinh vi khác của tâm trí con người.

Vùùùm!

Giương cao cây trượng lên không trung, một vòng tròn ma pháp khổng lồ rực sáng màu xanh lục lam hình thành giữa không trung khi Rosanna nhìn chằm chằm vào con quái vật ở đằng xa – kẻ dường như cũng đã nhận ra sự hiện diện của bà và nhếch mép nở nụ cười quái dị, rợn người kéo dài đến tận mang tai.

Không khí dường như đặc quánh lại khi mọi người chứng kiến nụ cười quái đản đó.

Chỉ là một nụ cười đơn giản, vậy mà…

‘Sao lại có cảm giác như thể nó đang cố tình chế nhạo chúng ta vậy?’

Đúng vậy, nó thực sự đang chế nhạo sự bất lực của họ.

Nhưng tại sao chứ?

Tại sao nó lại—

Ầm!

Đột nhiên, một tiếng nổ bị bóp nghẹt vang lên từ phía đối diện nơi họ đang đứng.

Biểu cảm của Rosanna lập tức đanh lại, và tất cả những người còn lại cũng có chung phản ứng.

Ầm!

Lại thêm một tiếng nổ bị bóp nghẹt khác xé toạc không gian, và sự căng thẳng đang lan tỏa dường như nhân lên gấp bội. Mức độ nghiêm trọng càng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết khi tiếng nổ bị bóp nghẹt thứ ba và cũng là cuối cùng vang lên, đánh dấu sự sụp đổ hoàn toàn của các bức tường phòng thủ ở cả hai bên hông thành phố.

“Chết tiệt, chuyện này…”

Kaelion đưa mắt hoang mang nhìn khắp các phía thành phố, khuôn mặt tái nhợt không còn giọt máu, đôi môi mím chặt đến trắng bệch.

“…Tình hình thực sự quá tồi tệ rồi.”

Chỉ cần nhìn vào biểu cảm của Rosanna thôi cũng đủ để nói lên mức độ nghiêm trọng của thảm họa này.

Nhưng dường như bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ…

Ngoái đầu nhìn sang bên cạnh thêm một lần nữa, đôi môi Kaelion hé mở định nói gì đó rồi lập tức cứng đờ tại chỗ khi vị trí cậu vừa nhìn sang hoàn toàn trống rỗng.

‘Cậu ta đi đâu rồi…?’

Cảm thấy trái tim như bị bóp nghẹt, cậu hoảng loạn nhìn sang trái rồi nhìn sang phải, nhưng dù có đảo mắt tìm kiếm khắp nơi cũng không thấy bóng dáng cậu ấy đâu. Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở Caius – người cũng đang nhìn lại cậu với biểu cảm im lặng đầy ngụ ý.

Hai người nhìn nhau trân trân trong vài giây trước khi đôi môi Caius từ từ hé mở.

“…Sao cậu lại tỏ ra ngạc nhiên đến thế cơ chứ?”

“Cậu có chắc chắn là hướng này không vậy?”

“…Ừ.”

Giọng nói của Pebble vang vọng khe khẽ trong tâm trí tôi khi tôi khẽ gật đầu, cố gắng giữ cho bước chân mình nhẹ nhàng và im lặng nhất có thể.

Việc lén lút qua mặt tất cả mọi người hoàn toàn không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Đặc biệt là khi có một cường giả sở hữu sức mạnh áp đảo đang đứng ngay sát bên cạnh. Nhưng sự xuất hiện đột ngột của con quái vật cấp Destroyer đã vô tình tạo ra cơ hội bằng vàng, giúp mọi chuyện trở nên suôn sẻ hơn rất nhiều đối với tôi.

Kết hợp sức mạnh ngụy trang tuyệt đối của [Màn Che Dối Trá], tôi đã trốn thoát khỏi tầm mắt của họ khá nhanh chóng.

Vù—!

Khéo léo di chuyển qua những đống đổ nát ngổn ngang, tôi cẩn thận len lỏi qua sự hỗn loạn điên cuồng ngay tại điểm nóng của chiến trường.

Lách mình qua một trong những khe nứt khổng lồ trên bức tường thành đã vỡ vụn, tôi thoát ra khỏi phạm vi thành phố, chính thức đặt chân ra khu vực hoang vu bên ngoài Kasha.

|| ||

Vừa bước ra khỏi ranh giới của bức tường, bước chân tôi đột ngột khựng lại khi chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đang phơi bày trước mắt.

“Cái này…”

Tôi phải dụi mắt nhìn lại lần nữa để chắc chắn mình không bị ảo giác, nhưng khi nhìn rõ khu vực trải rộng trước mặt, tôi cảm thấy dạ dày mình quặn thắt lại vì buồn nôn.

‘Tình hình còn tồi tệ hơn những gì tôi tưởng tượng rất nhiều.’

Mảnh đất trải dài trước mặt tôi hoàn toàn khô cằn, nứt nẻ, tuyệt nhiên không có lấy một bóng dáng cây cỏ hay sự sống. Trong khi đó, hàng bầy quái vật đang rình rập, nhung nhúc khắp nơi. Tất cả bọn chúng đều đang vô thức di chuyển lầm lũi về phía bức tường thành, như thể chúng bị điều khiển bởi một ý thức hệ chung nào đó.

Bầu không khí nặng nề, u ám đến ngạt thở, mặt đất dưới chân tôi nứt nẻ và khô khốc như đã cạn kiệt nhựa sống từ lâu. Bình thường, tôi sẽ không có quá nhiều cảm xúc khi nhìn thấy một cảnh tượng hoang tàn như thế này, nhưng thứ thực sự thu hút toàn bộ sự chú ý của tôi…

Là sự hiện diện của một cây đại thụ khổng lồ, sừng sững xuất hiện ở một khoảng cách rất xa phía trước.

Dù đứng ở một khoảng cách xa như vậy, nó vẫn hiện lên sừng sững, uy nghi vươn những cành nhánh khẳng khiu lên tận bầu trời xám xịt. Những chiếc lá màu đỏ như máu khẽ đung đưa trong không khí tĩnh lặng, tạo nên một bầu không khí vô cùng lạnh lẽo và áp bức bao trùm không gian. Có một ma lực kỳ lạ ẩn chứa trong những chiếc lá ấy khiến người ta không thể rời mắt, và chúng càng đung đưa bao nhiêu, tôi lại càng cảm thấy tâm trí mình đang dần tuột khỏi tầm kiểm soát bấy nhiêu.

Sột soạt, sột soạt~

“Tỉnh lại mau đi.”

Giọng nói cảnh báo của Pebble vang lên đúng lúc, vừa đủ để kéo tôi giật mình tỉnh lại khỏi cơn mê man, tôi nhanh chóng dời ánh mắt khỏi cái cây quỷ dị đó.

Cùng lúc đó, tôi cảm thấy tim mình đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực, tôi vội ấn chặt tay lên ngực cố gắng bình tĩnh lại.

‘…Chút nữa thì tiêu đời rồi.’

Khẽ ngẩng đầu lên, tôi vẫn cảm nhận được nỗi sợ hãi tột độ đang rình rập khi nhìn về phía cây đại thụ ở đằng xa.

Tôi chỉ mới liếc nhìn nó chưa đầy một giây rồi lập tức nhìn đi chỗ khác. Chỉ một cái nhìn thoáng qua thôi mà tôi đã cảm thấy tâm trí mình bắt đầu trở nên mơ hồ, trống rỗng.

“Cẩn thận đấy.”

Khác hẳn với tôi, Pebble dường như không gặp bất kỳ vấn đề gì khi nhìn chằm chằm vào cái cây đó.

Nghe thấy giọng điệu cực kỳ nghiêm túc của Pebble, tôi cố gắng giữ cho đầu mình cúi xuống. Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của nó suýt chút nữa đã khiến tôi giật mình nhảy dựng lên tại chỗ.

“…Tôi không biết bằng cách quái quỷ nào, nhưng nhìn có vẻ như cái cây chết tiệt đó sắp sửa đột phá lên cấp Destroyer (Hủy Diệt) rồi đấy.”