Bức tường phía Bắc thất thủ

Vài khoảnh khắc trước đó, tại Bức tường phía Bắc.

Tình hình bên ngoài những bức tường kiên cố bảo vệ vùng Đông Kasha đang trở nên cực kỳ tồi tệ.

“Tuyệt đối không được để tuyến phòng thủ sụp đổ! Giữ vững vị trí bằng mọi giá!”

“Yêu cầu các pháp sư tập trung hỏa lực tiêu diệt lũ quái vật đang tràn đến!”

“…Ai đó mau đến hỗ trợ đơn vị phòng thủ số ba đi. Bức tường bên đó sắp bị chọc thủng rồi!”

Trên đỉnh bức tường chỉ huy, Tộc trưởng Nhà Myron, ngài Arten Myron, đang đứng sừng sững. Đích thân ông, cùng với lực lượng từ vài gia tộc danh tiếng khác, đang gồng mình gánh vác trọng trách bảo vệ bức tường khỏi sự tấn công điên cuồng của lũ quái vật.

Hệ thống tường thành bảo vệ thành phố được chia thành bốn hướng chính: Bắc, Nam, Tây, Đông.

Và Nhà Myron hiện đang chịu trách nhiệm trấn giữ bức tường phía Bắc.

Với Tình trạng Rạn Nứt Gương khiến tình hình hỗn loạn tột độ, mọi thứ đang thực sự ngàn cân treo sợi tóc.

Lũ quái vật vẫn không ngừng tràn ra như thác lũ, và việc toàn bộ thành viên Nhà Astrid đột ngột mất tích đã khiến lực lượng phòng thủ thiếu hụt một lượng lớn hỏa lực.

Ầm!

“Giữ vững trận địa!”

Thương vong tiếp tục tăng lên theo từng phút trôi qua, và ngày càng nhiều vết nứt chết chóc xuất hiện trên bề mặt ngoài của bức tường.

Biểu cảm của Arten trở nên cực kỳ nghiêm trọng khi chứng kiến tình hình ngày một tuyệt vọng.

Không có bất kỳ viện binh nào xuất hiện, đây có vẻ như là nỗ lực cuối cùng, là trận chiến sinh tử để bảo vệ quê hương của họ, nhưng mà…

‘Với cái đà này, chúng ta có lẽ sẽ không trụ nổi quá một tuần mất.’

Họ thực sự còn cơ hội chiến thắng sao?

Liệu lũ quái vật gớm ghiếc kia có tự động rút lui không?

“Ha.”

Arten đưa tay vuốt mặt đầy mệt mỏi.

Ông ấy đã quá mệt mỏi rồi.

Rất, rất mệt mỏi. Không nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu kết thúc nào cho cuộc chiến này, ông cảm thấy từng chút năng lượng cuối cùng đang bị rút cạn khỏi cơ thể đã kiệt quệ, chằng chịt những vết sẹo chiến đấu.

Ông đã chinh chiến trên tiền tuyến đã lâu, thậm chí không có thời gian rảnh rỗi để tổ chức một buổi tiếp đón tử tế cho các vị khách quý đến từ Đế quốc.

Nghĩ về nhóm người đó, Arten khẽ nhắm mắt lại.

‘Ta đã không thể tiếp đón họ tử tế, nhưng họ đã để lại cho ta một ấn tượng khá tốt. Nếu họ chịu tham chiến thì có lẽ chúng ta sẽ giảm bớt gánh nặng cho binh lính phần nào, nhưng… liệu họ có thực sự giúp ích được gì không đây?’

Trong một cuộc chiến quy mô lớn chống lại quái vật ở tuyến phòng thủ bên ngoài, sức mạnh cá nhân không phải là yếu tố duy nhất quyết định thành bại.

Các học viên đó cần phải biết tuân thủ mệnh lệnh tuyệt đối và phải có tính tổ chức kỷ luật cao. Nếu họ hành động vô tổ chức hoặc từ chối phục tùng mệnh lệnh chỉ huy, thì rất có khả năng họ sẽ trở thành gánh nặng thay vì là một lực lượng hỗ trợ hữu ích.

Đây không phải là một rủi ro mà Arten muốn mạo hiểm đánh cược, và vì vậy, ông nhanh chóng gạt bỏ ý tưởng nhờ vả đó ra khỏi đầu.

“…”

Mở mắt ra lần nữa, ông ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xám xịt u ám, một khung cảnh phản chiếu hoàn hảo tâm trạng nặng trĩu của ông lúc này.

Bước lên một bước dứt khoát về phía trước, một vòng tròn ma pháp phức tạp lập tức xuất hiện trong lòng bàn tay ông.

Nó tỏa ra ánh sáng tím nhạt, và một áp lực kinh hoàng bùng nổ ngay khi nó vừa thành hình.

Ánh mắt ông khóa chặt vào một con quái vật đột biến ở đằng xa, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng ông khi bản năng chiến đấu khiến ông căng cứng toàn thân, các thớ cơ cuộn chặt như lò xo sẵn sàng bật ra bất cứ lúc nào. Những ngón tay ông khẽ giật giật, chuẩn bị kích hoạt vòng tròn ma pháp tử vong trên tay.

Con quái thú kia—một sinh vật cao lêu nghêu, gầy guộc, toàn thân phủ đầy lớp lông dài rũ rượi quét xuống mặt đất, để lộ ra đôi mắt nhợt nhạt mang vẻ bệnh hoạn—đang bước đi những bước chậm rãi, đầy chủ đích về phía trước. Mỗi lần móng vuốt của nó cào xuống nền đất đá lại tạo ra một tiếng rít chói tai đến rợn người, khiến không khí xung quanh như đóng băng lại vì lạnh lẽo.

Biểu cảm của Arten càng trở nên căng thẳng tột độ khi ánh mắt của hai bên giao nhau. Và ngay khi ông vừa định tung đòn, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Vù!

Cả thế giới đột nhiên bị bao trùm bởi một ánh sáng trắng xóa chói lòa.

Đúng vậy, một màu trắng xóa hoàn toàn.

“Hử?”

…Và mọi thứ trên đời như đột ngột ngừng lại.

Không một ai hiểu được luồng ánh sáng đó đến từ đâu và chuyện quái quỷ gì đang diễn ra, nhưng nó diễn ra quá nhanh.

Nhanh đến mức họ thậm chí còn không kịp chớp mắt phản ứng.

Khi thế giới trở lại bình thường, bầu trời trên cao đã hoàn toàn thay đổi.

“…”

Mọi hành động trên chiến trường đột ngột ngừng lại ngay lập tức.

Tất cả mọi ánh mắt đều đồng loạt ngước lên nhìn bầu trời.

“Nó… nó màu xanh kìa.”

Arten vô thức lẩm bẩm, tâm trí ông hoàn toàn trống rỗng. Ông không thể nào giải thích nổi sự thay đổi kinh thiên động địa này, và điều tương tự cũng đang xảy ra với tất cả những người đang có mặt ở đó.

“Làm sao chuyện này có thể xảy ra được chứ?”

“Tôi có nhìn lầm không vậy? Bầu trời…! Bầu trời kìa!”

Tâm trí mọi người hoàn toàn rời khỏi trận chiến sinh tử trên tường thành và hướng trọn vẹn lên bầu trời.

Làm sao có thể không như vậy được, khi chính cái bầu trời xám xịt đã ám ảnh Kasha suốt một thời gian dài đằng đẵng giờ đây đột nhiên biến mất? Chính cái bầu trời u ám đó là nguyên nhân cốt lõi khiến họ không thể canh tác, trồng trọt, và là lý do khiến vùng đất của họ bị người đời gán cho cái tên ‘Vùng Đất Bị Lãng Quên’.

…Sự thay đổi này không chỉ đơn thuần là một hiện tượng tự nhiên, mà nó còn là biểu tượng tối thượng của sự tự do.

Vùng đất đau thương của họ, giờ đây đã được tự do thực sự.

“Tôi…”

Tuy nhiên, niềm hân hoan đó quá ngắn ngủi.

Choàng tỉnh khỏi sự bàng hoàng, Arten ngoảnh phắt đầu về phía thành phố khi ông đột nhiên nhận thấy có vài bóng người đang lao nhanh về phía họ.

Mắt Arten nheo lại, ông nhanh chóng vận mana để nhìn cho rõ hơn.

‘Đó chẳng phải là nhóm học viên đến từ Đế quốc sao?’

Quả nhiên, ông đã không nhìn lầm. Dù tất cả bọn họ đều đang đeo mặt nạ che mặt, ông vẫn có thể nhận ra vóc dáng và khí chất của họ.

Nhìn cảnh tượng họ đang lao thẳng về phía tiền tuyến, ông nhíu chặt đôi mày.

“Bọn họ đang định làm cái trò gì vậy?”

Ông đã ra lệnh cấm và trực tiếp cảnh báo họ tuyệt đối không được đến gần bức tường cơ mà. Tại sao giờ này họ lại đột nhiên xuất hiện ở đây?

“Thưa Tộc trưởng, chúng ta nên xử lý thế nào đây? Có nên ra lệnh chặn họ lại không?”

Nghe thấy vài giọng nói lo lắng, gấp gáp từ những sĩ quan bên cạnh, Arten giơ tay lên ra hiệu ngăn lại.

“Không cần, họ là người phe chúng ta. Cứ để họ qua.”

“Ngài có chắc chắn không ạ?”

“Ừ, mọi hành động của họ sẽ do ta chịu trách nhiệm.”

“Đã rõ thưa ngài.”

“Truyền lệnh xuống, để họ qua! Không ai được phép cản đường!”

Ánh mắt Arten híp lại, dõi theo từng cử động của nhóm học viên. Suy nghĩ trong đầu ông xoay chuyển liên tục với vô vàn khả năng, trước khi một ý nghĩ lóe lên như tia chớp.

Có phải là vì sự kiện bầu trời đổi màu không?

‘Khoan đã, liệu sự thay đổi của bầu trời có liên quan gì đến bọn họ không?’

Biểu cảm trên mặt Arten khẽ thay đổi, một sự thay đổi tinh tế đến mức gần như không thể nhận ra, cho đến khi ông đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó vừa đáp nhẹ xuống vai. Quay đầu lại nhìn, ông bắt gặp một chiếc lá màu đỏ thẫm vừa rơi xuống. Chộp lấy chiếc lá bằng tay, ông nhìn chằm chằm vào nó một lúc cho đến khi…

Xẹt~

Ông cảm thấy có thứ gì đó lạnh lẽo vừa túm chặt lấy mắt cá chân mình.

Cúi phắt đầu xuống, khuôn mặt ông đông cứng lại vì cảnh tượng kinh hoàng hiện ra, và ngay khi ông vừa định rút chân ra khỏi sự kìm kẹp, một tiếng ‘ầm’ đinh tai nhức óc vang lên từ hướng cổng thành.

“Các ngươi đang làm cái trò quỷ gì vậy hả?”

“Dừng tay lại mau—!”

“Chuyện quái gì đang xảy ra thế này!? Chúng ta đang bị tấn công từ bên trong!”

Ngoái đầu nhìn lại, khuôn mặt Arten biến sắc dữ dội khi ông bàng hoàng nhận ra chính nhóm học viên kia đang đồng loạt tấn công vào tường thành.

Ầm, ầm—!

Sức mạnh hủy diệt của tất cả các học viên cộng lại là một thế lực không thể xem thường, và trước khi Arten kịp đưa ra bất kỳ phản ứng ngăn chặn nào, cơn mưa phép thuật đã trút xuống bức tường kiên cố.

“Không, không, không được…!”

Arten lao vội về phía trước, tuyệt vọng cố gắng ngăn cản họ, nhưng mọi thứ đã quá muộn màng.

Từ phía sau đội hình các học viên, một bóng đen lao vút ra—một người đơn độc lao vút qua không trung, hai tay siết chặt hai thanh kiếm.

Trong một động tác chém xuống nhanh gọn và dứt khoát, bóng người đó giáng một đòn chí mạng vào bức tường đã rạn nứt.

ẦM—!

Một vụ nổ điếc tai vang lên rung chuyển mặt đất, bức tường thành kiên cố sụp đổ tan tành như tuyết lở kinh hoàng.

“Cái… cái quái gì thế này…?”

Arten nín thở, đôi chân ông run rẩy chực khụy xuống dưới sức nặng cú sốc khi cảnh hỗn loạn kinh hoàng bày ra trước mắt. Đột nhiên, tâm trí ông chạy đua loạn xạ, và chính giọng nói tự tin ban nãy của ông lại vang vọng chế giễu trong đầu.

“Ừ, mọi hành động của họ sẽ do ta chịu trách nhiệm.”

“Hieeek—!”

Một tiếng rít chói tai, lạnh buốt đến tận xương tủy vang lên ngay sau đó.

Ánh mắt Arten vô hồn hướng xuống, khuôn mặt ông trắng bệch không còn giọt máu trước cảnh tượng tuyệt vọng.

Ầm, ầm!

Xuyên qua đống đổ nát của bức tường vỡ nát, vài con quái vật khổng lồ đang điên cuồng lao tới, hình thù gớm ghiếc của chúng hiện rõ dưới ánh lửa tham lam nuốt chửng những tàn tích còn lại của bức tường.

Trong khi đôi tai vẫn còn đang ù đi vì vụ nổ, Arten lảo đảo bước về phía trước như một kẻ mộng du.

“Bọn họ… bọn họ vừa làm cái gì vậy…?”

Ông thều thào trong vô vọng, sức nặng của thảm kịch đang đè nén, nghiền nát tâm trí.

“Cái.”

Haa…

“Gì.”

Haa…

“Bọn họ.”

Haa…

“Vừa làm vậy…”

“Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra bên ngoài vậy?”

Ngay khi nghe tin bức tường sụp đổ, tất cả chúng tôi lập tức chạy xuống lầu và bắt gặp vài trưởng lão Nhà Astrid cũng đang hớt hải chạy về phía chúng tôi.

“Bức tường phòng thủ phía Bắc đã sụp đổ hoàn toàn rồi! Lũ quái vật đang ồ ạt tràn vào trong thành phố.”

“Số lượng bao nhiêu? Đánh giá sơ bộ về sức mạnh tổng thể của chúng thế nào?”

“Chúng tôi vẫn chưa thể xác định chính xác con số, nhưng có vẻ như ít nhất có vài con quái vật đạt cấp Terror (khủng bố). Và cũng không thể loại trừ khả năng có sự xuất hiện của cấp Destroyer (Hủy Diệt).”

“Tôi hiểu rồi.”

Mặc dù tình hình đang diễn biến hết sức nghiêm trọng, Đại trưởng lão vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng nể, bà chỉ khẽ gật đầu khi nghe xong bản báo cáo. Sau một thoáng suy tính nhanh, bà bắt đầu ban lệnh.

“Chúng ta đã vắng mặt trên chiến trường quá lâu rồi. Mọi người dường như cũng đã hồi phục thể lực sau sự cố vừa qua. Đã đến lúc chúng ta phải thực hiện nghĩa vụ và trọng trách của mình với tư cách là gia tộc đứng đầu Đông Kasha.”

Vung tay mạnh mẽ, bà quay sang nhìn đám đông đang tập hợp ở sân trong.

“Tất cả hãy chuẩn bị vũ khí, sẵn sàng chiến đấu. Những ai đã sẵn sàng thì lập tức hành quân chi viện cho bức tường phía Bắc. Bằng mọi giá, phải đảm bảo hạn chế tối đa quái vật lọt vào khu dân cư. Đồng thời, cử thêm vài đội khác đi tăng cường phòng thủ cho các bức tường còn lại.”

“Tuân lệnh…!”

“Đã rõ!”

Ngay khi nhận lệnh, các vị trưởng lão lập tức tản đi các hướng, đôn đốc, chỉ huy tất cả thành viên còn khả năng chiến đấu.

Tôi lặng lẽ đứng từ phía sau quan sát mọi việc diễn ra trôi chảy, cho đến khi Đại trưởng lão cuối cùng cũng hướng sự chú ý về phía nhóm chúng tôi.

Nở một nụ cười gượng gạo, bà khẽ cúi đầu cáo lỗi.

“Tôi thành thật xin lỗi các vị khách quý. Nhưng như các cậu cũng thấy đấy, chúng ta buộc phải tạm dừng cuộc trò chuyện này. Có những việc cấp bách cần phải giải quyết ngay lập tức. Nếu các cậu muốn, các cậu hoàn toàn có thể ở lại lánh nạn trong khuôn viên an toàn của dinh thự chúng tôi trong lúc chúng tôi ra ngoài xử lý tình hình. Chúng ta sẽ tiếp tục câu chuyện dang dở ngay sau khi sóng gió qua đi.”

“Không cần đâu, thưa ngài, không sao cả.”

Tôi giơ tay lên từ chối nhã nhặn.

Quay mặt nhìn về phía hướng bức tường Bắc, đôi môi tôi mím chặt lại.

‘…Bọn họ đang ở đó.’

Sợi dây kết nối tâm linh giữa tôi và Owl-Mighty đã được khôi phục.

Dù hiện tại tôi vẫn chưa thể giao tiếp trực tiếp với Owl-Mighty, nhưng tôi biết chắc chắn rằng những người đồng đội của mình đang ở ngoài đó. Vì vậy, không có lý do gì để chúng tôi tiếp tục trốn tránh ở đây.

Tôi nhìn thẳng vào mắt Đại trưởng lão, giọng điệu kiên quyết.

“Chúng tôi cũng sẽ ra đó. Không có lý do gì để chúng tôi ở lại đây lâu hơn nữa.”

“Sao có thể như vậy được…? Chúng tôi đã mang ơn các cậu rất nhiều rồi. Chúng tôi tuyệt đối không thể để các cậu—”

“Ngài hiểu lầm ý tôi rồi.”

Tôi ngắt lời bà trước khi bà kịp nói hết câu từ chối.

“…Những người bạn học của chúng tôi hiện đang có mặt ở ngoài đó. Vì họ đang chiến đấu cật lực ở tiền tuyến, không có lý do gì để chúng tôi không sát cánh cùng họ.”

Sự ngạc nhiên thoáng hiện rõ trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của người phụ nữ lớn tuổi.

“Ý cậu là còn có nhiều người khác thuộc nhóm của các cậu ở ngoài đó nữa sao?”

“Rất nhiều là đằng khác.”

Biểu cảm của bà trở nên hơi kỳ lạ nhưng bà cũng không gặng hỏi thêm gì nữa.

“Được rồi, ta tôn trọng quyết định của các cậu.”

Bà đưa bàn tay già nua ra phía tôi.

“Nếu đã quyết định như vậy, ba người các cậu hãy nắm lấy tay ta. Ta sẽ sử dụng dịch chuyển tức thời đưa các cậu đến thẳng bức tường phía Bắc.”

“Đồng ý.”

Tôi vươn tay nắm chặt lấy tay bà, Caius và Kaelion cũng nhanh chóng làm theo.

“Chuẩn bị tinh thần đi.”

Đúng như lời bà cảnh báo, tầm nhìn của tôi đột ngột biến dạng, và không gian xung quanh bắt đầu biến đổi chóng mặt. Bầu không khí lập tức trở nên đặc quánh, ngột ngạt hơn nhiều, và mùi khói khét lẹt xộc thẳng vào mũi tôi.

“Ưkh.”

Mùi khét đó thực sự rất khó chịu, và khi tầm nhìn của tôi vừa trở lại bình thường, tôi bàng hoàng nhận ra mình đang đứng đối diện với một biển lửa ngùn ngụt.

“Ahhh—!”

Và đó chưa phải là tất cả những gì tồi tệ nhất.

Tiếng la hét thảm thiết của con người và tiếng gầm rống của quái vật vang lên không ngớt từ khắp mọi hướng.

Một cảnh tượng hỗn loạn, địa ngục trần gian thực sự.

Cố gắng đảo mắt quan sát, ánh nhìn của tôi cuối cùng cũng dừng lại ở một hướng, và tôi đứng khựng lại như trời trồng.

Điều tương tự dường như cũng xảy ra với Đại trưởng lão khi bà dừng bước và quay đầu lại nhìn chằm chằm vào ba chúng tôi với vẻ mặt không thể tin nổi.

“…Họ… họ thực sự là người của các cậu sao?”

Tôi không trả lời câu hỏi của bà mà chỉ cắn răng nhìn chằm chằm về phía vài bóng người quen thuộc, những kẻ đang hòa mình cùng lũ quái vật điên cuồng tấn công các hiệp sĩ đang tuyệt vọng trấn giữ tường thành.

Nuốt khan một ngụm nước bọt, tôi cay đắng gật đầu thừa nhận.

“Vâng.”

Chính là bọn họ, không còn nghi ngờ gì nữa.

“…Chính là lũ ngốc đó.”