Dưới Ánh Trăng

Đầu óc tôi nhất thời trống rỗng trước thông báo này.

“Trận đấu biểu diễn sẽ được tổ chức giữa hai học viên đứng đầu bảng xếp hạng. Đây là một cơ hội để các học viên xuất sắc thể hiện năng lực, và sẽ có sự theo dõi của các lãnh đạo cấp cao đến từ mười lăm bang hội.”

Qua giọng điệu của ông ấy, có thể thấy đây là một chuyện quan trọng. Chắc là vậy, nhưng...

“...Chuyện này là bắt buộc sao ạ?”

Tôi buột miệng hỏi.

Cả lớp lập tức quay lại nhìn tôi.

“Bắt buộc ư?”

Giáo sư Hollowe nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ, dường như ông đã đoán được điều tôi sắp nói.

“Ờ, tôi không nói là bắt buộc. Tuy nhiên—”

“Tôi từ chối.”

“...”

Không gian im phăng phắc.

Cảm nhận hàng chục ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, tôi chỉ nhún vai. Có gì mà lạ vậy? Chẳng lẽ họ thật sự nghĩ tôi sẽ chấp nhận một yêu cầu vô lý như thế này sao?

Thứ nhất, tôi có thể đấu với Leon bất cứ lúc nào — cậu ấy là hiệp sĩ của tôi mà.

Thứ hai, tôi chưa đủ mạnh để thắng cậu ấy. Thật lòng mà nói, tôi không hề tự tin chút nào.

Vả lại, nếu không được lợi lộc gì, tôi chẳng có lý do gì để chấp nhận cả.

“Khoan đã, Julien. Đừng vội vàng như vậy. Hãy để tôi nói hết đã.”

“...”

Tôi ngả người ra ghế, ra hiệu cho ông ấy tiếp tục nói.

Dù sao thì tôi cũng đã quyết định rồi.

Tôi sẽ không nhận lời. Và nếu bị ép buộc, tôi sẽ bỏ đi.

“Ờ… vậy thì…”

Giáo sư Hollowe thở dài, đưa tay lên xoa trán. Có vẻ ông ấy thật sự đang rất đau đầu. Tôi hơi áy náy — nhưng tôi còn thấy mệt mỏi hơn nhiều.

“Đây là cơ hội tuyệt vời để được các bang hội chú ý. Nó sẽ giúp ích rất nhiều cho đợt tuyển chọn sắp tới, thậm chí có thể giúp anh nhận được một hợp đồng tốt ngay trong năm đầu tiên.”

“Rồi sao nữa?”

“Nếu làm tốt, anh có thể tăng giá trị bản thân trong mắt họ — đồng nghĩa với việc được trả lương cao hơn. Chúng ta đang nói về một khoản tiền rất lớn.”

“Tôi hiểu rồi.”

Càng nghe, tôi càng thấy mình có thêm lý do để từ chối.

Nếu thua — điều hoàn toàn có thể xảy ra — danh tiếng của tôi sẽ sụp đổ hoàn toàn. Tất cả công sức từ trước đến giờ...

Sẽ bốc hơi.

Tan biến hết.

‘Không đời nào.’

“Tôi vẫn sẽ không tham gia.”

Giáo sư Hollowe lặng im, nhìn tôi như muốn đọc thấu suy nghĩ. Nhưng tôi vẫn không hề nhúc nhích.

“Tôi hỏi lại, anh có thể suy nghĩ kỹ hơn một chút không? Nếu từ chối, có thể anh sẽ gây ấn tượng xấu với các bang hội, và—”

“Vậy thì tôi sẽ gia nhập Tháp Phép.”

Không có luật nào bắt buộc tôi phải vào một bang hội cả.

...Hay là tự mình lập một bang hội nhỉ?

‘Hừm, có lẽ không thể nào. Các bang hội tồn tại là vì họ kiểm soát các Vết nứt Gương.’

Mà số Vết nứt Gương còn lại thì vô cùng hiếm hoi.

Nếu muốn lập bang hội, tôi phải tìm được một Vết nứt Gương chưa bị chiếm đoạt, và...

‘...’

Suy nghĩ của tôi đột ngột khựng lại.

Vài giây sau, tim tôi đập nhanh hơn hẳn.

Liệu... điều đó có thể sao?

“Được rồi, tôi sẽ không ép anh nữa.”

Giọng giáo sư Hollowe kéo tôi ra khỏi dòng suy tưởng của mình.

Cuối cùng, ông ấy thở dài rồi quay sang người khác.

“Aoife, em thì sao?”

Là người xếp thứ ba trong lớp, cô ấy là người tiếp theo được hỏi.

“...”

Cô không trả lời ngay lập tức. Chỉ lặng lẽ quay sang nhìn tôi. Đôi đồng tử vàng khẽ ánh lên một thoáng, rồi cô lại nhìn đi chỗ khác.

“Tôi không hứng thú.”

Giọng cô lạnh như băng.

“…Hãy hỏi người khác đi.”

“Em cũng từ chối ư…?”

Giáo sư Hollowe lại đưa tay xoa trán lần nữa. Có vẻ ông ấy thật sự đang bất lực.

Nhưng tôi hiểu vì sao cô ấy lại làm vậy.

Cô ấy chẳng được lợi lộc gì từ trận biểu diễn đó cả.

Với cô ấy, các bang hội chẳng có gì đáng để quan tâm. Cô ấy đã quen biết gần hết các lãnh đạo rồi — hơn nữa, cô ấy còn là người của gia tộc Megrail.

Cô ấy còn có quyền sử dụng Vết nứt Gương của riêng mình.

Không cần phải gây ấn tượng với bất cứ ai cả.

“Evelyn?”

“…Tôi sẽ tham gia.”

Cuối cùng cũng có người đồng ý. Giáo sư Hollowe thở phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm như nói với chính mình: “Tạ ơn trời.”

Buổi chọn lựa kết thúc.

Ông ấy nhìn quanh lớp một lượt, rồi chỉ vào chồng giấy trên bàn.

“Các em hãy chọn bang hội mà mình muốn trải nghiệm và nộp lại trước ngày mai. Tôi sẽ thông báo về trận đấu sau.”

Trước khi rời lớp, ông ấy còn liếc tôi một cái, rồi lắc đầu ngán ngẩm.

Nhìn dáng ông ấy bước đi, tôi bỗng thấy ông ấy trông cô đơn đến lạ thường — như người đàn ông nói ‘Anh về rồi, em yêu’ với... một lọ mật ong.

Tôi hơi áy náy, nhưng vẫn không hề hối hận. Tôi chẳng được lợi lộc gì, trong khi lại có thể mất rất nhiều.

Dù vậy...

‘…Hoặc là, điều đó có thể chứ?’

Suy nghĩ đó lại trỗi dậy trong đầu tôi.

Thực tế, khả năng ấy là không tưởng. Nhưng đầu tôi vẫn cứ loanh quanh mãi với ý nghĩ đó.

Thật điên rồ.

Tôi điên rồi.

“Haaa...”

Tôi thở dài, ngả đầu ra sau ghế.

“...Nhưng hỏi thử cũng đâu có mất gì.”

Một tuần sau

—

Anh định ở đó đến bao giờ nữa? Đã hơn một tuần rồi, Thanh tra.

“Ừ, chờ tôi một chút…”

Giáo sư Hollowe sắp xếp lại đống tài liệu trên bàn trong căn phòng tạm thời của mình. Ông ấy mở ngăn kéo, nhét hết vào trong. Một cây bút chì rơi xuống bàn, phát ra tiếng

tách

nhỏ.

“Anh vừa nói gì cơ…?”

—

Khi nào anh về? Anh đã ở Haven hơn một tuần rồi. Cuộc điều tra này không nên kéo dài đến vậy. Chúng tôi cần anh có mặt ở đây.

“À, chuyện đó ư…”

Ông ấy liếc mắt nhìn quanh, gãi má, rồi khẽ cười gượng gạo. Ngón tay búng nhẹ cây bút trên mặt bàn.

“Tôi nghĩ… mình cần thêm thời gian.”

—

Thêm thời gian ư?

“Ừ. Tuần qua tôi vẫn chưa tìm được gì cả, nhưng nếu có thêm thời gian, tôi tin là mình sẽ phát hiện được điều gì đó.”

—

Anh chắc chắn chứ?

Hollowe im lặng. Ánh mắt ông ấy dừng lại trên khung ảnh nhỏ đặt trên bàn — thứ duy nhất được trang trí trong căn phòng mờ sáng đó.

Nhìn bức ảnh đó, ánh mắt ông ấy dần trầm xuống.

Cuối cùng, ông ấy dựa lưng ra ghế, đáp khẽ:

“Chín mươi phần trăm.”

—

Chín mươi phần trăm ư?

“Chín mươi phần trăm.”

Ông ấy lặp lại một cách dứt khoát.

“Anh muốn nói về phần thưởng ư?”

“Vâng.”

Tôi ngồi đối diện Delilah trong văn phòng của cô ấy. Là trợ lý, tôi ra vào đây không cần phải xin phép.

“Chẳng phải tôi đã bảo là vẫn đang thảo luận sao?”

“Tôi biết rồi.”

“Vậy thì…?”

Tôi lục túi, rồi đẩy thứ đó lên bàn.

Delilah nhìn nó, rồi lại nhìn tôi.

Im lặng.

Tôi đẩy nó gần hơn một chút.

Cô ấy không hề nhúc nhích.

Nhưng thanh kẹo thì có.

Cuối cùng, cô ấy đặt tay lên nó, ngả lưng ra ghế.

“Anh đang hối lộ tôi đấy ư?”

Xoẹt.

“Tôi không dám.”

“…Tốt. Vì tôi không phải là người… dễ bị hối lộ đâu.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Muốn hối lộ tôi, anh cần phải nhiều hơn—”

Tôi đẩy thêm một thanh kẹo nữa.

“...”

Delilah mím môi.

Xoẹt.

“…Anh muốn gì?”

“Thực ra cũng không có gì to tát cả.”

Tôi ngả người ra ghế, khẽ thở dài. Thành thật mà nói, tôi chẳng hề có ý định hối lộ cô ấy. Chỉ là muốn khiến bầu không khí trở nên nhẹ nhàng hơn thôi.

“Về phần thưởng… tôi có thể đưa ra một yêu cầu chứ?”

“Hử?”

Delilah nhướng mày, hạ thanh kẹo xuống bàn.

“Anh muốn yêu cầu điều gì?”

“Có thể chứ?”

Cô ấy nhìn tôi, ánh mắt dần trở nên sắc bén. Rồi đặt thanh kẹo xuống bàn, cô ấy khẽ chạm tay vào vỏ kẹo, đưa ngón tay lên môi.

“Anh muốn gì?”

“Ờm…”

Tôi gãi mũi. Dù biết rõ câu trả lời sẽ là “không”, nhưng tôi vẫn hỏi:

“Vết nứt Gương ở Ellnor… tôi có thể xin quyền kiểm soát nó được không?”

“…”

Đúng như dự đoán — cô ấy tròn mắt ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên tôi thấy Delilah có biểu cảm như vậy.

“Anh có biết yêu cầu của mình lớn đến mức nào không?”

“Tôi biết.”

Dù Vết nứt Gương rất nguy hiểm, nhưng nó cũng là một mỏ vàng thực sự — quái vật, xương, da, nguyên liệu hiếm… tất cả đều đáng giá khổng lồ.

Nhưng để kiểm soát được nó, cần phải có sức mạnh thật sự.

“Tôi không yêu cầu được giao toàn quyền kiểm soát. Tôi chỉ muốn được xem xét như một ứng viên tiềm năng.”

Nghe có vẻ điên rồ, nhưng tôi biết vẫn có khả năng được chấp thuận — vì

Atlas Megrail.

Nếu tận dụng được ông ta, tôi có thể tạo một tiền đồn cho

Bầu Trời Đảo Ngược.

Điều đó vừa giúp tôi tiến gần hơn đến tổ chức, vừa giúp họ kiểm soát tốt hơn.

Delilah im lặng.

Tách. Tách. Tách.

Ngón tay cô ấy gõ nhịp trên bàn gỗ. Cuối cùng, cô ấy khẽ gật đầu.

“Có lẽ họ sẽ từ chối, nhưng tôi sẽ chuyển lời giúp anh.”

“Chỉ cần vậy thôi.”

Tôi đứng dậy, gật đầu cảm ơn. Trước khi rời đi, tôi đặt thêm một thanh kẹo lên bàn.

Khi bước ra khỏi phòng, tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Khả năng được chấp thuận là rất thấp — nhưng không phải là không có.

‘Chỉ cần thuyết phục được ông ấy.’

Atlas.

“Hửm, trời tối rồi ư?”

Bước ra khỏi tòa nhà, tôi ngẩng đầu nhìn lên. Ánh trăng mờ phủ lên khuôn viên tĩnh lặng. Một vẻ bình yên đến lạ thường — điều hiếm khi thấy ở một nơi nhộn nhịp như Học viện này.

Trong bầu không khí yên tĩnh đó, tôi trở về ký túc xá.

“Mệt quá… Học một chút rồi đi ngủ.”

Chỉ cần một tiếng thôi. Học trước khi ngủ sẽ giúp não ghi nhớ tốt hơn.

“…Không biết cô ấy có làm theo không nhỉ?”

Tôi từng dạy Kiera cách học đó. Cô ấy tỏ ra rất phấn khích với những điểm số mới của mình.

“Hử?”

Vừa tới ký túc xá, tôi dừng bước lại.

Trên bậc thang dẫn vào tòa nhà, có một bóng người đang ngồi, tay cầm kiếm gỗ.

Tôi nhận ra ngay lập tức.

“…”

Leon.

“…Trận đấu anh đã từ chối. Giờ anh có muốn đấu riêng không?”