Thẩm định năng lực (Phần 3)

Trời đất ơi...

Không một ai thốt nên lời trước cảnh tượng đang diễn ra. Cả sân tập chìm trong tĩnh lặng, mọi ánh mắt đều dồn về một người — học viên đang ngồi ngay giữa, lưng thẳng tắp, gương mặt bình thản đến lạ thường.

Không ai có thể tin được rằng cậu vẫn đang tham gia bài kiểm tra chịu đựng đau đớn.

“Loại...”

Giáo sư Olivia Kelson đứng bên cạnh, mắt mở to, không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

“7.9”

“8.0”

Mỗi con số Gilbert đọc lên, vẻ ngờ vực trên gương mặt bà càng hiện rõ hơn.

“...Không thể tin nổi.”

Tâm lý là một hạng mục cực kỳ quan trọng. Khả năng giữ tỉnh táo giữa cơn đau là yếu tố sống còn trong chiến đấu, hoặc khi đối đầu với những quái vật có khả năng “tẩy não” hay “thao túng” con người.

Một tâm lý mạnh mẽ sẽ giúp kháng cự những kỹ năng đó.

Theo lẽ thường, sức mạnh tinh thần tăng dần cùng với thể chất và cấp bậc. Nói cách khác — càng mạnh, tâm lý càng vững vàng.

Nhưng...

“Sao có thể...?”

“8.1”

“8.2”

Con số tiếp tục tăng không ngừng nghỉ.

Chỉ khi cậu khẽ lên tiếng, “...Đủ rồi,” việc đếm mới dừng lại.

“8.23.”

Giáo sư phụ tá tuyên bố.

“…Đó là điểm cuối của anh.”

Olivia đứng lặng người.

8.23.

Một con số phi lý.

Hầu như chưa từng xuất hiện, chỉ có vài người trong lịch sử Học viện từng đạt đến mức này.

Trừ khi ai đó từng trải qua nỗi đau khủng khiếp vượt xa giới hạn con người… không ai có thể đạt được kết quả đó.

Không thể nào — một người trẻ như vậy lại có thể chịu đựng được mức đau đớn đến thế.

Ngay cả người mắc bệnh nặng, cũng chưa chắc đã đạt được.

Vậy… cậu ta đã trải qua những gì?

Không chỉ Olivia, tất cả học viên đều sững sờ. Họ vừa trải qua bài kiểm tra này nên hiểu rõ cơn đau ấy khủng khiếp đến nhường nào.

“Đồ điên.”

Kiera khẽ lẩm bẩm, nhìn xuống bàn tay run rẩy của mình.

Cô chưa đến lượt, nhưng chỉ cần nhớ lại cảm giác lần trước thôi đã khiến cô rùng mình. Điểm của cô là 2.93 — một con số đáng tự hào, thuộc top đầu trong năm học.

Thế mà giờ đây, có người đạt tới 8.23.

“…Kẻ điên.”

Đó là tất cả những gì cô có thể nói ra.

Không chỉ Kiera nghĩ vậy.

Aoife cũng có cùng suy nghĩ — nhưng ánh mắt cô lại liếc sang Leon.

Cậu vẫn đứng đó, im lặng nhìn Julien bằng ánh mắt khó đoán.

Còn Evelyn — gương mặt cô gần như thể hiện rõ cảm xúc: bối rối, ngạc nhiên và… có chút kinh hãi.

Điều đó khiến Aoife nhớ lại lời Evelyn từng nói:

“Cậu ấy khác biệt.”

Và bây giờ, cô càng tin rằng Julien thực sự đang che giấu điều gì đó.

Thứ gì đó vượt ngoài sức tưởng tượng.

Cơ thể tôi mềm nhũn như thạch. Nếu không nhờ Giáo sư đỡ kịp lúc, có lẽ tôi đã ngã quỵ xuống.

“Anh ổn chứ...? Có cần gọi bác sĩ không?”

“…Tôi ổn.”

Tôi lắc đầu từ chối, rồi lê bước tìm chỗ ngồi.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Tôi đã quen với điều đó rồi.

“Haa…”

Tựa đầu ra sau, tôi nhắm mắt. Tâm trí kiệt sức, nhưng tận sâu trong lòng lại dâng lên một niềm phấn khích khó tả.

8.23.

Một con số vượt xa mong đợi.

Với cơ thể đã vững vàng hơn trước, cùng những ký ức đau đớn tôi mang theo từ bao người, tôi đã làm được.

Đây là giới hạn của tôi — và tôi hài lòng.

“Hôm nay kết thúc phần Phân tích Tiến độ.”

Giọng Giáo sư Kelson kéo tôi trở lại thực tại.

Thời gian trôi qua lúc nào chẳng hay, mọi bài kiểm tra đã hoàn tất.

“Các em đã nhận điểm rồi. Hãy tiếp tục luyện tập chăm chỉ cho kỳ tiếp theo vào cuối năm — ngay trước đợt Tuyển chọn.”

Lời nhắc ấy khiến không khí lớp trở nên nghiêm túc hơn hẳn.

Một trong những điều kiện để được tham gia Tuyển chọn là phải đạt tối thiểu 3.0 điểm ở kiểm tra thể chất hoặc mana.

Tôi vẫn chưa đạt, nhưng tôi tin rằng, đến cuối năm, tôi sẽ làm được.

Giáo sư Kelson vỗ tay hai lần, thu hút sự chú ý của cả lớp:

“Giờ, lớp học kết thúc. Vì đây là tiết cuối trong ngày, các em có thể tự do. Chúc các em một ngày tốt lành.”

Các học viên lần lượt rời đi.

Chỉ còn tôi ngồi lại dưới đất, người rã rời.

“Cần giúp không?”

Giọng Leon vang lên. Tôi ngẩng đầu, giơ tay ra để cậu kéo tôi dậy.

Khi đứng lên, tôi thử bước đi, nhưng chân như dính chì, nặng trĩu.

Leon lắc đầu, nói khẽ:

“Không cần cố gắng quá. Giữ được phong độ như trước đã đáng nể rồi.”

“…Tôi biết.”

Nhưng tôi không làm vì điểm số.

Tôi chỉ muốn thử xem mình có thể chịu đựng được đến đâu.

“Dù vậy…” Leon nhìn tôi từ đầu đến chân, ánh mắt lo lắng. “Đừng đẩy bản thân quá mức. Anh có thể làm mình tàn phế nếu cứ tiếp tục như thế này.”

“...”

Tôi chưa kịp đáp lời, Leon lại nói tiếp:

“Anh hiểu rằng—”

“Tôi có câu đùa mới. Muốn nghe không?”

“…”

“Im lặng nghĩa là đồng ý à?”

“...Sao anh lại làm vậy với tôi?”

“Gì cơ? Tôi chỉ đang giúp anh thư giãn.”

“Anh biết tôi là hiệp sĩ của anh, đúng chứ?”

“Đúng.”

“Tốt. Vậy nghe tôi kể đây—”

“Anh muốn gì từ tôi hả?”

Tôi khựng lại, nhìn cậu. Gương mặt Leon hiện rõ vẻ bất lực.

Phải rồi, biểu cảm đó — đúng như tôi mong muốn.

“Im lặng đi. Đầu tôi đang đau.”

“Được.”

Cậu cắn môi, thôi không nói nữa.

Tôi siết nắm tay, cảm nhận chút cảm giác trở lại ở đầu ngón tay. Dù đau, tôi lại thấy mình mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Cả hai cùng im lặng bước về ký túc xá.

Ngày hôm sau.

Dù cơ thể vẫn còn nhức nhối sau bài kiểm tra tâm lý, tôi cảm thấy khá hơn nhiều.

“Huuam.”

Ngáp dài, tôi ngồi trong lớp, cố giữ mình tỉnh táo.

Không khí hôm nay yên ắng khác thường — hình như có một thông báo quan trọng.

“Cho tôi xin sự chú ý?”

Giáo sư bước lên bục giảng. Đó là Giáo sư Hollowe.

Tôi ngồi thẳng lưng, cố tập trung.

Ông đặt chồng giấy lên bàn và nói:

“Một số em có thể đã nghe tin này rồi, nhưng tôi sẽ nói lại cho rõ.”

Ánh mắt ông lướt khắp lớp.

“Sau màn thể hiện xuất sắc của một vài học viên trong kỳ thi vừa qua, các Bang hội đã gửi lời mời hợp tác trong một chương trình đặc biệt, dành riêng cho những học viên triển vọng.”

Tiếng xì xào nổi lên.

Tôi chưa hiểu rõ, nhưng chỉ một lát sau, tôi đã nhận ra lý do.

“Đạt đủ điểm và tiêu chí không đồng nghĩa với việc được Bang hội chọn. Yếu tố quan trọng nhất là ấn tượng cá nhân. Vì vậy, cơ hội lần này cực kỳ quan trọng với mỗi người.”

Không khí lớp trở nên căng thẳng.

“Trong thời gian trải nghiệm tại Bang hội, hãy cố gắng hết sức để thể hiện bản thân. Đây là bước đệm cho tương lai của các em. Đừng để lỡ cơ hội này.”

Giáo sư cầm chồng giấy, giơ lên:

“Khi tan học, từng người đến chọn Bang hội mà mình muốn thử sức. Không đảm bảo được nhận, nhưng hãy cứ thử.”

Ông vừa đặt giấy xuống, lại giơ tay ngăn học viên đứng dậy.

“Khoan đã.”

Ánh mắt ông dừng lại — trên tôi.

“…Tôi?”

“Còn một yêu cầu nữa từ phía các Bang hội.”

Không khí chùng xuống.

“Leon.”

Ông gọi tên cậu.

“Julien.”

Tôi cứng người.

“Họ muốn hai học viên đứng đầu đấu với nhau trong một trận biểu diễn, để trực tiếp đánh giá năng lực.”

Tôi quay sang, bắt gặp ánh mắt Leon.

Cậu cũng kinh ngạc — nhưng ẩn sâu trong đó, tôi thấy một thứ gì khác.

Tôi nhớ lại chuyện hôm qua.

À phải…

Trời đất thật biết trêu người.