Dưới Ánh Trăng (3)

Tôi chọn một nơi gần hang động mình từng tập luyện. Tôi vẫn được phép ra vào đó, thỉnh thoảng dùng để rèn luyện thêm. Chỉ có điều, mỗi lần rời khỏi nơi ấy, trên người tôi luôn đầy thương tích và vết bầm.

Những ngày sau đó... thường là những cơn ác mộng.

“...Chỗ này không tệ.”

Leon lẩm bẩm, liếc nhìn xung quanh.

Khu vực này nằm giữa rừng, bao quanh là cây cối, là một trong số ít những khoảng đất bằng phẳng ngoài khuôn viên Học viện.

Thực ra, chúng tôi không được phép đến đây — thậm chí còn không được rời khỏi khuôn viên.

Sở dĩ chúng tôi chưa bị phát hiện là vì Delilah đã đặc cách cho phép tôi ra ngoài, còn các vệ sĩ canh gác cũng đã quen mặt nên họ để tôi đi qua.

Leon là hiệp sĩ của tôi, vì thế việc cậu đi cùng cũng chẳng ai đặt vấn đề.

Có lẽ họ sẽ báo lại cho Delilah.

Nhưng tôi không bận tâm.

Clank—

Leon đeo chiếc vòng kim loại vào cổ tay, rồi nhìn tôi.

Tôi đáp lại ánh nhìn đó, cũng tự đeo chiếc vòng của mình.

Clank—

“Có ba mức giới hạn. Chúng ta chọn mức hai. Như vậy, lượng mana của hai bên sẽ được cân bằng.”

“Được.”

Tôi làm theo, xoay bánh điều chỉnh nhỏ bên cạnh.

Trên màn hình nhỏ hiện lên dòng chữ:

[II]

Ngay khi thiết lập xong, tôi cảm nhận được dòng mana trong cơ thể dần rút đi – không nhiều, nhưng vẫn đủ khiến tôi cảm thấy hơi khó chịu.

“...Sẵn sàng chưa?”

Ngẩng lên, tôi thấy sắc mặt Leon hơi tái.

“Anh ổn chứ?”

“Tôi sẽ ổn thôi.”

Cậu trông chẳng ổn chút nào cả.

“Được, tôi tin anh. Chắc vậy.”

Dù không ở trạng thái tốt nhất, tôi biết cậu vẫn đủ mạnh để đối đầu với tôi.

“Haa...”

Tôi hít sâu, khẽ nhắm mắt lại. Dù cố giữ bình tĩnh, bàn tay vẫn run. Sẽ là dối trá nếu nói rằng tôi không hồi hộp.

Leon — không chỉ là hiệp sĩ của tôi, mà còn là học viên mạnh nhất năm.

Là nhân vật chính của thế giới này.

Là người mà ngay cả Aoife cũng khó lòng đánh bại được.

Vì thế, thật phi thực tế nếu nói tôi không hồi hộp. Nhưng...

Tôi mở mắt ra.

‘Tôi muốn thử.’

Tôi muốn biết mình đã tiến bộ đến đâu — sau nửa năm sống trong thế giới này.

“Sẵn sàng chưa?”

Tôi không trả lời ngay, chỉ tập trung truyền mana trong cơ thể.

Clank, clank, clank—

Xích sắt hiện ra, quấn quanh cánh tay trái tôi.

Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Leon.

“Tôi sẵn sàng.”

“...Tôi đến đây.”

Giọng Leon tan vào màn đêm. Cùng lúc, bóng cậu biến mất khỏi chỗ đứng, rồi hiện ra ngay trước mặt tôi.

Theo phản xạ, tôi giơ tay trái lên.

Clank—!

Dù cậu chỉ dùng kiếm gỗ, khi lưỡi kiếm chạm vào xích, âm thanh kim loại vẫn vang lên chói tai, khiến tôi trượt lùi vài mét.

“...”

Tôi nhìn cánh tay đang tê rần của mình. Cơn đau nhói lan khắp, nhưng may mắn là tôi đã quen chịu đựng. Tôi gạt bỏ cảm giác đó đúng lúc Leon tung đòn thứ hai.

Lại giơ tay chặn.

Nhưng lưỡi kiếm lần này như một con rắn, uốn quanh tay tôi rồi nhắm thẳng vào phần thân trống trải.

“...!”

Khoảnh khắc ấy, tôi nhìn thấy rõ đôi mắt của Leon.

Ánh mắt ấy... không còn là Leon thường ngày lạnh lùng, điềm tĩnh, mà là một sự trống rỗng, lạnh lẽo hơn cả.

Lạnh lẽo đến rợn người.

Bang!

Thanh kiếm gỗ đập mạnh vào người tôi.

“...”

Đau. Dĩ nhiên là đau. Tôi cảm nhận được rõ ràng.

Mắt trái tôi co giật nhẹ khi chạm ánh nhìn của Leon. Trong khoảnh khắc ấy, tôi siết chặt nắm tay phải.

Những sợi xích nhanh chóng hiện lên, quấn quanh cổ, tay, chân — trói chặt lấy cơ thể cậu.

“...”

Leon dừng lại. Hai chúng tôi đối mặt nhau.

Khoảnh khắc yên lặng ngắn ngủi trôi qua – rồi cơ thể cậu mờ đi, biến mất, và tái xuất ở một vị trí xa hơn.

Ngay khi bóng dáng cậu hiện lên, tôi giơ tay về phía đó. Mana trong người tôi tuôn ra, khiến da tay dần chuyển sang màu tím.

Một bàn tay mờ ảo màu tím xuất hiện ngay dưới cằm Leon.

“...!”

Cậu phản ứng kịp thời – ngả người về sau, tránh được trong gang tấc.

“Tsk.”

Tôi khẽ nhếch môi, thầm nghĩ: ‘Suýt nữa thì được rồi.’

Không do dự, tôi tiếp tục tấn công.

Swoosh—!

Leon đạp mạnh xuống đất, thân hình vọt thẳng tới.

Bang!

Mặt đất nứt tung, và chỉ trong nháy mắt, cậu đã áp sát tôi. Tôi vội giơ tay đỡ.

Clank—!

Tia lửa bắn ra, lực chấn khiến tôi lùi vài bước.

“...Ukh.”

Chưa kịp thở, cậu đã tấn công tiếp.

Clank, clank, clank—!

Những đòn đánh dồn dập không ngừng nghỉ. Tôi bị ép đến mức không kịp phản ứng.

Cảm giác này...

‘Giống như một bài kiểm tra tâm lý.’

Tôi nghiến răng.

Clank—!

Bị đẩy lùi thêm, tôi thở dốc.

“Haa...!”

Leon đã ngay trước mặt, kiếm gỗ giơ cao, cơ bắp cậu siết chặt. Tôi theo bản năng đưa tay lên chắn—

Bang—!

Nhưng cùng lúc đó, chân cậu đạp mạnh vào bụng tôi.

“...Ukeh!”

Cú va đập khiến tôi bay ngược ra sau, ngã xuống đất, hơi thở bị ép nghẹn trong lồng ngực.

Đau đớn. Khó thở. Nhưng đây không phải lần đầu tôi trải qua cảm giác này. Tôi đã từng... trong Phân tích Tiến độ.

Tôi lăn sang một bên, tránh đòn tiếp theo.

Bang!

Mặt đất nứt toác, đất đá bắn tung vào lưng tôi.

Tôi chống tay đứng dậy, nâng đầu gối lên đỡ đòn kế tiếp của cậu.

Swoosh— Clank—!

Cả người tôi chấn động, đau đến tận xương tủy.

Lùi lại vài bước, tôi nhìn vết nứt sâu hằn trên mặt đất.

‘Chắc là có gì đó đã gãy rồi...’

Dù vậy, tôi vẫn gượng gạo di chuyển, tránh cú chém tiếp theo.

Bang—!

Thân cây phía sau bị bổ nát, tôi vô thức nuốt khan một tiếng.

‘Sao mình vẫn sống nhỉ...?’

Tôi tranh thủ kéo giãn khoảng cách với cậu.

“Haa... Haa...”

Hơi thở nặng nề, người tôi nhễ nhại mồ hôi.

‘...May mà mình đã từ chối Giáo sư.’

Nếu không, chắc giờ này tôi còn thảm hại hơn nhiều.

“Anh cố thật không?”

Giọng Leon pha chút thất vọng.

Tôi ngẩng lên. Cậu vẫn đứng ở chỗ cũ, cau mày nhìn tôi.

“Tôi cảm nhận được sức mạnh của anh. Sao anh kìm lại?”

Sức mạnh ư? Lúc này tôi chỉ thấy bản thân như đang phê thuốc.

“Anh định chiến đấu nghiêm túc không?”

Tôi im lặng, khẽ nhắm mắt lại.

Rõ ràng, giữa chúng tôi vẫn còn một khoảng cách quá lớn.

...Và tôi chấp nhận điều đó.

Tôi không nghĩ mình có thể thắng. Nhưng tôi vẫn còn một con bài chưa dùng đến.

Một chiêu tôi không muốn lặp lại – vì cái giá tinh thần của nó quá lớn.

“Huuu...”

Hít sâu, tôi mở mắt ra.

Thế giới quanh tôi dần mất đi màu sắc. Tất cả trở nên xám xịt, chỉ còn lại Leon đứng trước mặt tôi.

Cậu nhìn tôi, ánh mắt thờ ơ.

“...Sẵn sàng chưa?”

Giọng nói ấy lạnh lẽo.

Tôi muốn cười, nhưng không thể. Vì lúc này, tôi không còn là chính mình nữa.

Swoosh—!

Không nói một lời, tôi lao tới. Xích sắt quấn quanh cánh tay trái.

Kiếm gỗ của Leon vung chéo xuống—

Bang!

Lưỡi kiếm chém trúng vai tôi, nhưng tôi không hề né tránh. Tôi nhìn cậu, môi khẽ nhếch lên một nụ cười.

Siết nắm tay phải, xích sắt vút lên từ mặt đất, trói chặt lấy phía sau cậu.

Bang—!

Nắm đấm tôi đập thẳng vào má Leon, khiến cậu lùi lại phía sau.

Lần đầu tiên... tôi đánh trúng cậu.

Không phải một đòn nặng, nhưng máu đỏ đã rỉ ra từ mũi cậu.

Màu đỏ ấy...

“Haa... Haa...”

Hơi thở tôi gấp gáp, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Màu đỏ ấy – nổi bật giữa thế giới xám xịt này.

Tôi muốn thấy thêm nữa.

Swoosh— Bang, Bang—!

Chúng tôi lại lao vào nhau. Tôi không né tránh, mặc kệ đau đớn, chỉ biết tấn công dồn dập.

Leon phản công liên tục, cơ thể cậu di chuyển uyển chuyển, giảm thiểu thương tổn đến mức tối đa. Nhưng tôi không quan tâm đến điều đó.

‘Thêm nữa... thêm nữa...!’

Tôi muốn thấy thêm màu đỏ ấy.

Bang, Bang, Bang—!

Tôi cười, một nụ cười điên dại.

Leon dần bị đẩy lùi.

Cho đến khi—

Cạch...!

Cơ thể tôi cứng đờ lại.

“...?”

Tôi chớp mắt, cố gắng di chuyển nhưng không thể. Rồi – một tia sáng lóe lên từ phía bên phải.

Bốp!

Tôi ngã xuống đất, má trái bỏng rát.

Ánh trăng sáng lạnh tràn qua tán cây, chiếu lên gương mặt Leon đang thở gấp, tựa vào một thân cây cách đó không xa.

Cậu cũng đầy vết thương, nhưng... nhẹ hơn tôi rất nhiều.

Kẻ thắng người thua đã rõ.

Cậu thắng. Tôi thua.

‘Sao mình lại thấy thất vọng đến vậy chứ...?’

Dù biết trước kết quả, lòng tôi vẫn nặng trĩu một nỗi khó chịu.

‘Tôi không muốn thua.’

Không phải vì không chấp nhận hiện thực. Mà là vì... tôi vẫn chưa dùng hết khả năng của mình.

Vẫn còn một thứ tôi có thể làm.

Thứ tôi đã chôn sâu – vì cái giá tinh thần của nó quá lớn.

Nhưng...

Sột soạt.

Tiếng bước chân vang lên. Leon đang tiến lại gần tôi.

Tôi khẽ cắn môi, giơ tay trái lên.

Ngón tay chạm vào hình xăm trên cánh tay phải.

Khi ngẩng đầu, ánh mắt tôi chạm ánh mắt cậu.

Ngay trước khi cậu kịp nói gì—

Tôi nhấn xuống.

Chiếc lá đầu tiên.