Giai đoạn Một Kết Thúc

Thịch! Thịch! Thịch! Thịch!

Đôi mắt vàng rực, lạnh lẽo nhưng đầy vẻ thờ ơ, dõi theo những sinh vật xung quanh lần lượt đổ gục, thân xác trở nên vô hồn.

Đó là những thân hình gầy guộc, quái dị, với những cánh tay dài ngoằng và những khối thịt dị hợm nhô ra từ sau lưng. Giờ đây, chúng nằm bất động dưới chân hắn, máu tanh chậm rãi thấm vào nền đất khô cằn, nhuộm cả vùng đất thành màu đen tối u ám.

Thế nhưng, như vậy vẫn chưa đủ. Hàng chục con quái vật tương tự vẫn đứng sững, bao vây hắn. Hốc mắt trống rỗng, chúng vô hồn nhìn chằm chằm về phía hắn từ mọi hướng. Tất cả đều còn sống, nhưng không một con nào có thể nhúc nhích, cứ như bị đông cứng tại chỗ.

“…Lần này là bao nhiêu rồi?”

Caius khẽ duỗi tay sang một bên. Vài giây sau, hắn cảm thấy thứ gì đó mềm mại rơi vào lòng bàn tay, bèn đưa lên trước mặt.

“Lần này là hai mươi ba con cùng lúc.”

“Ồ, không tệ.”

Caius dùng chiếc khăn Angela đưa để lau mồ hôi, rồi tiện tay ném trả lại cho cô. Hắn xoa nhẹ cổ, đoạn vẫy tay lên không trung.

Một con U Linh đang vây quanh lập tức bị nhấc bổng khỏi mặt đất, lơ lửng ngay trước mặt hắn.

“Chúng yếu hơn mình tưởng khá nhiều.”

Chỉ với một cái vẫy tay, thân thể con U Linh xoay vặn, lộn nhào trên không trung trước khi dừng lại ngay trước mắt hắn. Caius chống cằm, chăm chú quan sát cái xác.

“Đã gần một tuần rồi, mà chúng ta cũng sắp phải quay về. Thật đáng tiếc nếu đây chỉ là màn khởi động trước giai đoạn hai.”

Khi hắn khép tay lại, không khí quanh con U Linh lập tức rung chuyển. Thân thể nó co rúm, vang lên những âm thanh ghê rợn của xương cốt bị nghiền nát và xoắn vặn.

Rắc rắc—!

Chỉ trong vài giây, con U Linh đã bị nén thành một khối cầu mỏng. Caius tùy tiện vung tay ném nó đi.

Ầm—!

Mặt đất nổ tung dưới cú va chạm mạnh.

Thịch!

Ngay sau đó, vài thân xác khác đổ gục, bị xé toạc làm đôi, những mảnh cơ thể văng vãi khắp nơi như mảnh vụn.

Caius liếc nhìn số U Linh còn lại. Khóe môi hắn khẽ cong lên, ánh lên một tia hứng thú nhàn nhạt trong đôi mắt.

Giơ tay lên, hắn trả lại cho chúng khả năng cử động. Ngay lập tức, lũ U Linh điên cuồng lao về phía hắn từ mọi hướng, hàng trăm cánh tay vươn ra, kéo theo những chiếc bóng dài và mảnh phủ kín khu vực hắn đứng.

Hắn vẫn đứng yên, nụ cười mỏng manh không hề biến mất, mặc cho những bàn tay kia bao trùm lấy mình.

Khẽ nghiêng đầu, Caius nhìn xuyên qua những khe hở chật hẹp giữa những cánh tay đang vươn tới. Ánh mắt hắn dán chặt lên mặt trời trắng lơ lửng trên bầu trời, đôi đồng tử vàng rực lóe lên ánh sáng bất ổn.

Ngay lúc ấy, một thứ lực vô hình bắt đầu lan tỏa từ mặt đất dưới chân hắn, chậm rãi bao phủ toàn bộ khu vực cùng với những con U Linh.

“Dừng lại.”

Khi hắn cất tiếng, giọng nói vang lên trầm thấp, chồng lớp, và mọi thứ xung quanh lập tức hóa đá.

Caius khẽ nhăn mặt, đưa tay xoa đầu.

“…Vẫn chưa đủ.”

Hắn gãi nhẹ đầu, một vòm mái vô hình bắt đầu hình thành xung quanh. Vòm mái lan rộng dần, nhưng lại dừng giữa chừng.

Nhìn vòm mái nửa vời ấy, Caius thở dài.

“Mình đoán chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

Khép tay lại, một dòng chất lỏng đen phun trào, văng tung tóe khắp người hắn. Ngâm mình trong máu U Linh, Caius bước lên một bước, trong khi những cơ thể xung quanh lần lượt gục ngã.

Thịch! Thịch! Thịch!

Không ngoảnh đầu lại, hắn lẩm bẩm:

“Đi thôi. Với tốc độ này mà chậm trễ thì phiền lắm. Có một kẻ khá thú vị mà mình muốn đối đầu… dù không chắc trận đấu đó có thật sự hấp dẫn hay không.”

Ở một khu vực khác.

Lách tách~

Đống lửa bập bùng cháy, phát ra những âm thanh lách tách khe khẽ. Một người đàn ông đứng cạnh đó, lặng lẽ quan sát ngọn lửa nhảy múa bằng đôi mắt xám lạnh lùng. Bên cạnh hắn là một cô gái trẻ với mái tóc bạch kim dài, đôi mắt xanh sắc sảo. Bộ giáp bạc che nửa thân trên và đôi chân cô phản chiếu ánh lửa lập lòe.

Xung quanh họ là vài thành viên khác của Đế quốc.

“Cậu đang nghĩ gì mà trông trầm ngâm thế, Amell?”

“….”

Amell không đáp, ánh mắt vẫn dán chặt vào ngọn lửa.

“Amell?”

Chỉ đến khi Agatha gọi lần nữa, hắn mới nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.

“Hôm nay là sinh nhật của cậu ấy…”

“À.”

Như hiểu ra vấn đề, biểu cảm của Agatha khẽ thay đổi. Không khí quanh đống lửa chợt trở nên nặng nề hơn.

Đó là một chủ đề cay đắng trong Đế quốc, thứ mà Hoàng gia luôn né tránh và giấu kín với thế giới bên ngoài.

Mọi người dường như đã quên.

Mọi người, ngoại trừ Amell.

“Giờ chắc cậu ấy cũng bằng tuổi mình rồi.”

Đó là chuyện về cái chết của em trai hắn.

Cho đến tận hôm nay, Amell vẫn không chịu chấp nhận rằng em trai mình đã chết. Thi thể chưa từng được tìm thấy, và chỉ cần không có bằng chứng xác thực, hắn vẫn bám víu vào niềm tin rằng em trai mình còn sống.

Sự thật tàn nhẫn là… thứ còn sót lại có lẽ chỉ là tro tàn mà thôi. Ngọn lửa ngày ấy quá dữ dội, không để lại cơ hội sống sót cho một đứa trẻ.

Agatha, vị hôn thê của hắn, và cũng là Kiếm Thánh nữ tương lai của Đế quốc, hiểu rõ điều đó, nhưng vẫn chọn im lặng. Cố gắng xóa bỏ niềm tin ấy khỏi đầu hắn cũng chẳng ích gì.

Để xoa dịu bầu không khí, cô cố cười đùa:

“Cậu nghĩ cậu ấy có đẹp trai bằng cậu không?”

Câu nói ấy dường như có tác dụng. Amell khẽ cười.

“Chắc là không.”

Dù là sinh đôi, hắn vẫn tin mình đẹp trai hơn. Dù sao thì, anh trai nào mà chẳng nghĩ vậy.

“Ừm, mình thì không chắc.”

Agatha nghiêng đầu, tỏ vẻ suy tư.

Amell lập tức quay phắt sang nhìn cô.

“Cậu đang ám chỉ điều gì vậy?”

Agatha chỉ mỉm cười, ánh mắt nhìn thẳng vào hắn.

“Thành thật mà nói, mình không chắc cậu đẹp trai hơn em trai cậu đâu.”

“À?”

“Theo những gì mình nghe được thì cậu ấy giống cha cậu hơn. Mà cha cậu thì… khá là đẹp trai.”

Cô che miệng cười khẽ.

“…Nên khó mà nói được.”

“Cái gì chứ? Có gì mà khó nói?”

Agatha nhún vai.

“Dù sao thì, cậu ấy cũng có đôi mắt xám giống cậu. Mình nghĩ trông cũng ổn thôi.”

Đôi mắt xám ấy… chính là một trong những dấu hiệu đặc trưng của Hoàng gia Đế quốc Verdant.

“Có lẽ vậy.”

Amell vẫy tay, ngọn lửa dần tắt. Hắn đứng dậy, liếc nhìn những người xung quanh để chắc rằng mọi người đã nghỉ ngơi đủ.

“Đi thôi. Chúng ta sắp đến nơi rồi.”

“Haa… Haa…”

Ngực Kaelion phập phồng dữ dội, từng hơi thở nặng nề thoát ra. Toàn thân hắn nhuốm đầy máu, từ đầu đến chân. Xung quanh là xác quái vật nằm la liệt, những mảnh cơ thể vỡ nát rải rác khắp mặt đất.

Cảnh tượng ấy đủ khiến bất kỳ kẻ yếu vía nào cũng phải nôn mửa, thế nhưng Kaelion lại coi đó là điều hết sức bình thường. Không, hắn đã quá quen rồi. Từ khi có ký ức, cuộc đời hắn vốn đã như vậy: một mình… và đẫm máu.

Chính vì thế, hắn không chút do dự khi phản bội Đế quốc. Nếu ở vị trí của hắn, bọn họ cũng sẽ làm như vậy thôi.

Từ lúc sinh ra, hắn đã được dạy đi dạy lại một điều: sức mạnh là trên hết, mọi thứ khác đều đứng sau. Muốn sống sót, hắn phải mạnh. Và vì thế, hắn chưa từng hối hận về lựa chọn của mình. Đây là thực tại mà hắn phải chấp nhận.

“Hooo.”

Hít sâu một hơi, Kaelion ngẩng đầu, khóe môi cong lên thành nụ cười.

“…Mình nghĩ giờ thì có thể chịu đựng được rồi.”

Ma thuật Cảm xúc.

Kể từ sự cố tại nơi giống giáo phái ấy, hắn đã tự hành hạ bản thân ngày đêm, thuê bất kỳ Ma pháp sư Cảm xúc nào có thể tìm được để tiếp xúc với sức mạnh đó. Hắn ép mình chịu đựng từng giây, từng khắc, đến mức có lúc chỉ mong được chết đi cho rồi.

Nhưng tất cả đều đáng giá. Hắn tin rằng mình có thể kháng cự được ít nhất vài giây. Không nhiều… nhưng với hắn, thế là đủ rồi.

“Rooooaar—!”

Một tiếng gầm kinh hoàng vang lên từ xa. Kaelion quay đầu lại và thấy một con quái vật khổng lồ, hình dạng như hổ với đôi cánh dơi, đang lao về phía hắn với tốc độ khủng khiếp.

Khóe môi hắn vặn vẹo thành nụ cười tàn nhẫn. Hắn nhặt một cái chân của con quái vật đã chết, cắn một miếng.

Rắc!

Môi nhuốm màu xanh lạ lẫm, hắn ném cái chân sang bên và lao thẳng về phía con quái vật.

Hai tay dang rộng, mỗi bước hắn tiến lên đều khiến mặt đất nứt toác, không gian xung quanh méo mó dữ dội.

“Haaa!”

Hét lên, Kaelion chộp lấy đôi chân khổng lồ của con hổ. Một vụ nổ kinh hoàng bùng phát, chấn động cả khu vực, nghiền nát mặt đất bên dưới.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hai bên giằng co với nhau. Rồi toàn thân Kaelion xoắn vặn, hắn kéo mạnh tay xuống.

Ầm—!

Con hổ gào lên đau đớn. Nhưng trước khi nó kịp phản ứng, bàn tay Kaelion đã vung xuống, sắc bén chém thẳng vào cổ nó.

Xẹt!

Máu phun tung tóe, nhuộm đỏ gương mặt hắn. Kaelion đứng yên, lồng ngực phập phồng dữ dội.

“Haa… Haa…”

Nhìn xác chết trước mặt, hắn khẽ lẩm bẩm:

“Vài giây… Chỉ cần thế là đủ.”

Không buồn lau máu, hắn chậm rãi quay người, tiếp tục bước về phía trước.

Grimspire.

Quảng trường Chính vắng lặng một cách lạ thường.

Ngày thường, nơi đây nhộn nhịp người qua kẻ lại, tiếng trò chuyện, mua bán không ngớt. Nhưng hôm nay, tất cả đều im lìm.

Bởi hôm nay là ngày những người tham gia Hội nghị quay trở về.

Đứng trên ban công cao nhìn xuống quảng trường, Delilah bình thản quan sát xung quanh.

Một sự căng thẳng vô hình bao trùm không khí khi ánh mắt mọi người đều dán chặt về phía Quảng trường. Dù cái chết có thể xảy ra, nhưng những người tham gia đều là những tinh anh ưu tú nhất, nên tử vong hiếm khi xuất hiện.

Điều khiến mọi người lo lắng là chỉ có bốn mươi tám suất bước vào giai đoạn hai.

Mọi thứ tuân theo nguyên tắc: ai đến trước thì được trước.

Quốc gia nào có nhiều người tham gia trở về hơn sẽ chiếm ưu thế tuyệt đối.

Đó chính là nguyên nhân của bầu không khí căng thẳng này.

“Cô không lo sao?”

Ngồi đối diện Delilah là Atlas. Là thành viên của Haven, họ ngồi cạnh nhau một cách tự nhiên.

Delilah liếc hắn một cái rồi lắc đầu.

“Không quan trọng.”

“Ồ? Cô tự tin rằng chúng ta sẽ có nhiều người quay về đến vậy sao?”

“Không.”

Cô quay sang nhìn hắn, ánh mắt thờ ơ.

“…Số lượng không quan trọng. Chúng ta chỉ cần những người phù hợp để giành được ít nhất một suất.”

Atlas mỉm cười, dõi mắt về phía quảng trường.

“Tôi cũng nghĩ như vậy.”