Vòng loại kết thúc (2)

Quảng trường chìm trong tĩnh lặng.

Một sự tĩnh lặng bao trùm. Mọi ánh mắt đổ dồn về lối vào quảng trường, hồi hộp chờ đợi những thí sinh đầu tiên xuất hiện, để xem ai sẽ là người đủ điều kiện bước vào vòng hai.

Những cuộc trò chuyện xì xào bắt đầu râm ran giữa các vị khách quý.

Gael là người lộ rõ vẻ lo lắng hơn cả.

‘Liệu cô ấy có ổn không?’

Hắn vô thức cắn chặt môi.

‘Nghe nói nàng là Hắc Tinh, chắc hẳn sẽ không có vấn đề gì. Hơn nữa, mình cũng đã chỉ dạy nàng khá nhiều, mình hiểu rõ thực lực của nàng. Nhưng nàng lại dành quá nhiều thời gian cho việc diễn xuất… Lỡ như lúc đó không tập trung, bị bỏ lại phía sau thì sao? Rồi nếu nàng có bạn trai thì sao? Như vậy thì còn tệ hơn nữa… Không, không, không. Nếu nàng có bạn trai thì mình phải làm sao đây? Phụ thân chắc chẳng quan tâm, nhưng mình thì có. Nàng ngây thơ như vậy, rất dễ bị lừa gạt… Không ổn rồi…’

Tâm trí Gael rối bời như một mớ tơ vò. Bình thường hắn không phải kiểu người hay suy diễn thái quá, nhưng cứ hễ liên quan đến muội muội mình, hắn lại dễ dàng rơi vào trạng thái cực đoan.

Gần như khiến người khác có thể nghĩ hắn điên rồ.

May mắn thay, Gael giỏi che giấu cảm xúc. Không ai xung quanh nhận ra sự bất an đang cuộn trào trong lòng hắn.

“Ai sẽ là người đến đầu tiên nhỉ?”

Elysia, Thái nữ của Đế quốc Verdant, cất tiếng khẽ khàng.

Hôm nay nàng mặc trang phục giản dị—một chiếc áo sơ mi trắng nhạt sơ vin gọn gàng vào chiếc quần nâu. Dù ăn vận đơn giản, khí chất cao quý tự nhiên vẫn bao quanh nàng, khiến sự hiện diện của nàng nổi bật một cách khó tả.

Mái tóc đỏ nhạt bắt lấy ánh nắng, đôi mắt xanh sắc sảo chăm chú nhìn về phía quảng trường, những suy nghĩ trong lòng nàng khó lòng đoán được.

“…Ta có hai đàn em khá đáng yêu từ Đế quốc mình. Thực lực không tệ, nhưng với tính cách của chúng, chắc sẽ đến muộn một chút.”

“Vậy sao?”

Gael đáp lại qua loa. Trong đầu hắn lúc này, chỉ có duy nhất một cái tên: Aoife.

May mắn là hắn không cần phải tiếp tục cuộc trò chuyện, bởi Theron—Thái tử của Aetheria—đã cất tiếng.

“Chắc chắn là Caius.”

Theron nở nụ cười nhạt quen thuộc. Đôi mắt vàng sâu thẳm ánh lên niềm tự hào khi hắn tùy ý vuốt mái tóc đen ra sau. Trang phục của hắn cũng đơn giản—áo sơ mi đen, quần nâu—nhưng lại càng làm nổi bật ngoại hình xuất chúng của hắn.

Với phong thái tự tin, hắn tựa lưng vào ghế một cách thoải mái.

“Caius?”

Gael thoát khỏi dòng suy nghĩ và quay sang nhìn Theron.

Không nhiều cái tên đủ sức kéo hắn ra khỏi những lo lắng về muội muội mình, nhưng Caius chắc chắn là một trong số đó.

Mỗi Đế quốc đều có thiên tài riêng, song chỉ có vài người thực sự nổi bật lên.

Xếp hạng nhất trong số các thí sinh, thực lực sánh ngang Delilah—đó là một cái tên mà Gael không thể quên.

“…Đúng là lựa chọn hợp lý,” Gael chậm rãi nói, “nhưng tốc độ không phải yếu tố quan trọng nhất. Quan trọng là họ có đủ điều kiện bước vào vòng hai hay không.”

“Đúng vậy.”

“Ừm… nghe cũng có lý.”

Theron cười, chống cằm suy tư.

“Dù sao thì đến đầu tiên vẫn tốt mà. Hơn nữa, nếu có nhiều người từ cùng một Đế quốc thì càng hay. Sẽ khá thú vị nếu toàn bộ đều đến từ một Đế quốc duy nhất, đúng không?”

“Sẽ buồn cười thật,” Gael đáp, “nhưng cậu biết điều đó không thể xảy ra.”

Các thí sinh bị phân tán rất xa. Dù có thể xác định vị trí đại khái, việc tụ họp lại là điều bất khả thi khi không có phương tiện liên lạc nào.

“Thật đáng tiếc.”

Gael mỉm cười nhạt, ánh mắt lại hướng về lối vào quảng trường.

…Chỉ cần vài người thôi cũng đủ.

Đế quốc Nurs Ancifa thường xuyên xếp cuối trong các kỳ Hội nghị. Nguyên nhân nằm ở chính sách tập trung quyền lực tuyệt đối vào tay Hoàng gia.

Gael hiểu điều đó, dù trong lòng có chút áy náy. Nhưng để duy trì ổn định và ngăn chặn đảo chính, điều này là cần thiết. Trong bốn Đế quốc, họ là Đế quốc cân bằng nhất về mặt nội bộ.

Không bị chia rẽ bởi đấu đá nội bộ, họ có thể tập trung toàn bộ sức lực vào Kính Giới.

Chính điều đó đã khiến họ, qua nhiều năm, trở thành Đế quốc mạnh nhất theo một cách khác—không phải sức mạnh cá nhân, mà là sự thống nhất của cả dân tộc.

“Ồ, có người đến rồi!”

Theo lời Elysia, hai bóng dáng xuất hiện ở lối vào quảng trường.

Chưa nhìn rõ gương mặt, nhưng khi họ bước ra ánh sáng, nụ cười trên môi Theron lập tức tươi hơn.

“Thấy chưa? Nhanh thật mà?”

Cuối cùng, một chàng trai tóc vàng với đôi mắt vàng sâu thẳm bước vào quảng trường. Mặt trời trắng treo lơ lửng phía sau lưng hắn, tạo nên quầng sáng rực rỡ, càng làm nổi bật sự hiện diện của hắn.

Hắn quan sát xung quanh với vẻ hài lòng, rồi quay sang nói gì đó với cô gái phía sau—có lẽ là về việc họ đã đến đầu tiên.

“…Không có gì bất ngờ.”

Gael bỏ qua hắn, tiếp tục dán mắt vào lối vào. Trên bản đồ, ngày càng nhiều điểm sáng tiến gần quảng trường.

Chỉ còn là vấn đề thời gian.

“Ồ, wow!”

Ngay sau Caius, thêm nhiều bóng dáng khác xuất hiện. Dẫn đầu là hai người với đôi mắt xám sâu thẳm. Ngoại hình của họ đủ sức thu hút mọi ánh nhìn.

Theo sau là hơn nửa tá người khác, bước đi trật tự, khiến bầu không khí trở nên căng thẳng.

Sự hiện diện của họ bao trùm cả quảng trường.

Vỗ tay! Vỗ tay—!

Elysia vui vẻ vỗ tay. Đó là người của Đế quốc nàng.

Tổng cộng tám người. Nàng rõ ràng rất hài lòng. Và sau đó, càng lúc càng nhiều thí sinh xuất hiện.

Bóng dáng tiếp theo vô cùng thảm hại—đầy vết thương, máu me be bét, tóc dài che khuất gương mặt. Nhưng tiếng lẩm bẩm hài lòng của Lucian xác nhận hắn đến từ Đế quốc Aurora.

Gael cũng đoán được thân phận hắn.

Kaelion—thí sinh xếp hạng cao nhất của họ.

‘Vẫn chưa thấy ai sao?’

Gael nhìn quanh. Hai mươi người đã có mặt, nhưng vẫn chưa có ai từ Đế quốc hắn.

Nỗi lo lắng bắt đầu dâng lên.

Rồi—

“À!”

Mắt hắn sáng lên khi nhận ra những bóng dáng quen thuộc đang tiến lại. Đặc biệt là cô gái tóc đỏ với đôi mắt vàng.

Ngực Gael phồng lên vì tự hào. Dù ngoài mặt bình tĩnh, trong lòng hắn đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Theo sau nàng là một người tóc tím. Hai người bước đi trong im lặng, không trao đổi lời nào, nhưng sự xuất hiện của họ đủ khiến cả quảng trường chú ý.

“Có vẻ mỗi Đế quốc đều đã có người rồi.”

Elysia hài lòng. Tỷ lệ hiện tại: mười một từ Verdant, ba từ Aetheria, sáu từ Aurora, hai từ Nurs Ancifa.

Verdant đang dẫn đầu—lý do đủ để nàng vui vẻ.

“Hehe, thế này là ổn rồi.”

Nhưng niềm vui không kéo dài.

Một nhóm sáu người xuất hiện ở lối vào. Biểu cảm Gael rạng rỡ khi nhận ra huy hiệu Haven trên vai họ.

‘Người của Đế quốc mình!’

Dẫn đầu là một cô gái tóc bạch kim, đôi mắt đỏ sâu thẳm, ánh nhìn điềm tĩnh khiến nàng nổi bật hẳn lên. Theo sau là những học viên từ các học viện khác nhau.

Tổng cộng bảy người—cộng với hai người trước đó, thành chín.

Không phải cao nhất, nhưng vượt xa dự đoán của nhiều người.

Hiện tại đã có hai mươi chín người.

Chỉ còn mười chín suất.

Không khí lập tức căng như dây đàn. Tất cả ánh mắt đổ dồn về quảng trường, chờ đợi. Tỷ lệ cuối cùng sẽ ra sao?

Ở một góc khác, Delilah và Atlas lặng lẽ quan sát. Atlas mỉm cười, trong khi biểu cảm Delilah vẫn lạnh nhạt. Nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy ánh sáng hài lòng rất khẽ trong mắt nàng khi nhìn về phía những người của Đế quốc mình.

Nếu Julien ở đây, hẳn cậu sẽ nhận ra cảm xúc đó.

Hài lòng.

Nàng chưa từng ghét Đế quốc mình. Ngược lại, nàng trân trọng nó.

Chỉ là nàng quan tâm học viên của mình hơn mà thôi.

“Hai người nữa đã vào. Thời gian không còn nhiều.”

Atlas lẩm bẩm khi nhấp trà. Delilah mím môi.

Đế quốc họ có chín suất—một con số tốt. Nhưng vẫn còn vấn đề.

“Nếu Julien và Leon không nhanh lên, họ có thể bị loại. Điều đó sẽ khá phiền toái.”

Delilah liếc bản đồ rồi nhanh chóng đóng lại. Chỉ là những điểm sáng vô nghĩa.

Vòng đầu tiên luôn như vậy.

Chỉ sang vòng hai mới có thể theo dõi trực tiếp.

Một cảm giác bất an len lỏi trong nàng.

“Còn mười một suất.”

“Chín suất.”

Tách trà trong tay nàng khẽ rung, những đường gân mỏng xuất hiện. Sức mạnh của nàng bắt đầu rò rỉ.

“Sáu suất.”

Delilah đặt tách trà xuống và đứng dậy.

Biểu cảm lạnh lẽo đến đáng sợ.

“Năm suất.”

“Bốn—Ngài xem kìa?”

Atlas đột nhiên cười.

Delilah quay phắt lại.

“…Cuối cùng họ cũng xuất hiện.”

Hai bóng dáng bước vào quảng trường.

Tình trạng thảm hại, quần áo rách rưới, tóc tai bù xù—đặc biệt là Julien.

Tim Delilah khẽ thắt lại khi nàng ngồi xuống.

“Mọi thứ ổn chứ?”

Atlas hỏi. Delilah không đáp, chỉ lục túi lấy ra một thanh sô cô la nhỏ.

Gương mặt nàng thoáng giằng co giữa thèm muốn và đau đớn, nhưng rồi đặt nó sang bên.

Atlas nghiêng đầu.

“Nàng không ăn sao?”

“Không.”

“…Để dành à?”

“Không.”

“Vậy thì?”

“Không phải cho ta.”

Sau một khoảng lặng kỳ quặc, Delilah nhìn Atlas. Hắn đang nhìn nàng với đôi mắt mở to, sững sờ.

“Sao ngài nhìn ta như vậy?”

“……”

Atlas không nói gì.