Giữa Lặng Câm

Một luồng năng lượng bắt đầu dâng lên từ sâu trong bụng tôi.

Đó là cảm giác quen thuộc — mát lạnh, dễ chịu, lan tỏa khắp cơ thể. Dần dần, ý thức tôi trở lại. Tôi với tay, nhặt thêm những viên đá vương vãi dưới sàn và nuốt vào.

?| EXP + 1.4%

?| EXP + 1.1%

?| EXP + 1.7%

?| EXP + 2.0%

?| EXP + 1.1%

Những dòng thông báo tiếp tục lóe sáng trước mắt.

Khi dạ dày bắt đầu đầy, tôi vẫn bất chấp, tiếp tục nuốt chửng, lòng tham không đáy.

Tôi cần mana. Càng nhiều càng tốt.

Mỗi khi nhìn thấy thông báo EXP tăng, sự thèm khát trong tôi lại càng lớn.

Tăng sức mạnh chưa bao giờ dễ dàng đến thế.

Tôi không thể dừng lại.

“Uekh...!”

Chẳng mấy chốc, cơ thể tôi buộc phải dừng lại. Tôi ôm bụng, xoay người, cố gắng hết sức để không nôn ra.

“Huep...!”

Mana đã bao trùm toàn thân, hơi nóng không còn là vấn đề. Nhưng cơ thể tôi lại run lên dữ dội — như thể muốn tống khứ toàn bộ mana dư thừa ra ngoài.

“Ugh...!”

Tôi nôn khan, những viên đá trào ngược ra khỏi miệng. Cơ thể đang phản kháng dữ dội, ép tôi phải dừng lại. Rõ ràng, tôi đã đạt đến giới hạn của mình.

“Huuu... Huuu...”

Tôi hít sâu, cố gắng ổn định lại hơi thở. Cảm giác nghẹn ứ khiến cổ họng bỏng rát, nhưng tôi cắn răng chịu đựng. Nếu nôn hết, mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển.

“Uekh...”

Một âm thanh ghê rợn lại vang lên từ cổ họng, nhưng sau vài phút, tôi đã kiềm chế được.

“Haaa...”

Ngả người ra sau, tôi thở dốc nhìn trần nhà. Lồng ngực phập phồng liên hồi. Mất một lúc lâu, tôi mới có thể gượng ngồi dậy.

Dù nội tạng vẫn quặn thắt, tôi biết mình không có thời gian để nghỉ ngơi.

Tôi nhặt nốt vài viên còn lại, rồi đưa mắt nhìn quanh — căn phòng này chứa đầy những thứ linh tinh: thức ăn, nước uống, vài bộ quần áo, và một số vật dụng nhỏ. Dù nhỏ hơn khu cung cấp chính, nhưng vẫn rất đáng giá.

Tôi lấy túi, nhét hết những gì có thể hữu ích vào.

“.....Họ chắc sẽ ghét tôi lắm.”

Tôi gần như đã dọn sạch kho dự trữ viên năng lượng.

Với họ, có lẽ chẳng quan trọng, nhưng với tôi — đó là sự sống còn.

Cộp... cộp...

Tiếng ván gỗ kêu dưới chân khi tôi bước xuống cầu thang. Dù đã hồi phục phần nào, cơn chóng mặt vẫn còn vương vấn. Tôi cần thêm thời gian để cơ thể ổn định hoàn toàn.

“Thư viện... tầng hai.”

Tôi khẽ lẩm bẩm, tiến đến cánh cửa kim loại dày. Lấy chìa khóa, tôi cắm vào ổ, xoay một vòng.

Cli— Clank!

Ngay khi cánh cửa mở, một mùi hương quen thuộc ùa ra — mùi giấy cũ, mực khô, xen lẫn hương gỗ và da sách.

Mùi này khiến tôi an tâm lạ thường. Tôi đã đến đúng nơi.

“Cuối cùng.”

Trước mắt tôi là hàng nghìn cuốn sách được xếp ngay ngắn trên kệ. So với thư viện công cộng, quy mô ở đây còn rộng lớn hơn nhiều — bởi Bang hội Chó Đen vốn nổi tiếng trong việc thu thập dữ liệu về sinh vật trong Kích Thước Gương. Đây chính là nơi tốt nhất để tìm kiếm câu trả lời.

“Đâu rồi... vị trí sách...”

Tôi chạy ngay đến bàn của thủ thư gần lối vào — chiếc bàn gỗ lớn, giúp người ngồi có thể quan sát toàn bộ thư viện. Tôi mở ngăn kéo, lật qua từng xấp tài liệu, cho đến khi dừng lại ở một tờ giấy cụ thể.

“Đây rồi!”

Bản sơ đồ tổng quát vị trí các kệ sách.

“Phân loại quái vật... Khu A-21.”

Hơn trăm khu, mỗi khu được đánh dấu màu riêng biệt.

Tôi tập trung vào nhóm sinh vật thực vật —

[Cấp Junior]

...

[Cấp Terror]

...

[Sinh vật tự nhiên / Thực vật]

“Đây rồi.”

Tim tôi đập nhanh. “A-21, kệ số 7.”

Không chần chừ, tôi lao đi.

Thư viện rộng lớn, tôi phải đi qua nhiều dãy kệ mới đến được khu vực mình cần.

“Phân loại quái vật... đây.”

Tôi vuốt ngón tay dọc theo gáy sách, dừng lại ở khu vực thực vật.

Chỉ có ba quyển — nhưng quyển nào cũng dày cộp.

“...Tối quá.”

Ánh sáng lờ mờ khiến việc đọc trở nên khó khăn. Tôi đành mang sách ra khu vực có ánh sáng tốt hơn.

Trước khi rời đi, tôi chợt liếc thấy một quyển khác — không thuộc nhóm thực vật, mà là về sinh vật phi tự nhiên.

Tôi chần chừ, rồi cầm luôn.

Sinh vật bò ra từ tường... tôi cần biết thêm về chúng.

“Hoo...”

Ngồi xuống chiếc bàn gỗ gần đó, tôi mở quyển đầu tiên, lướt nhanh đến phần cuối để tìm hình minh họa.

Và rồi —

“Silence Eater.”

Tôi khẽ nghiêng đầu.

“Cái tên nghe... không đúng lắm.”

Nhớ lại âm thanh đáng sợ ngoài kia, tôi không chắc đây là thứ mình đã gặp.

Nhưng khi bắt đầu đọc mô tả, tim tôi chợt khựng lại.

“...Không xong rồi.”

Không còn nghi ngờ gì nữa.

Đó chính là nó.

Tôi mím môi, đặt sách xuống, chuyển sang quyển kế tiếp — quyển viết về thực vật.

“Cây Ebonthorn... Ba Ebonthron...”

Tôi rà từng dòng trong mục lục. Dù đọc đi đọc lại, vẫn không thấy trang cần tìm.

“Vô dụng.”

Tôi thở dài, rút quyển thứ ba — quyển mỏng nhất.

Nhưng trước khi kịp mở, một âm thanh khẽ vang lên phía sau.

Cộp...!

Sàn gỗ kêu nhẹ — cách tôi chỉ vài mét.

Cơ thể tôi đông cứng lại.

Cộp.

Lại một tiếng nữa.

Nỗi lo sợ dần gặm nhấm lồng ngực tôi.

Cộp... Cộp...

Một cái bóng đổ xuống bên cạnh. Từ khóe mắt, tôi thấy một dáng người gù gù, mái tóc dài rũ xuống vai.

Tôi không dám thở.

Không thể phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ.

Kẻ Ăn Im Lặng.

Sinh vật săn mồi bằng âm thanh.

Mù, không có khứu giác — nhưng thính lực lại tuyệt đối.

Nếu tôi phát ra tiếng... là chết.

Tôi cố nén nhịp tim, ép mình tĩnh lặng tuyệt đối.

Cộp...

Nó tiến thêm một bước.

Mồ hôi lạnh chảy dài bên má tôi.

Cộp... Cộp...

Âm thanh đến gần hơn, cho đến khi tôi cảm thấy hơi thở của nó ngay bên cổ.

“.....!”

Kẻ Ăn Im Lặng cúi sát xuống. Khuôn mặt méo mó, ánh mắt vô hồn chằm chằm nhìn tôi.

Tôi nín thở.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Một sự im lặng đến mức như đang bị nuốt chửng.

Rồi...

Cộp.

Sinh vật quay đầu, rời đi.

Từng bước chân nặng nề dần xa.

Chỉ đến khi nó biến mất hẳn, tôi mới dám thở ra khẽ khàng.

Thình thịch! Thình thịch!

Tim tôi đập như sấm trong đầu. Tôi phải mất một lúc mới bình tĩnh lại.

‘...Mình vừa thoát chết.’

Tôi quay lại, ánh mắt rơi đúng vào một dòng chữ trong sách —

[Mục lục – Cây Ebonthorn (Trang 516)]

Nhịp tim tôi lại tăng lên.

Nhưng lần này... là vì phấn khích.