Hành trình dài khép lại [3]

Tôi lặng lẽ nhìn Aurelia và những người khác. Trong khoảnh khắc ấy, những ký ức về quãng thời gian bên họ ùa về trong tâm trí. Có thể họ đã không còn trên cõi đời này, nhưng đối với tôi, họ vẫn sống, vẫn sống động như thuở nào.

“...Anh về rồi.” Một giọng nói quen thuộc kéo tôi về thực tại. Tôi còn chưa kịp nhận ra, Leon đã đứng cạnh tôi từ lúc nào, lặng lẽ dõi mắt về khung cảnh phía trước, khuôn mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng thường thấy.

“Anh về muộn hơn tôi nghĩ.” Cậu đưa cho tôi một vật nhỏ – một viên ngọc. “Nó vừa rung lên cách đây không lâu. Nhờ vậy, tôi biết anh cuối cùng cũng đã trở lại.”

Tôi đón lấy viên ngọc. Đó là bảo vật của gia tộc Evenus – dùng để định vị người mang dấu ấn. Trong trường hợp này, chính là tôi. Với tư cách hiệp sĩ của tôi, Leon đương nhiên sở hữu một viên. Nếu có chuyện gì xảy ra, cậu có thể tìm thấy tôi bất cứ lúc nào.

“...” Tôi trả lại viên ngọc. “Anh đợi đến tận bây giờ... chỉ để 'cứu' tôi thôi sao?”

“Tôi nghĩ anh vẫn ổn mà không cần tôi giúp đỡ. Trông anh vốn dĩ chẳng cần ai giúp cả.”

“Anh nhầm rồi.”

“...Vậy à?”

Leon im lặng, ánh mắt cũng hướng về phía tôi. Phía trước, dân chúng đã vây quanh những thi thể. Nhiều người òa khóc, ôm chặt thân nhân mình. Tiếng nấc nghẹn vang vọng khắp nơi, len lỏi vào tâm trí tôi. Đặc biệt là khi tôi nhận ra trong đám đông quanh những thi thể của đoàn chinh phạt đầu tiên... có cả người già và trẻ nhỏ.

“...Đây là ông sao?”

“Còn đây... là bà sao?”

“Sao họ trẻ đến thế này?”

“Đẹp quá...”

Vì lý do nào đó, nhìn cảnh tượng ấy, tôi lại nhớ lại cuộc trò chuyện giữa mình và Leon – cách đây không lâu. “Anh nói đúng, tôi đoán vậy.”

“...?”

Tôi cảm nhận được ánh mắt Leon khẽ liếc sang.

“Đúng về chuyện gì?”

“Về điều anh từng nói khi chúng ta ngồi bên bờ sông.”

‘Trông anh không còn muốn chết nữa.’ Câu nói ấy vang vọng trong đầu tôi.

“...Tôi nghĩ anh đúng.”

“Nghĩ à?”

“Ừ. Nghĩ vậy.”

Khi đó, tôi không hiểu ý cậu. Nhưng giờ thì hiểu rồi. Nhìn Aurelia và những người khác, mọi thứ trở nên rõ ràng. Ngày trước, lý do duy nhất tôi còn sống là vì em trai mình. Giờ đây, tôi vẫn sống vì cậu ấy. Mục tiêu không đổi – tôi vẫn muốn trở về nhà cùng em. Nhưng...

“Chết...”

Có lẽ, cuộc đời này đâu chỉ có mỗi em trai tôi.

“...Ừ. Tôi không thật sự muốn chết nữa.”

Lần đầu tiên, tôi nhận ra – cuộc sống này đáng để sống.

Mọi chuyện sau đó diễn ra rất nhanh. Các thi thể được mang đi, thị trấn dần trở nên yên tĩnh. Tôi cảm nhận được ánh mắt tò mò của các học viên khi đi ngang qua. Họ rõ ràng muốn hỏi tôi sống sót bằng cách nào, nhưng chưa kịp mở lời, tôi đã bị ai đó kéo ra khỏi khu vực đó.

“Báo cáo chi tiết tình hình.”

Tôi ngồi trong căn phòng nhỏ đối diện một người đàn ông lạ. Ông tự giới thiệu là Đội trưởng Reijnder. Dù áp lực tỏa ra từ ông rất lớn, tôi lại chẳng thấy sợ. Sau khi đối mặt Aurelia và Rồng Đá, thứ này chẳng thấm vào đâu.

“...Cùng với một Chó Săn Địa Ngục cấp khủng bố, còn có cả một con Rồng Đá. Tôi không chắc sức mạnh chính xác của nó, nhưng chắc chắn mạnh hơn Chó Săn.” Dù Rồng Đá cũng là sinh vật cấp khủng bố, nhưng... nó là Rồng. Tôi không rõ rồng ở thế giới này mạnh đến cỡ nào, nhưng hẳn vượt xa loài quái vật thông thường.

“Hiện nó bị phong ấn khá chặt, nhưng phép phong ấn sẽ không giữ được lâu.” Thực tế, nó gần như sắp phá vỡ phong ấn rồi. “Không còn nhiều thời gian. Nếu viện quân chưa đến thì...” Tôi không cần nói tiếp. Ý tôi đã quá rõ ràng.

“...” Đội trưởng im lặng, nhưng ánh mắt ông cho thấy ông đã hiểu rõ mức độ nghiêm trọng. “Còn điều gì tôi cần lưu ý không?”

“Khu vực đó tràn ngập nguyên tố [Nguyền rủa]. Tốt nhất nên mang theo pháp sư chuyên về loại phép thuật này. Họ sẽ hữu dụng khi đối phó với Rồng Đá.”

Một phần lý do tôi có thể giúp Aurelia phong ấn nó là nhờ nguyên tố [Nguyền rủa] quá mạnh ở khu vực đó. Nếu không, chuyện ấy đã chẳng thể xảy ra.

“Hiểu rồi. Tôi sẽ yêu cầu Đế quốc cử thêm vài chuyên gia nguyền rủa đến. Như vậy sẽ bớt rắc rối.”

Đội trưởng Reijnder đứng dậy, đặt tay lên bàn và nhìn tôi sâu sắc.

“Anh đã làm rất tốt.”

...Ông ta nói tôi làm tốt.

“Nếu lời anh nói là sự thật, thì anh đã cứu tôi – và cả đội của tôi.”

“...”

Tôi im lặng.

“Không chỉ thế, anh còn cứu toàn bộ thị trấn này.”

“...”

“Giờ hãy nghỉ đi. Anh xứng đáng.”

Ông mỉm cười, rồi quay lưng đi. Trước khi rời khỏi cửa, ông dừng lại, nói thêm:

“...Tiếc là anh không phải hiệp sĩ.”

Rồi ông rời đi.

“...” Tôi ngồi lặng thinh, không biết nên làm gì. “Tôi... cứu mọi người sao?” Khẽ lẩm bẩm, tôi khẽ bật cười. Dù có thể đúng, nhưng tôi đâu làm vậy để cứu rỗi ai. Người tôi muốn cứu... chỉ là chính mình. Thế mà rốt cuộc lại thành ra như thế này.

“Thật buồn cười.”

Một sự hiểu lầm.

Một hiểu lầm thú vị.

“Haa...” Xoa trán, tôi đứng dậy rời khỏi phòng.

Cái lạnh len lỏi qua làn da, nhưng không khiến tôi bận tâm. Tôi đã bắt đầu quen với nó.

“...Xong rồi sao?” Ra khỏi tòa nhà, tôi bắt gặp Giáo sư Hollowe và Leon đang đứng đợi. “Giáo sư Hollowe? Sao ông lại ở đây?”

“Không có gì đâu, tôi chỉ muốn kiểm tra tình trạng của anh.”

“Thật sao?” Tốt bụng quá. Tôi dang tay, khẽ cười:

“Như ông thấy đấy, dù hơi tả tơi một chút, tôi vẫn sống.”

“Tốt. Tôi thấy rồi.”

Ánh mắt ông nhẹ nhõm thấy rõ ràng. Lạ thật, nhưng tôi hiểu lý do.

“Anh đã quyết định đúng.”

“...Vâng?”

“Không cứu tôi – đó là lựa chọn đúng đắn.”

“...!”

Nếu là tôi trong hoàn cảnh đó, tôi cũng sẽ làm vậy. Dẫu sao, lỗi phần lớn vẫn thuộc về tôi. Khi ấy, tôi đã đánh cược cả mạng sống của mình. Dân chúng có lẽ không nhận ra điều đó, chỉ biết tôi đang ngăn lũ xác sống tràn vào thị trấn mà thôi. Nhưng qua ký ức của họ, tôi hiểu ra một điều – lũ xác sống đó... không hề tấn công ai cả. Chúng chỉ vô thức cố tiến vào thị trấn. Và khi dân chúng không thể hiểu được, họ chỉ biết phản kháng mà thôi. Thế nên tôi không chống cự, để mặc mình bị chúng nuốt chửng. Một canh bạc cuối cùng – và tôi thắng.

“Không, là—”

“Tôi có điều muốn hỏi.” Tôi ngắt lời ông ấy. Giáo sư khựng lại, nhìn tôi. “Nếu tôi chết... ông có mang thi thể tôi về không?”

“...” Im lặng một lúc lâu, ông gật đầu.

“Có. Ít nhất, tôi sẽ làm điều đó cho anh.”

“Tôi hiểu.” Nghe vậy, tôi bất giác nở nụ cười. Có lẽ giờ tôi mới hiểu vì sao Aurelia lại cố chấp mang những thi thể xác sống về thị trấn. Dù người đã chết, chỉ khi thân thể họ được đưa về, hành trình mới thật sự khép lại. Một hành động tưởng như vô nghĩa... nhưng lại ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. Có thể, nếu tôi chết, cha mẹ của Julien cũng sẽ cảm thấy nhẹ lòng khi thi thể con trai họ được mang về. Chỉ là vài suy nghĩ vụn vặt thôi.

“Thỉnh thoảng, học viên chết trong nhiệm vụ là điều khó tránh khỏi. Thế giới này vốn khắc nghiệt.”

“...”

“Nếu thi thể anh không còn nguyên vẹn, chúng tôi sẽ hỏa táng trước khi gửi về cho gia đình.”

...Hỏa táng?

Các ngón tay tôi khẽ run lên. Nhận thấy phản ứng đó, Giáo sư nghiêng đầu:

“Có chuyện gì sao?”

“Không... không có gì.” Tôi quay lưng đi. Thật ngốc.

“Tôi không ép anh đâu—”

“Đốt thành tro.” Tôi khẽ lẩm bẩm.

“...Hả?”

Mím môi, tôi lắc đầu, tránh ánh nhìn của ông ấy. Nhưng khi Giáo sư định nói thêm, tôi khẽ hỏi:

“Việc hỏa táng ấy... tôi có xứng đáng không?”

“...!”

Đôi mắt Giáo sư mở to, ngạc nhiên nhìn tôi. Biểu cảm của ông nói rõ:

‘Anh không định làm vậy đâu chứ!’

Tôi che miệng, vai run lên – không kìm được. Một cơ hội quá hiếm để trêu chọc. Nhưng rồi tôi im bặt khi gương mặt Giáo sư trở nên nghiêm túc.

“Ồ...” Tôi bắt đầu thấy... hối hận.

“Anh...” Giọng ông ấy đanh lại. “Anh nên thấy xấu hổ.”

“...!”

Tôi lùi lại. Ông ấy cũng vậy.

“Anh giỏi lắm.”

“...Nhưng vẫn còn non để đấu với tôi.”

“Xem ra là thế...”

Dù trông trẻ, nhưng thực ra tôi đã hai mươi tư tuổi. Tôi khá tự hào về khiếu hài hước của bản thân, nhưng... lần này, rõ ràng ông thắng.

“Chết tiệt.”

Tôi bực bội, định nói gì đó thì bỗng khựng người lại.

“...Hử?”

Nhận ra phản ứng của tôi, Giáo sư quay đầu – và ngay lập tức sững người. Dựa vào tường, Leon đứng lặng thinh, ánh mắt vô hồn nhìn trời. Gương mặt cậu trắng bệch, đến mức tôi thoáng nghĩ linh hồn cậu đã rời khỏi cơ thể. “Này! Cậu ổn không!?” Giáo sư Hollowe vội đỡ lấy cậu ấy, nhưng Leon chẳng hề phản ứng. “Chuyện gì đang—”

“Cậu ấy ổn.”

“Ổn!? Anh nhìn mắt cậu ta đi! Chúng—”

“Hollowe.”

“...!”

Giáo sư khựng lại, buông tay khỏi Leon. Lần này, đến lượt ông ấy trông thất thần.

Và rồi – Drip. Drip...! Âm thanh nhỏ giọt vang lên. Tôi và ông ấy cùng nhìn về phía đó. Giáo sư vội chộp lấy vai Leon, lấy khăn tay lau khóe miệng cậu – nơi máu đang rỉ ra.

“Trời ạ...! Cầm cự đi!”

...Ừm, có vẻ nghiêm trọng thật rồi.