Kết Thúc Giai Đoạn Đầu [3]

Leon và Julien bước đi trong im lặng.

Ngay khi hai người đặt chân vào Quảng trường, hơn chục ánh mắt lập tức đổ dồn về phía họ. Trong những cái nhìn ấy trộn lẫn đủ loại cảm xúc: tò mò, kinh ngạc, và một điều gì đó mơ hồ khiến Leon không thể gọi tên thành lời.

“Chúng ta đến kịp rồi.”

Leon khẽ thở phào. Hai người họ suýt chút nữa thì muộn. May mắn thay, khi đi cùng nhau, tốc độ được đẩy nhanh đáng kể, đủ để vượt qua những người vẫn đang trên đường đến Quảng trường.

Ở giai đoạn này, việc cản đường là không được phép, thế nên họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải nhanh hơn tất cả.

“Hoo…”

Leon vô thức hướng ánh mắt về một phía, bờ vai hắn cũng theo đó mà nhẹ nhõm hẳn đi.

‘Nhiều hơn mình tưởng.’

Chỉ tính riêng phe Đế quốc, hắn đã đếm được hơn mười người. Cụ thể là mười một. Thêm hai người họ nữa là tổng cộng mười ba. Một con số vượt xa dự đoán ban đầu.

Dù vậy, vẻ nhẹ nhõm ấy chỉ thoáng qua. Vẻ mặt Leon nhanh chóng trở nên nghiêm túc trở lại. Số lượng đông là một chuyện, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là thứ hạng chung cuộc.

Ít nhất, đó là điều hắn hiểu rõ.

“Đi thôi.”

Leon khẽ thúc nhẹ vào Julien.

Suốt từ nãy đến giờ, Julien vẫn im lặng hoàn toàn. Không hề thốt ra một lời nào. Chỉ với một cái gật đầu đơn giản, cậu bước theo Leon, tiếp tục tiến về phía trước.

Leon nhìn theo lưng Julien, trong mắt thoáng hiện lên vẻ phức tạp.

Cậu ấy đã như vậy suốt mấy ngày nay. Kể từ khi rời khỏi lăng mộ, Julien dường như thay đổi hoàn toàn. Ít nói hơn, trầm lặng hơn, và lúc nào cũng mang vẻ mặt trầm tư, chìm sâu vào suy nghĩ. Giống như một cái vỏ rỗng của chính mình.

Leon từng cố gặng hỏi cậu ta, muốn biết rốt cuộc Julien đã nhìn thấy điều gì, đã trải qua chuyện gì. Nhưng mỗi lần như vậy, Julien đều hoàn toàn khép kín bản thân. Cậu không muốn nhắc tới. Cuối cùng, Leon đành bỏ cuộc, không ép buộc thêm nữa.

Ai cũng có bí mật riêng.

Hắn cũng không ngoại lệ.

Thực tế, hắn còn có không ít những bí mật không thể bật mí.

Chính vì thế, Leon phần nào hiểu được tâm trạng của Julien.

Dù vậy, hắn vẫn không khỏi lo lắng.

Hắn chưa từng thấy “Julien mới” này ở trong trạng thái như thế bao giờ.

Sự lo lắng ấy càng rõ rệt hơn khi nghĩ tới giai đoạn hai sắp tới. Với trạng thái hiện tại, Julien rất có thể sẽ bị loại ngay từ những vòng đầu.

‘Hy vọng cậu ấy sớm ổn định lại.’

Mọi thứ sẽ trở nên rắc rối nếu Julien không thể bước vào giai đoạn hai với trạng thái tốt nhất. Leon luôn tin rằng Julien sở hữu sức mạnh đủ để lọt vào nhóm dẫn đầu, ngay cả khi chính hắn thất bại.

Dẫu vậy, hắn cũng không đến mức hoảng loạn.

Julien trông không giống như đang suy sụp hoàn toàn, càng không phải vì buông xuôi hay gặp vấn đề nghiêm trọng về mặt tinh thần. Trạng thái hiện tại của cậu chủ yếu giống một cú sốc nặng sau khi tiếp nhận một điều gì đó vượt ngoài sức tưởng tượng.

Chỉ là cần thời gian.

Bất cứ thứ gì Julien đã thấy, đã biết… đều cần thời gian để sắp xếp và tiêu hóa.

“Cuối cùng hai cậu cũng tới rồi.”

Aoife lên tiếng chào, đứng hơi tách khỏi nhóm chính, ánh mắt cô luân phiên đảo qua hai người họ.

“…Trông như đã gặp không ít rắc rối.”

Ánh nhìn của cô dừng trên vẻ ngoài lấm lem của họ, nhất là Julien. Nhưng nghĩ đến những gì hai người vừa trải qua, Leon chỉ nhún vai.

“Có gặp chút rắc rối, nhưng vẫn xoay xở được.”

“Tệ lắm sao?”

“Khá tệ.”

“Ừm.”

Aoife rời mắt khỏi họ, đưa tay chỉ về phía nhóm.

“Mọi người đều đã có mặt. Có thêm hai cậu nữa là mười ba người. So với các năm trước, thành tích này tốt hơn rất nhiều.”

“Tôi thấy rồi.”

Leon gật nhẹ, gia nhập vào nhóm và chào hỏi những gương mặt quen thuộc. Kiera, Josephine, Evelyn, Luxon, cùng những học viên đến từ các Học viện khác trong Đế quốc.

Sau vài câu xã giao ngắn ngủi, Leon còn chưa kịp nói thêm thì một giọng nói vang vọng khắp không gian Quảng trường.

Keng! Keng!

Âm thanh kim loại nặng nề vang lên khi những cánh cổng khổng lồ bắt đầu khép lại, niêm phong tất cả lối vào. Qua những song sắt, có thể thấy rõ vẻ tuyệt vọng trên gương mặt vài thí sinh vừa kịp chạy đến… chỉ để nhận ra mình đã đến quá muộn.

Keng—

Leon hít vào một hơi lạnh khi cánh cổng cuối cùng đóng chặt, chính thức đánh dấu hồi kết cho Giai đoạn Đầu.

Ngay sau đó, giọng nói kia lại vang lên.

Giọng nói biến mất, để lại Quảng trường chìm trong sự ngỡ ngàng.

“Nghỉ ngơi bây giờ sao? Bao lâu?”

“Chúng ta vừa mới quay về, chắc họ sẽ cho thêm chút thời gian chứ?”

“Vai tôi bị thương! Có cho phép chữa trị không?”

“Rốt cuộc phải chờ bao lâu?”

Sự bối rối nhanh chóng lan nhanh. Không ai biết giọng nói kia thuộc về ai, cũng không nhận được bất kỳ thông tin cụ thể nào về giai đoạn tiếp theo.

Cảm giác bất công dần nhen nhóm.

“Giờ chúng ta làm gì đây?”

Leon quay sang nhìn Aoife. Cô chống cằm trầm tư, liếc nhìn về phía sau trong chốc lát. Ánh mắt cô dừng lại trên Kiera, người đang im lặng một cách bất thường, rồi lại thu về khi cô ngồi hẳn xuống đất.

“Còn làm gì nữa.”

Aoife chỉ tay về phía các thí sinh từ những Đế quốc khác.

“Không biết còn bao nhiêu thời gian thì lựa chọn duy nhất là làm giống họ thôi. Nghỉ ngơi, điều chỉnh trạng thái về mức tốt nhất trước giai đoạn hai.”

Nói xong, cô nhắm mắt lại, với dáng vẻ như đang thiền định, tranh thủ từng khoảnh khắc để hồi phục.

Leon nhìn quanh một vòng, ánh mắt dừng lại trên Julien vẫn đang chìm đắm trong trạng thái kỳ lạ. Cuối cùng, hắn thở dài, làm theo lời Aoife và ngồi xuống.

‘Có lẽ cô ấy nói đúng.’

Hắn nhắm mắt, bắt đầu điều hòa hơi thở, hồi phục thể lực.

“Chúng ta nên cho họ bao lâu?”

“Họ trông khá mệt, vài người còn bị thương nhẹ. Cho thêm chút thời gian cũng tốt…”

“Một giờ.”

Giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo cắt ngang cuộc trò chuyện. Gael và Elysia đồng loạt quay đầu sang trái, nơi Lucian đang ngồi lặng lẽ. Như thường lệ, vẻ mặt hắn không đổi, ánh mắt sắc bén vẫn khóa chặt Quảng trường.

Lucian ít nói, nhưng mỗi khi hắn mở miệng, quyết định gần như không thể thay đổi.

“Tại sao lại là một giờ?”

Theron tỏ vẻ hứng thú, chống cằm nhìn Lucian đầy hứng thú.

“…Có hai lý do.”

Lucian chậm rãi nói.

“Thứ nhất, cuộc thi này đã kéo dài quá lâu.”

“Ồ?”

Gael che miệng khẽ cười, là người duy nhất cảm thấy điều đó buồn cười.

“Thứ hai, không ai bị thương nặng. Nếu không chịu nổi chút đau đớn này, họ không xứng đáng bước tiếp.”

Theron im lặng, ánh mắt liếc nhìn về phía Caius. Quả thật, dù có thương tích, nhưng không ai lâm vào tình trạng nguy kịch.

“Ngài nói đúng.”

Hắn gật đầu.

“Bên tôi cũng không vấn đề.”

Elysia thở dài, tựa lưng ra sau.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Gael.

Hắn có chút do dự.

Về tổng thể, mọi người đều ổn… ngoại trừ một người.

‘Julien Dacre Evenus.’

Cậu vẫn đứng đó, ánh mắt trống rỗng.

Xếp hạng khoảng ba mươi, nhưng Gael biết rõ sức mạnh thực sự của cậu không chỉ nằm trên con số thống kê. Việc để Julien bước vào giai đoạn hai với trạng thái hiện tại sẽ là rủi ro.

Nhưng từ chối cũng không dễ.

Gael nuốt khan, đang chuẩn bị đưa ra quyết định thì đột nhiên vẻ mặt hắn thay đổi.

“Cái gì…?”

Kể từ khi biết về lăng mộ, tâm trí tôi hoàn toàn hỗn loạn.

Hàng loạt câu hỏi không ngừng hiện lên trong đầu, chồng chéo lẫn lộn, khiến đầu óc tôi đau nhức và gần như không thể tập trung.

Vì thế, tôi chọn cách phong bế cảm xúc.

Sợ hãi. Giận dữ. Buồn bã. Vui vẻ.

Tôi khóa chặt mọi thứ, để có thể sắp xếp lại suy nghĩ một cách lý trí nhất.

Và rồi tôi nhận ra một điều.

‘Mình đang thiếu hụt một phần ký ức.’

Không có bất kỳ manh mối nào về “Oracleus”, về “Chưa được ghi chép”, hay những sự kiện trên các bức bích họa.

Một thứ gì đó cực kỳ quan trọng đã bị tước đoạt.

…Nhưng tại sao?

Ai đã làm chuyện này?

Anh trai tôi sao?

Những sợi xích trong tâm trí rung lên dữ dội khi cái tên ấy hiện ra.

Mortum.

Anh ấy cũng đã đến thế giới này. Đạt được sự bất tử. Máu có thể chữa lành mọi vết thương… ngoại trừ vết thương của chính gia đình mình.

Những lời Leon từng nói cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí tôi.

Một lời nguyền nực cười.

Tôi phải tìm anh ấy.

Nhưng tìm bằng cách nào?

Đau đầu dữ dội. Những sợi xích bắt đầu rung lắc một cách mất kiểm soát.

Tôi cần câu trả lời.

Tok!

Một vật gì đó khẽ đập vào đỉnh đầu tôi.

Tách!

Một thanh chocolate rơi xuống đất.

Tôi quay đầu lại, nhưng không thấy bóng dáng người mình tìm.

Nhìn kỹ, trên vỏ có dòng chữ đỏ viết nguệch ngoạc.

[Ăn đi]

‘Là cô ấy.’

Không ai khác có nét chữ như vậy.

Thanh chocolate đã được bóc vỏ sẵn. Bên trong… chỉ còn lại đúng một viên duy nhất.

Rắc rắc!

Những sợi xích vỡ tan.

Cảm xúc ồ ạt tràn về như lũ.

“Pfft.”

Tôi bật cười.