Kỳ thi giữa kỳ (2)

“Mọi thứ đã sẵn sàng cả rồi, không có vấn đề gì đâu.”

Atlas Megrail thoải mái tựa lưng vào ghế, ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ. Trên chiếc bàn gỗ bên cạnh, một quả cầu nhỏ đang nằm yên.

“Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, chúng ta có thể đẩy câu chuyện đi xa hơn nữa. Chỉ cần thêm chút dầu vào lửa, chúng ta sẽ khiến cô ta phải rời khỏi Học viện.”

—Tốt lắm.

Một giọng nói nhẹ nhàng đáp lại từ quả cầu. Không ai ngoài Atlas biết giọng nói đó thuộc về ai.

—Thế còn tên nhóc đó? Ngươi đã cho nó biết kế hoạch chưa?

“Nhóc? Hừm, ý ngươi là Phecda sao?”

—Nó là một triển vọng rất hứa hẹn. Đánh giá tài năng cho thấy nó có tiềm năng trở thành ‘Ứng viên Hạng Quỷ’.

“Hạng Quỷ, ngươi nói vậy sao?”

Ngả người ra ghế, Atlas nhớ lại Phecda. Trong tổ chức, có nhiều cấp bậc: Vứt Bỏ, Cuồng Loạn, Sa Ngã, Quỷ, Ghế Thấp và Ghế Cao. Cấp bậc cao nhất trong tổ chức là Ghế Cao, cũng là vị trí mà Atlas đang nắm giữ. Đây là cấp bậc cao nhất, chỉ đứng sau lãnh đạo tối cao. Dưới họ là Ghế Thấp, những người có tiềm năng trở thành Ghế Cao nhưng chưa đạt tới. Cấp Quỷ đứng sau cùng. Họ là những thành viên mạnh mẽ với nhiều tiềm năng, nhưng lại dễ kiểm soát.

Nghĩ về cuộc trò chuyện với Phecda cách đây không lâu, Atlas bất chợt mỉm cười.

“…Ta tự hỏi về điều này.”

—Ngươi tự hỏi? Có điều gì không ổn với Phecda sao?

“Không, không có gì cả.”

Atlas lắc đầu. Anh ta chỉ nói chuyện ngắn với cậu ta. Anh ta không chắc liệu cậu ta có tiềm năng vượt qua cấp ‘Quỷ’ hiện tại hay không.

Từ những gì anh ta quan sát, cậu ta có tố chất để trở thành một Ghế.

‘Chà, ai mà biết được…’

Tương lai khó đoán. Anh ta cần quan sát thêm trước khi đưa ra kết luận chính xác.

Dù sao, nhớ lại câu hỏi, anh ta đáp lời.

“Ta không cho nó biết kế hoạch, nhưng có lẽ ta sẽ nói rằng sắp có chuyện gì đó xảy ra.”

—Ồ?

Không có chút ngạc nhiên nào trong giọng nói. Cứ như thể họ biết chính xác Atlas đang nghĩ gì.

—Để ta đoán xem. Ngươi muốn xem liệu nó có thể ngăn chặn những gì chúng ta đã làm hay không.

“Ngươi hiểu ta quá rõ đấy.”

Atlas cười, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ.

“Nếu cho nó biết kế hoạch, và nó cố ngăn chặn để lấy lòng tin của ‘cô ta’, thì sẽ trông quá bất thường. Thậm chí có thể khiến mọi việc trở nên đáng ngờ hơn.”

—Ngươi nói đúng.

“Nếu nó ngăn chặn được, thì có cơ hội nó sẽ giành được lòng tin của cô ta. Nếu thất bại, kế hoạch của chúng ta thành công và chúng ta có thể đẩy cô ta ra khỏi Học viện. Cả hai đều là những lựa chọn hấp dẫn.”

—…Có vẻ như ngươi đã nghĩ đến mọi kịch bản rồi.

“Hừm.”

Ngả đầu ra sau, ánh mắt Atlas trở nên mơ hồ, như thể bị cuốn vào một cõi khác, tách rời khỏi thực tại. Dần dần, mắt anh ta nhắm lại.

“Haaa…”

Anh ta thở dài.

“Mọi kịch bản… Ta tự hỏi liệu có đúng như vậy không.”

9 giờ 58 sáng.

Chỉ còn vài phút nữa là có thông báo.

“Haaa… Haaa… Xong rồi…! Haaa… Thông báo sắp… Haaa… đến rồi. Tôi không chịu nổi nữa đâu.”

“Ưm… Haaa…”

“Không… chịu nổi nữa…”

“Hừm.”

Hít một hơi thật sâu, tôi lau mồ hôi trên người. Cả cơ thể tôi đau nhức, và nhìn những người khác cũng kiệt sức không kém, tôi đưa tay lau trán.

“Tôi đoán chúng ta có thể nghỉ ngơi được rồi.”

Thịch. Thịch…!

Kiera và Josephine đồng loạt ngã phịch xuống đất.

“Haaa… Tôi chết mất thôi.”

“N-nước…”

Có lẽ vì tôi đã luyện tập với cường độ cao kể từ khi vào Học viện, tôi đã quen với việc tập nặng, không như mọi người đang kiệt sức. Đặc biệt, Kiera và Josephine thở hổn hển khi nằm dài trên đất. Hai người còn lại tuy không có vẻ mệt mỏi đến mức đó, nhưng chỉ cần liếc qua, tôi biết họ cũng có cùng cảm giác với hai cô gái kia.

Tôi nhún vai.

‘…Họ được coi là tinh hoa của thế giới này. Chừng này không nên quá sức với họ đâu.’

Tôi vẫn yếu hơn họ, điều đó rất rõ ràng. Tuy nhiên, khoảng cách từng tưởng chừng không thể vượt qua lúc đầu giờ đang dần thu hẹp. Tôi hiểu rõ lý do. So với họ, tôi dành thêm 3 đến 5 tiếng mỗi ngày để luyện tập. Chính những giờ thêm đó đã giúp tôi thu hẹp khoảng cách.

“Ồ, thông báo đến rồi!”

Đột nhiên ngồi thẳng dậy, Kiera lấy ra một quả cầu nhỏ và bắt đầu đọc.

[Thông Báo Kỳ Thi Giữa Kỳ:

—Mê Cung.

Khám phá mê cung nhân tạo cùng các thành viên trong nhóm. Điểm sẽ được trao cho mỗi con quái vật bị tiêu diệt.

Cuối mê cung, sẽ có một con quái vật trùm.

Cho phép giao tranh với các đội khác. Đội có nhiều điểm nhất sẽ thắng.

Kết Thúc Thông Báo]

Thông báo về kỳ thi giữa kỳ được mong chờ đã đến đúng như dự đoán.

“Mê cung…?”

Mọi người nhìn chằm chằm vào quả cầu trong tay Kiera khi nó hiển thị thông báo phía trên, như một hình chiếu hologram.

‘Nếu tôi đưa tay qua đó thì sao…?’

Liệu nó có xuyên qua hình chiếu hay không?

“Thú vị đấy.”

Kiera là người đầu tiên lên tiếng.

“Vậy là không chỉ đấu với quái vật, mà còn phải đấu với các học viên khác nữa sao?”

“Hình như vậy.”

Luxon đáp từ bên cạnh.

“Nếu đánh bại các đội khác, toàn bộ điểm của họ sẽ chuyển sang cho chúng ta.”

“Hê hê hê.”

Che miệng, Kiera cười một mình, lẩm bẩm điều gì đó như, ‘mấy tên khốn, tôi sẽ cho các người thấy tôi không hề nói dối trong buổi phỏng vấn…’

Mặt Josephine nhăn lại bên cạnh.

“Không thể nào…”

“Khà khà khà.”

Liếc nhìn họ rồi nhìn thông báo, tôi dời sự chú ý và suy nghĩ lại về tầm nhìn đó. Nó đã ám ảnh tôi suốt vài giờ qua.

‘…Như thường lệ, không có nhiều manh mối để làm việc.’

Điều duy nhất tôi nhận ra là hậu quả từ toàn bộ tình huống này sẽ ảnh hưởng đến Delilah. Có lẽ, đây chính là mục tiêu của tổ chức. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu đúng như vậy. Tôi không chắc mục tiêu của họ là gì, nhưng vì tôi ở đây, chắc chắn tổ chức muốn điều gì đó từ Học viện. Nếu đúng vậy, thì Delilah có lẽ là trở ngại lớn nhất của họ.

“Hừm.”

Nhưng chính xác thì họ đang lên kế hoạch gì đây?

‘Liệu tôi có nên hỏi thẳng không nhỉ?’

Lựa chọn này không hẳn là không thể thực hiện. Tôi không muốn, nhưng nó sẽ giải quyết được nhiều rắc rối của tôi.

‘Dù vậy, nếu họ muốn tôi hỗ trợ, chắc hẳn họ đã nói gì đó rồi chứ…’

Dù sao, tôi không hoàn toàn không có manh mối nào. Thực tế, tôi đã nhận được một manh mối từ cuộc trò chuyện.

‘Nếu phải đổ lỗi, thì cứ đổ cho các thanh tra.’

Không khó để ghép các mảnh lại với nhau. Chỉ cần tìm ra các thanh tra là ai, và công việc của họ là gì, tôi nghĩ mình sẽ hiểu được mọi thứ.

“Hừ.”

Thở dài, tôi duỗi tay một chút.

‘Chắc tôi sẽ bắt đầu từ đó.’

Nhưng trước tiên…

“Mọi người sẵn sàng chưa?”

“…”

“…”

“…”

“…”

Tôi cau mày, đứng dậy.

“Nghỉ đủ rồi. Bắt đầu lại đi.”

Nhưng vừa đứng lên, tôi dừng lại khi nhận ra có điều gì đó không ổn với những người khác.

Biểu cảm của họ…

“Sao nhìn tôi như vậy?”

Họ trông như đang bị táo bón vậy.

Bộ Giáo dục Haven.

Một hội nghị được tổ chức bởi các thành viên cấp cao của Haven và các Học viện khác. Tổng cộng có mười người tham dự, gồm Thủ lĩnh Haven Delilah Rosemberg, Thủ lĩnh Joffrey Stein, Thủ lĩnh Merylin Parlias, và vài nhân vật nổi bật khác đến từ các Học viện danh tiếng trong Đế quốc. Để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ, một cuộc họp đang được tiến hành. Tuy nhiên, trọng tâm hiện tại lại là lượng khán giả dự kiến của sự kiện.

“Lần trước khi tổ chức sự kiện tương tự, chúng ta đạt khoảng 20 triệu người xem trực tiếp. Bản dự thảo hàng năm đạt khoảng 100 triệu, nên trên thực tế, chúng ta nên nhắm đến hơn 20 triệu.”

Lượng khán giả rất quan trọng. Kỳ thi giữa kỳ không chỉ để kiểm tra học viên nhằm cung cấp thêm thông tin cho các Bang hội, mà còn là nguồn thu nhập chính cho các Học viện. Với những người đăng ký xem sự kiện, các Học viện sẽ nhận được một phần lợi nhuận từ lượng khán giả này. Việc vận hành một Học viện tốn rất nhiều tiền. Vì thế, các sự kiện như thế này được đánh giá cao và coi trọng.

“Chúng tôi đã quảng bá phía mình khá tốt. Johnathan có sức hút lớn ở khu vực chúng tôi.”

“Tương tự với Karl của chúng tôi. Chúng tôi đã chạy vài chiến dịch quảng bá.”

“Chúng ta nói mục tiêu là 20 triệu, nhưng tôi nghĩ có thể nhắm cao hơn. Triển vọng năm nay rất hứa hẹn.”

“Nói, 30 triệu?”

Nhìn chung, đó là một cuộc trò chuyện khá bình thường. Ngồi bên cạnh, Delilah quan sát tất cả với biểu cảm thờ ơ. Thực tế, cô cảm thấy buồn ngủ. Việc nghe các Học viện khác khoe khoang về học viên của họ không phải là điều cô quan tâm.

Cho đến khi Joffrey Stein, Thủ lĩnh Học viện Montel lên tiếng.

“Có một việc tôi muốn đề cập.”

Bầu không khí trở nên yên lặng khi giọng trầm của ông vang lên. Với mọi sự chú ý đổ dồn vào, ông gõ lên tấm mana và hiển thị một đoạn phỏng vấn.

Đó là cuộc phỏng vấn mà ai cũng quen thuộc.

—Với rất nhiều áp lực đổ lên đội trưởng của các bạn, đội của bạn hiện đang chịu nhiều sức ép. Bạn có gì để nói không?

—Có.

—Là gì?

—Hút t—

Ánh mắt ông hướng về Delilah.

“Học viện Haven cần nghĩ đến việc trừng phạt học viên của mình đúng cách. Hành vi này thật đáng xấu hổ.”

Sau lời ông, Delilah cau mày. Trước khi cô kịp nói gì, như thể đồng tình, vài thành viên khác đã lên tiếng.

“Hành vi của cô ta đúng là không phù hợp.”

“…Tôi đồng ý. Cô ta phải bị phạt.”

“Chúng ta không thể khuyến khích hành vi này. Nó có thể ảnh hưởng đến tỷ lệ người xem sự kiện. Phải làm gì đó trước khi công chúng nghĩ rằng học viên là những đứa trẻ thô lỗ, không kiểm soát được miệng mình.”

Những lời chỉ trích cứ kéo dài. Rõ ràng, các thành viên từ các Học viện khác không hài lòng với cách vài học viên Haven cư xử trong buổi phỏng vấn. Sau khi lặng lẽ chấp nhận mọi chỉ trích, Delilah nhìn quanh phòng.

“…Đó là điều mọi người đang nghĩ sao?”

“Đúng vậy, chúng ta phải phạt cô ta và ra tuyên bố lên án hành động đó. Có khả năng cao chúng ta sẽ mất người xem vì buổi phỏng vấn này. Tốt nhất là làm gì đó nhanh chóng.”

“Tôi đồng ý.”

“Tôi cũng vậy.”

Đó là kết quả không thể tránh khỏi. Kiera đúng là đã đi quá xa trong buổi phỏng vấn. Phản ứng của công chúng khá gay gắt với nhiều bình luận tiêu cực nhắm vào cô và đội của cô. Nếu là dịp khác, Delilah có lẽ đã đồng ý với yêu cầu của họ. Tuy nhiên…

“Không.”

Delilah lắc đầu.

“…Không cần phạt cô ấy. Thực ra, chúng ta nên khen ngợi cô ấy mới phải.”

“Ư?”

“Cái gì mà…”

“Trước buổi phỏng vấn, chúng ta ở mức 15 triệu.”

“…?”

Đẩy tờ giấy ngang qua bàn, ánh mắt cô lướt đến ngay phần đầu trang, nơi có dòng chữ:

Số lượt đăng ký hiện tại: 83 triệu.

“Chúng ta đã đạt 83 triệu rồi.”

Sự kiện.

Nó đã bùng nổ.

Tất cả chỉ nhờ vào một buổi phỏng vấn đơn giản.