Lễ Trao Giải và Diện Mạo Mới

Những ngày tiếp theo ở Học viện trôi qua một cách lạ lùng bình yên. Bình yên đến mức... có phần bất thường. Đến nỗi người ta cảm thấy như có điều gì đó không ổn đang ẩn mình ở đâu đó mà mình không thể nhìn thấy. Cảm giác yên bình như thế này... quả thực đã lâu lắm rồi.

Nhưng sự bình yên ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Hôm nay, tôi lại phải rời Học viện một lần nữa – là ngày nhận giải thưởng diễn xuất.

Sự kiện này khá lớn, chỉ diễn ra trong một ngày. Tôi thầm cầu mong đừng có chuyện gì xảy ra. Nhưng với cái vận đen đã thành "thương hiệu" của mình... chắc chắn sẽ có biến cố. Chỉ mong... đó là một biến cố hợp lý một chút. Tôi không muốn lại rơi vào ảo ảnh. Và càng không muốn đối mặt với những con quái vật theo dõi bằng âm thanh, với dáng vẻ kinh tởm như lần trước.

Còn một chuyện nữa... Tôi hy vọng mình sẽ giành được giải thưởng nào đó. Tôi thực sự rất cần tiền. Tốc độ tiến bộ của tôi, nếu so với người khác, đã được xem là tốt rồi. Nhưng tôi vẫn chưa hài lòng. Tôi muốn nhiều hơn. Tôi muốn mạnh hơn nữa. Ít nhất hiện tại, tôi vẫn còn kém Leon và những người đứng đầu bảng xếp hạng một chút.

“Đã sẵn sàng chưa…?”

Ở cổng Học viện, vài người đang chờ đón tôi. Tôi nhận ra một vài gương mặt từng gặp ở lễ hội – những thành viên của Tập đoàn Rèm Nhung. Aoife cũng có mặt.

Cô ấy mặc một chiếc váy đỏ tôn dáng, thu hút ánh nhìn của bất cứ ai đi qua. Dù vẻ ngoài cô ấy tỏ ra bình tĩnh, nhưng chỉ cần liếc qua là biết cô ấy đang rất hồi hộp. Tôi cảm thấy cần phải nói gì đó.

“Đừng lo.”

Tôi định vỗ vai cô ấy nhưng rồi lại thôi. Cô ấy giật mình quay lại khi thấy tôi, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh. Tôi định nói cô ấy đừng lo vì... chắc chắn sẽ không thắng. Nhưng Aoife đã cất lời trước.

“…..Tôi không lo. Tôi biết mình sẽ không thắng. Tôi chỉ muốn xem mình được bao nhiêu phiếu thôi. Tính cả phiếu của cậu… hy vọng tôi có thêm một phiếu nữa.”

“…..”

Tôi mím môi. Cảm giác như bị tát thẳng vào mặt. Khỉ thật. Đó là chuyện tôi suýt quên mất. Nhưng… Tôi đã không bỏ phiếu cho cô ấy. Tôi đã nói dối hôm đó, chỉ vì không muốn cô ấy nghĩ tôi bỏ phiếu cho chính mình. Ngay cả tôi cũng biết xấu hổ.

“Ừ.”

Tôi nuốt xuống cảm giác tội lỗi đang dâng lên.

“….Cố lên nhé.”

“Cảm ơn.”

Aoife trông chân thành đến mức tôi lại muốn tự vả thêm vài cái.

Trời ơi…

Địa điểm lễ trao giải nằm ở thị trấn Roselle, gần thủ đô Bremmer. Chúng tôi mất gần bốn tiếng đồng hồ mới tới nơi. Sự kiện được tổ chức vào cuối tuần, kéo dài qua đêm. Khách sạn đã được đặt sẵn, nên vừa đến nơi, cả nhóm kéo hành lý vào làm thủ tục nhận phòng.

“Không tệ.”

Căn phòng rất đẹp: Được trang trí tinh tế, giấy dán tường thanh lịch, nội thất hiện đại nhưng ấm cúng. Chiếc giường với chăn gối cao cấp trông vô cùng thoải mái. Đáng tiếc là tôi không có thời gian để ngắm kỹ.

Tôi mở vali, thay bộ vest đen và sơ mi trắng phẳng phiu. Bộ vest vừa vặn hoàn hảo, tôn dáng ở mọi góc độ. Không quá cầu kỳ, nhưng phải thừa nhận – trông tôi rất ổn. Vuốt tóc gọn gàng, kiểm tra lại lần cuối, tôi hít sâu rồi bước ra khỏi phòng. Cuối cùng… tiền của tôi.

Aoife thì đã chuẩn bị từ trên tàu. Cô ấy vừa trang điểm vừa bị không ít ánh mắt tò mò dòm ngó, nhưng nếu không chuẩn bị trước, cô ấy sẽ mất mấy tiếng đồng hồ. Vậy nên chấp nhận bất tiện là lựa chọn duy nhất.

“Huuu…”

Cô ấy đặt tay lên ngực, hít sâu. Tim đập thình thịch. Dù đã tự thuyết phục bản thân rằng chuyện này không quan trọng… cô ấy biết rõ mình đang tự dối lòng. Nó quan trọng. Đây là minh chứng cho tất cả nỗ lực đến giờ. Là mong muốn được công nhận – dù chỉ bởi một người thôi, cô ấy vẫn muốn nhìn thấy điều đó. Vì bản thân mình. Không phải vì ai khác.

Cốc cốc—

Tiếng gõ cửa khiến cô ấy quay lại. Là nhân viên của Tập đoàn Rèm Nhung.

“Tôi ra ngay.”

Sửa sang lại trang phục và trang điểm lần cuối, cô ấy hít sâu rồi bước ra. Đã đến giờ lễ trao giải.

Giải Jovinc là một giải thưởng vô cùng danh giá. Cả Đế quốc đều biết đến và theo dõi buổi lễ được truyền hình trực tiếp.

Vừa bước vào hội trường, tôi đã bị choáng ngợp bởi ánh đèn chùm rực rỡ và không khí xa hoa. Nơi này chật kín người. Những cô gái xinh đẹp, những chàng trai bảnh bao đi lại khắp nơi, ánh sáng lấp lánh chiếu lên gương mặt họ. Trong một khoảnh khắc, mọi âm thanh như lắng xuống. Tôi cảm nhận được… rất nhiều ánh mắt đổ dồn vào mình. Aoife cũng bị nhìn, nhưng không dữ dội bằng. Cảm giác như bị biến thành động vật trong sở thú khiến lông mày tôi khẽ nhíu lại. Tôi chưa kịp nói gì thì một giọng nữ vang lên:

“A, mọi người đến rồi!”

Tôi nhận ra ngay lập tức – đó là biên kịch của vở kịch. Ánh mắt cô ấy hôm nay mạnh đến mức khiến người ta ngộp thở. Thật kỳ lạ. Đến mức làm tôi rùng mình.

“Rất vui vì mọi người đến đúng giờ.”

Dù nói với tất cả, rõ ràng cô ấy chỉ chú ý đến tôi. Điều này cũng hơi khác lạ, nhưng tôi không để tâm nhiều.

“Đây, mọi người ngồi vào chỗ. Sự kiện sắp bắt đầu rồi.”

Cô ấy nắm tay kéo tôi đến khu ghế dành cho khách mời đặc biệt. Aoife ngồi bên phải tôi, còn Olga – biên kịch – ngồi bên trái.

Vừa ngồi xuống, tôi không khỏi để ý thấy đôi môi Aoife đang run nhẹ. Làm sao có thể sửa được chuyện này…? Nếu lộ ra cô ấy không có phiếu… liệu tỉ lệ tai họa có tăng không? Ý nghĩ đó khiến tôi rùng mình. Hiện tại, ngoài thất bại nhiệm vụ, không có dấu hiệu nào cho biết yếu tố nào khác khiến tỉ lệ tai họa tăng. Tôi muốn tin nó chỉ phụ thuộc vào nhiệm vụ… Nhưng trực giác tôi lại mách bảo: không đơn giản như thế.

“Như tôi nói, sau buổi lễ tôi có chuyện muốn nói với cậu. Nếu cậu không phiền… có thể dành cho tôi chút thời gian không?”

Giọng Olga kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ. Quay sang, tôi hơi ngạc nhiên. Cô ấy muốn nói gì nhỉ…? Tôi đoán vài khả năng rồi lắc đầu.

“Xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ mình có thể diễn lại. Tôi có—”

“Chúng ta nói sau cũng được. Ít nhất hãy nghe tôi nói đã. Được chứ? Điều này… có thể rất có lợi cho cậu.”

Tôi nhìn cô ấy vài giây. Điều gì đó có lợi cho tôi? Tôi thực sự cần tiền. Vậy nên… tại sao lại không nghe?

Vỗ tay! Vỗ tay! Vỗ tay—!

Tiếng vỗ tay vang dội khắp hội trường khiến tôi giật mình nhìn quanh. Và tôi thấy lý do. Trên sân khấu là một người đàn ông trung niên, bộ râu cắt tỉa gọn gàng, mái tóc đen, đôi mắt xanh cuốn hút. Vừa xuất hiện, ông ta đã thu hút mọi ánh nhìn.

“Cảm ơn mọi người. Cảm ơn rất nhiều.”

Ông cúi chào, đám đông càng thêm náo nhiệt. Tôi không biết ông là ai, nhưng Aoife thì thầm giải thích:

“Ông ấy là Jeremy Lynch. Người đã giành bốn giải Jovinc. Được xem là diễn viên xuất sắc nhất thế hệ.”

Tôi hơi ngạc nhiên. Không lạ khi cả hội trường đều náo động. Dần dần, tiếng vỗ tay lắng xuống, ánh đèn tập trung vào sân khấu.

Jeremy mỉm cười, ánh mắt quét khắp hội trường. “Rất cảm ơn mọi người đã cho tôi vinh dự dẫn chương trình Giải Jovinc lần thứ 27. Không kéo dài thêm nữa… tôi xin tuyên bố buổi lễ chính thức bắt đầu!”

Và như thế, lễ trao giải khai mạc.