Trang Giấy

— Ít phút trước —

Khu vực bên ngoài hầm

“Chuyện gì... Nghe thấy gì không?”

“Không, chỗ này cách âm rồi.”

Aoife đáp, tay vẫn xoa má phải còn bỏng rát. Vết tát của Kiera vẫn in hằn trên da, khiến cô trừng mắt nhìn đối phương.

“Cái gì?”

“...Cô biết cô vừa làm gì mà.”

“Tôi làm gì cơ?”

“Hah.”

Aoife hít sâu, cố giữ bình tĩnh. Mỗi lần nhìn Kiera, bàn tay cô lại run lên vì giận.

“Mình tốt hơn thế.”

Phải, cô không thể để bản thân hạ thấp xuống cùng mức ấy.

Rumble! Rumble!

“Uh…?!”

Tiếng rung dữ dội từ xa khiến Aoife cắt ngang dòng suy nghĩ. Cô cảm thấy sàn nhà chấn động, liền quay đầu — nét mặt lập tức thay đổi.

Không chỉ mình cô.

Mọi người trong khu vực đều lộ vẻ kinh hoàng. Một bóng đen khổng lồ từ xa đang phá vỡ bức tường tiến vào, từng mảng gạch vỡ vụn rơi lả tả.

Cả không gian chìm vào im lặng trong khoảnh khắc ngắn ngủi, như thể không khí trong phòng bị hút sạch.

Rồi —

“Cái quái gì thế...!!”

“Ahhhh!!”

Tiếng hét vang vọng. Sự hoảng loạn lan nhanh như dịch bệnh.

Dù phần lớn ở đây đều là những người mạnh mẽ, cảm giác tuyệt vọng trước sinh vật đó vẫn khiến họ run rẩy.

“Bình tĩnh! Mọi người giữ bình tĩnh!”

Một giọng nói vang lên, trấn áp hỗn loạn — Penelope, trưởng trạm, đã xuất hiện.

Giọng cô dịu nhẹ, ấm áp, lan tỏa khắp phòng như một làn gió mát, giúp mọi người dần ổn định trở lại.

Ngay cả Aoife, vốn giữ bình tĩnh hơn người, cũng cảm thấy nhịp tim mình hòa cùng giọng nói ấy.

Cô nghĩ, “Mình đã trải qua quá nhiều cú sốc rồi.” Thật ra, dường như bản thân đã quá quen với những hiểm cảnh như thế này... mà không biết đó là điều tốt hay xấu.

Thump!

Hầm rung lên lần nữa. Khi ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ, Aoife nghẹn thở.

…Con quái vật đó đang tiến thẳng về phía họ.

“Xin giữ bình tĩnh, không có gì phải lo. Chúng ta đang ở nơi an toàn. Có những người đủ năng lực sẽ xử lý nó — thậm chí vài trưởng trạm ngoài kia cũng đang sẵn sàng. Không lý do gì để hoảng cả.”

Lời của Penelope khiến cả phòng chìm vào một sự im lặng căng thẳng.

Sự im lặng... đến ngột ngạt.

Thump!

Tiếng bước chân ấy —

Thump!

Thật lạ lùng...

Thump!

Mỗi nhịp rung —

Thump! Thump!

Như thể cộng hưởng với nhịp tim của tất cả mọi người.

Thump! Thump!

Mặt đất rung chuyển, tiếng động nặng nề mỗi lúc một gần.

...Lông gáy tôi dựng đứng, nhưng tôi vẫn không thể rời mắt khỏi đôi mắt đỏ đang nhìn chằm chằm vào mình.

Ánh nhìn ấy lạnh lẽo, tàn nhẫn — cứ như chỉ cần tôi rời mắt, đầu sẽ lìa khỏi cổ.

Chân tôi khẽ khuỵu xuống, nhưng tôi vẫn giữ bình tĩnh, cố gắng nghĩ cách thoát khỏi tình huống này.

“Tôi cần lấy trang giấy… nhưng làm sao đây?”

Nếu ông ta không giữ nó? Nếu tờ giấy ở nơi khác? Làm sao tôi có thể biết được nội dung?

Đánh tay đôi ư? Không thể nào.

Ông ta mạnh hơn tôi quá nhiều.

Chưa kể, với con quái vật đang tiến gần, hy vọng dựa vào các trưởng trạm khác cũng trở nên vô ích.

“...Trời thật.”

Tình hình quá tệ. Tôi thậm chí chẳng thấy có lối thoát nào để tiếp cận mục tiêu.

Giờ điều tốt nhất tôi có thể làm — là sống sót.

Sau một loạt ý nghĩ lóe lên trong đầu, tôi bỗng nảy ra một giả thuyết.

“Nếu dùng lá cây... thì sao?”

Tôi suy tính, rồi lắc đầu. Điều đó không hiệu quả với người như ông ta.

Nếu nó có tác dụng, Leon đã hóa điên từ lâu rồi.

“Giới hạn tác dụng là đối với những người có sức mạnh tinh thần khoảng Tier 4 hoặc thấp hơn.”

Còn Karl? Ít nhất phải là Tier 6.

Vậy... tôi có thể làm gì lúc này?

Thump!

Tiếng bước lại vang lên, sát hơn bao giờ hết. Tôi mím môi, nhìn quanh.

Nó rất gần rồi.

Suốt thời gian đó, Karl vẫn đứng yên — không hề phản ứng, không hề cử động.

Lennon và vài trưởng trạm khác liền hỏi:

“Karl? Ông là kẻ đứng sau chuyện này sao?”

Không có lời đáp.

Nhưng khi họ hỏi, những kẻ ăn thịt xung quanh ông ta bắt đầu co giật.

Tiếng thình thịch từ con quái vật dường như không hề ảnh hưởng đến chúng.

Rõ ràng, sinh vật đó đang ra lệnh cho bọn chúng.

“Này!”

Một bàn tay kéo mạnh vai tôi ra sau — là Lennon. Ông nhìn tôi trừng trừng:

“Cậu có biết chuyện gì đang xảy ra không? Hai cậu nói những điều kỳ lạ lắm. Giải thích đi.”

Tôi há miệng, nhưng không biết phải bắt đầu thế nào.

Nếu nói sự thật — rằng tất cả chỉ là ảo giác do một cái cây quỷ hút cạn sinh khí — thì ai sẽ tin?

Không, sẽ mất thời gian quá. Tôi chỉ tay vào Karl:

“Ông ta... đang giữ một thứ quan trọng. Nếu không ngăn ông ấy lại, tất cả sẽ kết thúc.”

“Ngăn ông ta... là sao?”

“Ngăn chặn mọi thứ. Tất cả. Tất cả những gì các ông đang thấy — đều là nhân tạo. Ông ta đứng sau tất cả.”

Mọi ánh mắt đồng loạt hướng về Karl. Ông ta nở một nụ cười.

Một nụ cười ghê rợn khiến toàn thân tôi căng cứng lại.

“Cậu nói chuyện thú vị thật.”

Lần đầu tiên, ông ta lên tiếng. Giọng ông sâu, trầm và cổ xưa như vọng từ lòng đất.

“Người trẻ như cậu mà sức mạnh tinh thần lại cao đến thế — thật đáng khen ngợi. Có lẽ vì vậy mà Cây để ý đến cậu nhiều hơn. Nếu không, mọi việc đã trôi chảy hơn rồi.”

Ông ta dừng lại, nhưng thế là đủ để tôi hiểu.

Sức mạnh tinh thần cao...

Bị chú ý nhiều hơn...

Vậy ra cây quỷ khó lòng thao túng những kẻ có tinh thần mạnh.

Điều đó giải thích vì sao chỉ có vài người bị ảnh hưởng nhanh hơn những người khác.

“Phải... hợp lý rồi.”

Tôi nhớ lại cảm xúc kỳ lạ từng tràn qua mình — khoảnh khắc khi tôi cảm thấy sợ hãi, tội lỗi, rồi dần mất đi nhân tính.

Tất cả đều là dấu hiệu của ảo giác ăn mòn tinh thần.

Nhưng... còn Leon?

Theo tôi biết, sức mạnh tinh thần của cậu ta rất cao. Vậy sao lại gục ngã nhanh như vậy?

“À...”

Tôi nhận ra.

“Lỗi tại tôi.”

Tôi thực sự muốn tự tát mình ngay lúc đó.

Leon yếu đi là vì phép thuật cảm xúc của tôi. Chính tôi đã phá vỡ lớp bảo vệ của cậu ấy.

Không cố ý... nhưng là thật.

Dù sao thì, có lẽ cậu ấy vẫn chưa chết. Cái cây này dường như ăn mòn tinh thần trước khi hút cạn sinh khí.

Vậy là... tất cả bọn họ vẫn còn sống.

Ít nhất thì, một tia hy vọng nhỏ vẫn còn đó.

BANG—!

Tiếng kim loại va chạm vang lên. Tôi ngẩng đầu — thấy Karl đang vung chiếc rìu khổng lồ, chém tan những dây leo mọc từ lòng đất.

“Ông...”

Lennon cau mày, nheo mắt quan sát.

“Đừng nói với tôi... tất cả những gì cậu ta nói là thật. Ông chính là kẻ đứng sau mọi chuyện?”

Karl không đáp. Ông ta chỉ cười.

Một nụ cười xác nhận, khiến Lennon lập tức siết chặt vũ khí, chuẩn bị giao chiến.

Nhưng —

BANG—!

Một bóng khổng lồ đổ ập xuống, va mạnh vào rào chắn bảo vệ.

Crack! Crack!

Khiên chắn nứt vỡ, tiếng kim loại rền vang.

“Pftt!”

Lennon và vài người khác phun máu, bị ép lùi lại phía sau.

Tôi cũng ngã ngửa ra sau.

“Ukh...”

Chưa kịp đứng dậy, bóng đen kia đã trùm lên tôi. Hai mắt đỏ rực nhìn xuống, còn đám quái vật xung quanh đó đều ngừng chuyển động.

Tôi có cảm giác — như cả thế giới đang nhìn mình.

“Bỏ cuộc đi.”

Giọng Karl vang lên bên tai tôi.

“Cậu sẽ không bao giờ lấy được trang giấy đó. Nó không nằm trong tay ta. Dù có giết ta, cậu cũng chẳng biết nó ở đâu, hay viết gì trên đó. Tốt nhất — hãy bỏ cuộc.”

“...”

Rễ cây bắt đầu trồi lên, quấn chặt quanh chân và ngực tôi. Cơ thể tê liệt, chỉ còn cánh tay khẽ cử động. Tôi cố giơ tay lên, nắm lấy mắt cá chân ông ta.

Karl cúi đầu, nhìn tôi với vẻ bình thản.

“Cậu làm gì vậy?”

Tôi ngước lên, ánh mắt chạm ánh mắt ông.

Thì sao nếu ông ta mạnh hơn tôi?

Thì sao nếu ông ta không giữ trang giấy đó?

Tôi không cần nó phải nằm trong tay mình.

Tôi chỉ cần —

“Thấy được thế giới của ông.”