Trang Giấy (4)

“Điều gì... trong cuộc sống này không phải là giả...?”

Ông ngồi trên ghế, ánh mắt hướng thẳng vào tôi. Từ mặt đất, những rễ cây chậm rãi bò lên, quấn lấy tay chân ông.

Không gian trong văn phòng chìm trong ánh sáng mờ, tạo nên một hào quang lạnh lẽo, rợn người.

Dù cơ thể đang dần bị rễ cây nuốt chửng, gương mặt ông vẫn không hề lộ vẻ hoảng loạn — chỉ giữ nguyên ánh nhìn đó, sâu thẳm và trầm mặc.

“Tôi đây... cậu đây... bất cứ thứ gì... chúng ta có gì chung không?”

Ông hỏi tôi.

Chuyện này... đã từng xảy ra — một lần, trước khi tôi dùng Lá thứ hai.

Nhưng vì sao lần này ông lại nói chuyện với tôi?

Đây không phải là lần đầu tôi dùng Lá thứ hai, vậy mà đây mới là lần thứ hai tôi thật sự tương tác được với ký ức của người khác.

Sao lại như vậy...?

“Tôi thức dậy, ăn sáng, đi làm, về nhà, ăn tối. Lặp lại như thế, ngày qua ngày. Tôi cảm thấy toàn bộ cuộc sống mình đang bị kéo vào một vòng lặp ngột ngạt, vô tận, rút cạn linh hồn tôi.”

Tôi muốn đáp lại ông.

Muốn hỏi ông.

Nhưng — vì lý do nào đó, tôi không thể mở miệng.

Vài giây trước tôi vẫn nói được, vậy tại sao bây giờ lại không?

Có phải vì ông đang nói...?

Hay lời ông đang... cộng hưởng với tôi?

Tôi cắn môi.

Thực ra, những gì ông cảm thấy...

Tôi cũng từng cảm thấy nó.

“Ông còn nhớ được bao nhiêu về cuộc sống của chính mình? Tôi thức dậy mỗi ngày và quên đi hết những gì mình đã làm hôm trước. Dù có cố nhớ, thì chỉ sau hai ngày, tất cả lại phai nhạt. Vậy ông có thật sự sống, nếu cuối cùng chẳng còn nhớ gì cả không?”

“.....”

Ánh mắt tôi giao nhau với ánh mắt ông.

Ông cũng nhìn lại.

“Thế thì... ý nghĩa là gì đây?”

Tôi mím môi, định giải thích với ông rằng tất cả những gì ông thấy có lẽ chỉ là ảo giác do cây tạo ra.

“Đó là...”

“Tất cả đều là ảo giác sao?”

Ông ngắt lời, giọng đều đều.

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, ông tiếp tục:

“Nhưng... nếu mọi thứ chỉ là ảo giác, thì làm sao cậu phân biệt được đâu là cuộc sống thật và đâu là ảo ảnh khác? Và nếu cuộc sống ngoài kia cũng chỉ là một ảo ảnh khác, thì cuộc sống của tôi rốt cuộc là gì...?”

Chớp mắt.

Toàn thân ông giờ đã bị rễ cây bao phủ hoàn toàn.

Thứ duy nhất còn lộ ra là khuôn mặt — nơi đôi mắt đỏ ngầu vẫn nhìn thẳng tôi không rời.

“Tôi giống cậu.”

Từ câu nói ấy, tôi hiểu.

“Tôi chỉ đang trôi nổi vô định... nhìn bản thân lặp đi lặp lại, không cách nào thoát ra.”

‘Ông ấy... đã mất rồi.’

“Vậy còn tôi thì sao... điều gì trong tôi là thật?”

Cây đã thắng.

Bị giam cầm trong ảo giác vô tận, ông bị đánh gục.

Nhận thức về thực tại và chính bản thân ông đã tan rã. Giờ đây, ông chỉ còn là ký ức — một linh hồn trôi nổi, chỉ còn di chuyển theo ý chí của cái cây.

Và tôi bắt đầu tự hỏi...

‘Mình còn bao lâu nữa... trước khi cũng trở thành như ông ta?’

Khoảnh khắc này — cái cây đã tiến gần đến mức nào... để biến tôi thành ông ta?

Không... không sao.

Dù gần đến đâu, tôi cũng sẽ không như ông.

Tôi không để mình trở thành như ông.

Tak—

Âm thanh khẽ vang phá tan sự im lặng. Tôi bước lên một bước.

Giờ đây, toàn thân ông đã bị rễ cây nuốt trọn, chỉ còn đôi mắt đỏ rực lộ ra.

Ông không nói gì, chỉ ngồi yên, ánh nhìn bám lấy tôi khi tôi tiến lại gần, đưa tay ra.

Tôi nắm lấy một sợi rễ.

...Lạ thật.

Chúng là thứ duy nhất tôi có thể chạm vào trong thế giới ảo này.

Và rồi—

Riiip—

Tôi xé nó.

“Hieeek—!”

Tiếng hét nghẹn ngào vang vọng khắp không gian.

Btzz—

Xung quanh bắt đầu nhiễu loạn dữ dội hơn.

Tôi nhìn quanh, rồi nắm thêm một rễ khác.

Riiip—

Lại nữa, tôi xé khỏi người ông.

“Hieeek—!”

Tiếng rít vang lên, cùng lúc thế giới rung động, biến dạng.

Nhìn quanh, tôi nhận ra thế giới này đang sụp đổ dần.

‘Hiểu rồi.’

Tôi nhìn xuống sợi rễ.

‘Tôi đã tìm ra ngọn nguồn của vấn đề.’

?| Lvl 2. [Joy] EXP + 0.01%

“....”

Đôi khi...

Tôi thật sự ước Leon đang ở đây với tôi.

Riiip—

Tôi lại xé thêm một rễ khác.

Thế giới càng nhiễu loạn, khuôn mặt Karl dần rõ ràng hơn.

Ông vẫn im lặng, ánh mắt trống rỗng nhìn tôi.

“Vô ích thôi.”

Ông nói, giọng phẳng lặng.

“...Hãy ngừng chống cự đi.”

Nhưng tôi phớt lờ.

Riiip, riiip—

“Hộc... hộc...”

Mỗi lần xé, hơi thở tôi lại nặng hơn.

Cơ thể tôi mệt dần — mỗi hành động như thêm sức nặng vào đôi tay.

Ngực tôi bắt đầu bỏng rát.

Tại sao...

“Hieek—”

Tiếng rít vang lên từ phía dưới.

Tôi cố phớt lờ, nhưng bàn tay tôi trở nên nặng trĩu.

Khi nắm thêm một rễ, tôi cố xé, nhưng—

“Kh...!”

Cánh tay tôi không thể cử động được nữa.

“Cái gì...? Hộc... chuyện gì...?”

Nhìn xuống, tim tôi thắt lại.

‘Khi nào...?’

Những rễ cây đã quấn chặt lấy cánh tay phải tôi — giống hệt những sợi tôi từng xé.

Từ dưới đất, chúng vươn lên, trói chặt tôi vào vị trí này.

“Kh...!”

Mặt tôi đỏ bừng, cố vùng vẫy, nhưng vô ích.

Tay phải — tôi không thể nhúc nhích.

Tôi chuyển sang tay trái, cố xé, nhưng cũng bị ràng buộc chặt hơn cả những dây leo trên người Karl.

“Hộc... hộc...”

Tôi đặt tay lên ngực. Đầu óc quay cuồng, mồ hôi túa ra trên má.

‘Lạ thật...’

Tôi dừng lại.

‘...Ban đầu, mình đang làm gì nhỉ?’

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, đầu óc tôi trống rỗng.

Mọi thứ về “tôi” dần tan biến.

Như thể tôi đang đánh mất chính mình.

“À...!”

Cảm giác ấy nhanh chóng qua đi.

Tôi giật mình tỉnh lại, lưng ướt sũng mồ hôi.

Squelch. Squelch.

Nhìn xuống, rễ cây đã bò đến mắt cá chân tôi, chậm rãi trườn lên trên.

“Kh!”

Adrenaline bùng nổ, tôi lập tức dùng tay trái xé từng sợi.

Riiip, Riiip—

Với mỗi sợi bị xé, thế giới càng méo mó.

Và — trong khoảnh khắc ngắn nhất, tôi thấy được thế giới ngoài kia.

‘Tôi gần rồi.’

Tôi gần chạm đến ký ức thật.

Ảnh hưởng của cây yếu dần theo mỗi rễ tôi loại bỏ.

Hiểu được điều đó, tôi càng trở nên điên cuồng.

Riiip—!

Dù cơ bắp bỏng rát, lồng ngực như muốn bốc cháy, tôi vẫn không dừng.

‘Gần rồi... Tôi sắp thoát...’

Ngực tôi nhói.

Và rồi — thế giới trước mắt bắt đầu mờ nhạt.

Ánh sáng trong văn phòng sáng hơn, không còn u ám như trước.

“Gần...”

Tôi chưa kịp nói hết câu, thì tay trái tôi cũng cứng đờ.

“Không... không, không, không...!”

Tôi nhìn xuống, kinh hoàng.

Như tay phải, rễ cây trồi lên, quấn chặt lấy tay tôi, trói tôi xuống đất.

“Kh!!”

Tôi gồng mình hết sức, gân cổ nổi lên — nhưng vô ích.

Tay tôi không nhúc nhích nổi dù chỉ một phân.

Squelch. Squelch.

Rễ bắt đầu bò lên ngực.

Áp lực siết chặt khiến tôi gần như không thở nổi.

“Hộc...”

Như bị kéo sâu vào đáy đại dương, áp lực ngày càng tăng.

Ngột ngạt. Nặng nề.

“Hộc...!”

‘Không... Tôi gần rồi! Chỉ cần chút nữa thôi—’

Tôi biết chỉ vài sợi rễ nữa là có thể phá tan ảnh hưởng của cây.

Chỉ cần... thêm chút nữa...

Squelch. Squelch.

Rồi — đầu óc tôi trống rỗng.

Cơ thể dừng lại.

Phía sau gáy có cảm giác gì đó đang trườn lên. Tôi không chắc là gì... cũng chẳng muốn biết.

Tôi không còn nghĩ được gì nữa.

‘...’

Cảm giác tê dại lan khắp người.

Đến gần mặt tôi.

Tôi ngẩng lên — thấy ông ta đang nhìn lại mình.

‘Ông ta là ai...?’

Tôi chớp mắt.

Quen thuộc lắm.

Mà... không thể nhớ ra.

Lạ thật.

Squelch. Squelch.

Âm thanh đó — cũng quen.

Tôi từng nghe nó ở đâu đó.

Tôi cố nhớ...

Thật cố gắng.

Nhưng...

‘Tôi không biết.’

Chỉ còn trống rỗng.

Và sự trống rỗng đó — lại quen thuộc đến đáng sợ.

Đầu óc tôi chấn động, buộc tôi phải tỉnh lại.

“.....!”

Squelch. Squelch.

Nhìn xuống, toàn thân tôi bị rễ cây bao trùm, chỉ còn lộ ra khuôn mặt.

Nhưng chúng đang bò dần lên — chậm rãi nhưng chắc chắn.

Tôi kẹt cứng, không thể cử động.

Tình thế tuyệt vọng.

Đến mức người khác chắc đã buông xuôi từ lâu.

Nhưng tôi thì không.

“Kh...!!”

Nghiến chặt răng, tôi cúi xuống — và cắn một sợi rễ.

Răng tôi ngập sâu, cảm giác như cắn phải kim loại.

Răng tôi rạn nứt, nhưng tôi mặc kệ tất cả.

R... Riiip—

Rễ bị xé, thế giới lại rung chuyển.

Ánh sáng lóe — một thoáng thế giới không rễ hiện ra.

“Akh...!”

Tôi cắn sợi khác.

Răng nứt thêm.

Nhưng tôi không quan tâm.

Tất cả đều là ảo giác — và dù là ảo giác, tôi vẫn phải phá vỡ nó.

R... Riiip—

Một lần nữa, thế giới lại thay đổi.

Trong khoảnh khắc, thế giới kia — chân thực hơn, sống động hơn.

Squelch. Squelch.

Những sợi rễ quanh tôi bắt đầu giãy giụa mạnh, siết chặt hơn nữa.

Không khí bị ép ra khỏi phổi tôi.

“Hộc!”

Tôi không thể thở được nữa.

Nhưng tôi không cần thở.

“Akh!”

Tôi tiếp tục cắn — một sợi rễ khác.

“Hieeeek—!”

Tiếng rít vang khắp căn phòng.

Những sợi rễ giãy giụa, cố gắng thoát ra, nhưng tôi cắn chặt, không buông tha.

“Hieeek—!”

Cả căn phòng rung lên bần bật.

Tôi không quan tâm.

Tôi chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu kia — vẫn dán chặt vào tôi.

Ánh mắt ấy và tôi — giao nhau.

Và rồi—

Ri... Riiip—

Tôi xé sợi rễ cuối cùng.

.

.

.

Thế giới im lặng.

Không còn âm thanh.

Chỉ có tôi — và suy nghĩ của tôi.

Rồi... ngực tôi nhẹ bẫng.

Áp lực biến mất.

Tôi có thể thở lại được.

Khi chớp mắt, cảnh vật xung quanh cũng thay đổi.

Tôi lại ở trong văn phòng.

Vẫn như cũ — nhưng lại khác.

Không còn rễ.

Không còn sự lạnh lẽo.

Scratch~ Scratch~

Nhưng điều thu hút sự chú ý của tôi... là âm thanh ấy.

Âm thanh của ngòi bút cào lên giấy.

Tôi nhìn về phía bàn gỗ.

Ở đó, có một bóng người đang viết.

Ông quay lưng lại, nên tôi không thể thấy mặt — nhưng tôi biết rõ ông là ai.

Tôi bước tới, mắt dừng trên tờ giấy trước mặt ông.

“À...”

Tôi khẽ mỉm cười.

?| Lvl 1. [Joy] EXP + 2%

Cuối cùng —

Tôi đã tìm được thứ mình muốn.

Trang Giấy.