Ai là người đến đầu tiên?

Si-woo thở hổn hển, dán mắt vào khoảng không mịt mờ. Chỉ nghĩ đến gương mặt với đôi mắt như rắn ngay trước mặt cũng đủ khiến cậu buồn nôn.

“Tao sẽ đặt cược cho Yoo Ji-han. Thằng đó đầu óc nhanh nhạy đấy.”

Dù hắn ta có nói gì đi chăng nữa, Si-woo cũng cố tình không đáp lại. Cậu chỉ tập trung giấu hơi thở, dồn toàn bộ sức lực để giữ Guiding không bị hút ra.

“Thế còn cược của mày, Guide Han Si-woo?”

Kwak Seok-jin ghé sát đầu, siết chặt vai Si-woo.

“Ưk.”

Cứ như thể vai cậu sắp gãy. Khoảnh khắc Si-woo không chịu nổi cơn đau mà buông lỏng cơ thể, Guiding tuôn trào dữ dội. Dao động bệnh hoạn của hắn bám lấy cậu, ép buộc hút cạn năng lực.

“Phải trả lời chứ.”

Cảm giác rợn người lại len lỏi qua kẽ môi. Si-woo cố đẩy ngón tay dày cộm đang ép vào trong miệng mình ra ngoài, rồi cắn mạnh. Răng cắm sâu vào chỗ thịt rách, máu tuôn ra nhiều hơn.

Một Esper khác gần đó túm lấy tóc gáy Si-woo, giật mạnh. Cậu chớp lấy thời cơ khi ngón tay Kwak Seok-jin rời khỏi miệng.

“Haa.”

Trong nháy mắt, Si-woo hóa thành mèo và cắm đầu lao đi. Thân hình nhỏ bé giúp cậu thoát khỏi vòng vây. Nhưng tầm nhìn vẫn tối mịt. Chạy được vài bước, cậu đâm sầm mặt vào bức tường cứng.

Dù máu mũi chảy ròng ròng, Si-woo vẫn lê lết, chỉ mong tạo được khoảng cách. Cậu chẳng còn cách nào ngoài trốn chạy.

Kwak Seok-jin nhìn cảnh ấy mà chỉ cười khẩy.

“Bảo rồi, thú nhân thì đầu óc kém cỏi lắm.”

Nghe là giọng của Kwak Seok-jin, nhưng người nhấc bổng gáy Si-woo lên lại là một người khác. Cậu phân biệt được nhờ dao động.

“Bỏ ra! Bỏ ra!”

Si-woo vùng vẫy, kêu gào hất bàn tay lạ kia ra. Ngay lúc đó, một tiếng “tách” quen thuộc vang lên. Tầm nhìn bị che khuất bỗng trở nên rõ ràng.

Cảnh tượng trước mắt khiến Si-woo câm lặng. Đôi môi nhỏ dính máu mũi khẽ hé ra.

“Nhìn tao thế, ngạc nhiên lắm à?”

Kwak Seok-jin phả khói thuốc, đối diện Si-woo. Cậu nhìn vào cặp mắt rắn rệu rã kia mà vẫn phải nghi ngờ—thật sự hắn là Kwak Seok-jin sao?

Hắn ta chẳng còn giống một Esper. Chỉ như một lão già bệnh tật, da bọc xương.

Tóc hắn ta bạc trắng, gương mặt và bàn tay đầy nếp nhăn, khác xa với sự chậm lão hóa vốn có của một Esper. Khắp cơ thể chi chít vết thương, đến mức nguyên hình chẳng còn nhận ra.

Đôi mắt xanh run rẩy của Si-woo bắt đầu quét nhìn xung quanh. Nhưng chẳng có thông tin gì nhiều.

Dù đã thấy được, không gian vẫn tối tăm mịt mờ. Mặt đất lạnh ẩm, đen kịt, tựa như cậu đang ở sâu trong hang động ngầm.

Có một điều chắc chắn—đây là hiện trường Gate đang mở. Ngoài ra, chẳng đoán được gì.

“Trói chân nó lại.”

Kwak Seok-jin ra lệnh khi thấy Si-woo vẫn còn quan sát. Một Esper ở xa nhất búng ngón tay, “tách”. Thân thể Si-woo đang giãy giụa lập tức cứng đờ.

Đôi chân không còn cử động được, cảm giác giống như khi bị đóng băng.

“Hội tao quả là nhiều năng lực hiếm.”

Hắn cười khoái trá, lẩm bẩm tiếp tục. Ngay cả lúc nói, tay hắn vẫn bận rót rượu, châm thuốc.

“Trong nước này chỉ có đúng mười người thức tỉnh ảo ảnh. Nhưng không ai điều khiển nó tự do bằng hội viên của tao cả.”

Hắn nói cứ như đó là năng lực của chính mình. Người đàn ông mà hắn chỉ vào vốn nổi tiếng, một Esper ảo ảnh với ngoại hình đặc biệt—gương mặt quấn băng kín mít. Khi điều kiện phát động ảo ảnh bị lộ ra, hắn càng được chú ý.

Ảo ảnh chỉ phát huy trọn vẹn khi truyền máu mình vào đối tượng. Thế nên dễ dàng áp dụng lên quái vật, nhưng để dùng trên người thì cần có thủ đoạn.

“Thời gian ngắn thôi, nhưng hiệu quả thì tuyệt.”

Theo ám hiệu của Kwak Seok-jin, gã đàn ông rạch ngón tay bằng dao. Hắn áp sát Si-woo, bắt cậu nuốt giọt máu đỏ dính trên lưỡi dao.

Si-woo, vốn đã bị trói buộc trong ảo ảnh, không thể chống cự. Máu tanh chảy vào miệng cậu, cậu buộc phải nuốt. Nhờ thế, hiệu lực ảo ảnh càng kéo dài.

Họ cũng dùng thủ đoạn tương tự với Seo-jun. Esper Lee Ho-il giả dạng Ji-han đã cứa dao dính máu lên cổ Seo-jun.

Kết quả thành công. Trong không gian băng giá trống rỗng, Seo-jun thấy ảo ảnh Si-woo, ôm chặt lấy cậu, mà chẳng hề hay biết Si-woo đã rơi vào tay Seo-wol.

“Giờ chắc cũng giải ảo xong rồi.”

Kwak Seok-jin nhếch miệng, tưởng tượng cảnh Seo-jun hoảng loạn. Khi nhận ra đã bị lừa, hẳn hắn sẽ lập tức nghĩ đến bọn họ. Vì trong nước, người đủ sức lừa cả Baekya bằng ảo ảnh chỉ có kẻ này của Seo-wol.

“Cho dù có ngu đến đâu thì cũng đoán ra thôi. Yu Ji-han chắc đã bắt đầu tìm đến đây rồi.”

Bản thể thật của Esper Lee Ho-il—kẻ giả dạng Ji-han—đang ở ngay nơi này. Hắn là đa năng lực gia chẳng kém Ji-han, cũng là cánh tay đắc lực được Kwak Seok-jin quý trọng nhất.

Hắn ta quý đến mức chưa từng công khai hắn một lần nào. Giống như Tae-beom giấu Geon-ho vậy, nhưng lý do lại khác.

“Chà, với cái thân nhỏ bé ấy, chắc khó mà chịu đựng nổi nhỉ.”

Kwak Seok-jin lẩm bẩm, rồi tặc lưỡi khi thấy Si-woo ho sặc sụa không ngừng. Thân mèo không thể chống đỡ được khí tức từ Cổng. Việc Si-woo trụ được đến giờ đều là nhờ kết giới thạch.

“Khụ, hhh… hức…”

Cuối cùng Si-woo trở lại hình người, cố gắng hít thở. Thân thể gầy gò run rẩy ngồi phịch xuống nền đất lạnh, tái nhợt đến mức khiến ánh mắt không thể rời đi.

“Giờ thì trả lời đi.”

Kwak Seok-jin giẫm lên eo thon, đè ngã thân hình đang thoi thóp. Bàn chân hắn đè xuống lồng ngực trần đang gấp gáp hô hấp, bật cười. Nhìn thân thể trần trụi ấy, hắn càng thấy tiếc khi đối phương là thú nhân.

Nếu không phải thú nhân, hắn đã sớm khắc ấn rồi. Sự ghét bỏ bệnh hoạn với thú nhân khiến hắn chẳng thể chạm tới—chỉ biết thỏa mãn bằng cách nuốt lấy chỗ khí lực rò rỉ kia.

“Đoán xem ai sẽ đến trước nào?”

Hắn cười nham hiểm, máu đen chảy ra từ khóe mũi. Nhưng thay vì lau, hắn lại ngậm thuốc, rít một hơi.

“Hai con thú nhân chỉ biết dùng sức thì ngu, nên chắc sẽ đến sau cùng. Còn Kang Tae-beom thì…”

Vừa nhắc đến Tae-beom, mặt hắn vặn vẹo hung tợn. Chỉ cần gọi tên cũng đủ làm hắn phát điên.

“Phải rồi, ngài hội trưởng vĩ đại kia thì—”

Đồng thời, hắn cũng thấy khoái trá đến mức bật cười. Việc có thể đè bẹp dưới gót chân một Guide mà Baekya xem như báu vật khiến hắn sung sướng khôn tả.

“Còn nhiều việc quan trọng hơn mày. Tao không phải loại sẽ đích thân ra tay.”

Giọng điệu chế nhạo dần trở nên lắp bắp. Hắn uống rượu nhiều hơn, cố gắng xóa nhòa nỗi đau lan khắp toàn thân. Thể xác hắn đã mục nát đến mức không thể phục hồi được nữa.

“Thật ra ai đến trước cũng không quan trọng. Thứ tự chẳng có ý nghĩa gì.”

“Muốn… gì…”

Si-woo cố há miệng, khó nhọc hít thở để phát ra âm thanh. Gwak Seok-jin cười nhạo, lấy sức ép mạnh xuống lồng ngực gầy gò của cậu.

“Còn phải hỏi sao. Nghĩ xem.”

Lời vừa dứt, mặt đất rung chuyển. Dù chỉ là dao động nhỏ, nhưng Si-woo – một thú nhân – và các Esper đều lập tức nhận ra.

Cuối cùng, họ cũng tới rồi.

Gwak Seok-jin đảo mắt, hít vào hơi thuốc cuối cùng. Mẩu thuốc cháy dở rơi “tách” xuống cạnh tai Si-woo.

“Là để đưa mọi thứ trở lại đúng chỗ.”

Sau một đợt rung nữa, không gian chìm vào tĩnh lặng. Gwak Seok-jin dang rộng hai tay, mặc kệ máu tuôn ộc ra từ khóe mũi và miệng.

“Vì bảo vệ loài người khỏi lũ quái vật chính là sứ mệnh của chúng ta.”

Trần nhà tối tăm nứt ra một lỗ nhỏ, ánh sáng lờ mờ như ánh rạng đông rọi xuống gương mặt hệt như xác chết của hắn.

“Tao đã nói rồi. Những mối nguy phải bị nhổ bỏ trước khi bén rễ sâu.”

“Khặc…”

“Lẽ ra từ lâu phải làm như vậy rồi.”

Hắn nghiến chặt thời gian đã lãng phí, dồn thêm sức đạp mạnh ngực Si-woo. Làn da trắng hồng lên dưới áp lực, càng trở nên mê hoặc. Nhưng nghĩ đến việc cậu là Thú nhân, dạ dày hắn lại cuộn trào.

“Baekya sẽ bị bọn tao xóa sổ. Bọn tao – Seo-wol.”

Ánh sáng chiếu lên mặt hắn vụt tắt. Khói tràn vào qua khe nứt đó, nhanh chóng tụ lại thành hình người. Đó là sức mạnh giống hệt thứ từng đè ép Si-woo trong bức tường băng trước đây.

“Đúng như tao đoán.”

Gwak Seok-jin hân hoan chào đón kẻ đột nhập đã lần ra căn cứ ẩn giấu này nhờ dị năng của mình.

Chỉ trong khoảnh khắc, một hình dạng hoàn chỉnh xuất hiện – Yu Ji-han. Ngay khi anh bước vào, một cước đã quét thẳng vào mặt Gwak Seok-jin. Lee Ho-il chặn đòn, lập tức dựng kết giới bảo vệ thủ lĩnh của mình.

“Đến muộn thế nào vậy, Esper Yu Ji-han!”

Gwak Seok-jin cười phá lên sau lưng thuộc hạ. Các đòn công kích liên tiếp giáng xuống. Ji-han tung đủ loại dị năng đập nát kết giới, nhưng nó vỡ ra rồi lại nhanh chóng tái tạo. Ho-il bắt chước y hệt năng lực của Ji-han để chống trả, trong khi Ảo ảnh sư kia điên cuồng tấn công.

Ji-han để phân thân đối phó bọn chúng, còn bản thể lao đến cạnh Si-woo.

“Ha… ha…”

Si-woo ngẩng lên nhìn Ji-han khoác áo cho mình. Hơi thở khó nhọc, tầm nhìn nhòe mờ vì thiếu dưỡng khí trầm trọng, chẳng thấy rõ mặt anh.

“Xin lỗi, đến muộn rồi.”

Không rõ nét mặt, nhưng Si-woo cảm nhận được cảm xúc. Sóng dao động của Ji-han, vốn luôn vững chãi, giờ lại cuồn cuộn mãnh liệt. Trong giọng thì thầm xin lỗi còn chứa đầy phẫn nộ.

Si-woo khẽ chạm vào má đẫm mồ hôi của anh, thở phào nhẹ nhõm. Đúng là Yu Ji-han thật sự. Người mà cậu biết rõ.

Sao không đến sớm hơn một chút chứ…

Ngay khi thấy Ji-han, khóe mắt Si-woo đỏ hoe vì xúc động. Lau mồ hôi cho anh, bàn tay cậu run rẩy siết lấy cổ áo, vùi gương mặt đầy uất ức vào sườn anh.

“Yu… Ji-han…”

Nhưng ướt sũng ở bên hông anh không phải mồ hôi. Đó là máu – chảy ra nhiều đến mức nhuộm đẫm quần áo. Đôi mắt Si-woo hoảng hốt run rẩy.

“Anh…”

“Không sao đâu.”

Ji-han ngăn bàn tay Si-woo đang hướng đến vết thương, khẽ thì thầm. Giọng nói sắc như lưỡi dao, chất chứa đầy giận dữ. Nhưng đôi mắt nhìn cậu thì vẫn dịu dàng, tha thiết như trước.

“Hãy tin tôi.”