“Đoán xem ai sẽ là người đầu tiên tìm đến mày.”

“Han Si-woo đâu rồi?”

Con ngươi của Seo-jun run lên dữ dội. Dù nghe thế nào, cậu cũng chỉ thấy đó là một câu hỏi kỳ lạ.

“Guide-nim ở đây mà. Anh sao thế, hyung.”

Cánh tay ôm chặt Si-woo vươn ra, cậu lẩm bẩm với giọng không chắc chắn. Kỳ lạ là cánh tay lại thấy quá nhẹ. Chỉ cần cúi xuống nhìn là có thể xác nhận ngay, nhưng Seo-jun không dám hạ ánh mắt. Lỡ như thật sự không có Si-woo thì sao.

Lúc đó, Geon-ho ấn đầu cậu xuống, buộc cậu phải tự nhìn tận mắt.

“Guide-nim…?”

Si-woo biến mất. Rõ ràng vừa mới ở trong vòng tay cậu.

Seo-jun không tin vào mắt mình, loạng choạng đưa tay chạm vào khoảng không. Ký ức về việc cậu vừa kéo Si-woo ra khỏi bức tường băng và ôm lấy anh vẫn còn rõ ràng. Quả thật lúc đó anh nhẹ đến kỳ lạ, nhưng vẫn nằm trong phạm vi cảm giác được.

“Hyung, em… em thật sự vừa ôm anh ấy mà.”

Đôi mắt vàng của cậu run rẩy bất an. Quái vật biến mất, xung quanh yên tĩnh đến mức tiếng thở dồn dập của Seo-jun càng trở nên rõ ràng.

“Thật đấy. Ngay vừa rồi còn ở cùng em.”

Geon-ho buông cổ áo Seo-jun, nâng cằm cậu lên.

Trên cổ cậu hiện rõ một vết thương như bị dao cứa. Với khả năng hồi phục của một Esper trẻ, vết thương lẽ ra đã lành từ lâu.

Nhưng da thịt chưa kịp liền, vết cắt vẫn còn nguyên. Máu đã ngừng chảy, song dấu vết con dao vẫn hằn sâu. Điều đó chứng tỏ nó không phải từ vũ khí bình thường.

“Cái này ai làm?”

Geon-ho khẽ gõ vào má đang sững sờ của Seo-jun rồi chỉ vào cổ cậu. Seo-jun lắp bắp những lời không rõ ràng, phải một lúc lâu mới lấy lại được bình tĩnh.

“Ở khu an toàn… em đã đánh nhau với Ji-han hyung.”

“Đánh nhau với Yu Ji-han?”

“Không, cái đó…”

Seo-jun còn chưa kịp giải thích thì có người gọi Geon-ho, chạy lên trên vách đá. Đó chính là pháp sư kết giới từng vung kiếm tấn công Seo-jun trong khu an toàn.

“Esper Ha Seo-jun đã tấn công Esper Yu Ji-han!”

Anh ta báo cáo toàn bộ sự việc trong khu an toàn cho Geon-ho, đồng thời khăng khăng phải tiêm thuốc chế ngự ngay lập tức.

“Mau lên! Không biết lúc nào cậu ta lại phát điên không biết chừng!”

Tên pháp sư kết giới trốn sau lưng Geon-ho, còn lôi cả dụng cụ trói buộc ra. Dù Seo-jun không hề có dấu hiệu bùng phát năng lực, anh ta vẫn khăng khăng phải trói cậu ngay lập tức.

Khi Seo-jun một mình đối mặt bầy quái thì anh ta chỉ đứng nhìn. Đợi đến khi quái vật biến mất mới dám ló mặt ra, chỉ để trói cậu lại. Tất nhiên, Geon-ho làm ngơ.

“Câm miệng.”

Nhưng lời đó lại bật ra từ miệng Seo-jun. Đôi mắt đỏ ngầu dữ tợn, khí thế tỏa ra khiến cậu trông hoàn toàn khác lạ.

Quá lạ lẫm. Pháp sư kết giới lập tức tin rằng cậu đã mất kiểm soát, vội vàng dựng kết giới bao quanh cơ thể mình.

“Cả Guide cũng chỉ đứng nhìn! Còn từ chối cả yêu cầu guiding của Esper Yu Ji-han nữa!”

Anh ta không biết điều, còn lôi cả Si-woo ra. Chính lúc ấy, sự nhẫn nại vốn đã đến giới hạn của Seo-jun sụp đổ hoàn toàn.

“Đm câm miệng đi!”

Seo-jun đập mạnh tay xuống bề mặt đá, gầm lên đến khản cả cổ.

“Mày biết cái quái gì mà dám chui lên đây mà sủa hả!”

Mất Si-woo, trái tim cậu tan vỡ, tràn ngập cơn giận dữ. Cú đấm Seo-jun giáng xuống tên pháp sư kết giới còn mạnh hơn cả khi cậu hạ gục Ji-han.

Nhưng Geon-ho đã chặn tay cậu lại dễ dàng. Thay vào đó, hắn đá mạnh vào ngực tên pháp sư kết giới, quẳng hắn ta khỏi vách đá. Rồi ấn chặt bàn tay run rẩy của Seo-jun xuống.

“Ha Seo-jun.”

Trên mu bàn tay cậu, vảy bạc trồi lên, rung động. Giữa những kẽ vảy rỉ ra thứ dịch đặc quánh nhớp nháp.

Seo-jun thở hổn hển, không kiềm chế nổi, rồi đưa tay bịt chặt tai. Ảo giác âm thanh lại trỗi dậy — giọng trẻ con thì thầm van xin anh giết mình.

“Tôi đã nói cậu phải giữ đầu óc tỉnh táo, chưa nhớ rõ sao?”

Geon-ho không hề nhăn mặt trước mùi hôi thối nồng nặc, bước lại gần, dùng năng lực siết chặt hai tay Seo-jun không cho cậu tự cào xé tai mình. Rồi bàn tay to lớn ghì chặt gáy cậu.

Cổ Seo-jun đẫm mồ hôi lạnh. Geon-ho lau phắt rồi húc trán mình vào trán cậu thật mạnh. Bộp! Âm thanh vang lên khiến hộp sọ Seo-jun chấn động.

Đến lúc ấy, ánh mắt đờ đẫn mới dần lấy lại tiêu điểm. Cơn đau nhức buốt ở trán khiến cậu hoàn toàn tỉnh táo. Geon-ho dựng cậu dậy, ép nhìn thẳng vào mình.

“Nếu cậu buông lơi tinh thần, chính tay này sẽ giết cậu.”

Gân cổ nổi cộm, giọng Geon-ho trầm thấp, đầy uy quyền. Hắn cảnh cáo cậu phải bám chặt lấy lý trí cho đến khi tìm thấy Si-woo.

Seo-jun cắn môi đến bật máu, nặng nề gật đầu. Giờ không phải lúc để bùng phát năng lực. Giờ là lúc phải tìm Si-woo.

Si-woo co ro lại, hít sâu một hơi.

Luồng khí lạnh lùa vào phổi, khiến ngón tay cậu càng run rẩy. Nhiệt độ cơ thể giảm đi rõ rệt.

Đây rốt cuộc là đâu?

Khi tỉnh lại sau cơn ngất, cậu phải cắn môi để không bật tiếng hét. Mắt đã mở, nhưng xung quanh chỉ một màu đen đặc. Nỗi sợ dâng trào, nhưng bản năng cảnh giác buộc cậu phải nín thở, giấu đi mọi cử động.

Tim đập thình thịch, cậu cố gắng nhớ lại khoảnh khắc trước khi bất tỉnh.

‘Ha Seo-jun!’

Khi Seo-jun ôm cậu trên khối băng và ném vút lên không.

Ngay trên mặt băng lạnh lẽo xuất hiện một vết nứt, rồi chất lỏng trong suốt rỉ ra.

Trong khoảnh khắc, những giọt nước tụ lại, hóa thành hình người khổng lồ. Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt.

‘Ha, Ha Seo-jun! Ha Seo-jun!’

Si-woo đấm thình thình vào khối băng, dùng cả thân mình lao tới. Nhưng càng như thế, băng càng rắn chắc.

‘Kang Geon-ho! Yu Ji-han!’

Cậu gào gọi cả những cái tên không ở đó. Đáp lại, chỉ là sự im lặng.

Chợt nhớ tới kết giới thạch, cậu thò tay vào túi. Nhưng phía sau vang lên tiếng “tách” — âm thanh như tiếng búng ngón tay.

Ngay khi âm vang ấy lọt vào tai, toàn thân Si-woo cứng đờ, như thể có ai đó trói chặt tay chân cậu.

Lại một tiếng tách nữa. Ý thức của cậu tối sầm lại.

‘Kang…’

Trước khi đôi mắt khép lại, cái tên mà Si-woo kêu lên là Tae-beom. Chính cậu cũng không tự nhận ra mình đã gọi tên đó. Chỉ biết gáy bị siết chặt, cả người bị kéo đi.

Cậu không hề biết ai đã bắt cóc mình. Cũng chẳng biết hiện tại bản thân đang ở đâu.

Tầm nhìn bị che khuất, tay chân bị trói. Cảm giác lạnh lẽo của kim loại cho thấy đó là dụng cụ trói buộc chuyên dụng cho Esper.

Tình huống này vượt ngoài sức tưởng tượng, khiến đầu óc cậu trống rỗng. Nếu kẻ bắt cóc là một Esper, mục đích chỉ có thể là Guiding.

Nếu không phải thế thì…

“Đã tỉnh rồi thì phải hét lên chứ.”

Si-woo đang căng thẳng toàn thân thì giật mình thon thót khi một giọng nói bất ngờ vang lên. Âm thanh khàn khàn đến mức cậu không nhận ra ngay chủ nhân của nó.

“Guide Han Si-woo.”

Giọng xa lạ vang ngay trước mặt. Si-woo không nhận ra bằng âm thanh mà bằng sự dao động. Nguồn dao động tỏa ra bất ổn, yếu ớt như của một Esper cấp thấp, nhưng sự hiện diện thì rất rõ ràng.

“Có vậy thì bọn Esper quý giá của cậu mới tìm đến cứu chứ, phải không?”

Trong tiếng cười mỉa mai, Si-woo nổi da gà. Cậu nghiến chặt răng đến mức lợi rớm máu. Giọng nói khác hẳn ký ức, nhưng vừa nhận ra sự dao động, gương mặt rắn rỏi kia liền hiện ra trong đầu.

Gwak Seok-jin, hội trưởng của Seowol. Kẻ khốn nạn với khuôn mặt gớm ghiếc như loài bò sát.

“Chỉ tạm chặn thị giác thôi, đừng hoảng.”

Tạch! Tiếng bánh xe bật lửa vang lên, ngay sau đó khói thuốc nồng nặc sặc sụa xộc vào mũi. Cùng lúc, mùi rượu nồng nặc cũng ám theo.

“Bọn Esper của cậu cũng sắp mò tới thôi.”

Giọng hắn khàn khàn như có lỗ thủng ở cổ, từng chữ bật ra kéo theo tiếng kim loại ghì ken két. Thế nhưng Gwak Seok-jin lại có vẻ khoái trá.

“Cậu mang đồ thú vị đấy nhỉ.”

Hắn ngân dài cuối câu, nhả thêm từng ngụm khói dày đặc. Dù không muốn, Si-woo vẫn phải nuốt khói qua mũi. Nếu không thở, đầu óc càng thêm choáng váng.

“Chỉ nghe đồn thôi, không ngờ được thấy tận mắt kết giới thạch. Nhờ cậu mà mở mang tầm mắt rồi.”

Ngay khoảnh khắc nhận ra viên đá kết giới đã bị cướp mất, ngực Si-woo càng trở nên nặng nề. Cảm giác ngột ngạt ấy chính là thứ cậu từng nếm trải lần đầu ra hiện trường mà không có viên đá kết giới.

“Đừng phí công suy nghĩ. Cậu chẳng làm được gì đâu.”

Ngón tay lạnh buốt khẽ gõ lên trán cậu. Cốc, cốc. Chỉ một va chạm nhỏ thôi, luồng năng lượng guiding đã bị hút ra ngoài. Đó là phản ứng chỉ xảy ra khi Esper rơi vào trạng thái nguy cấp.

Bàn tay vốn gõ trán trêu chọc dần lướt xuống má. Mỗi khi tiếp xúc nhiều hơn, năng lượng guiding bị cưỡng bức rút ra nhiều hơn, dù cậu không hề muốn.

“Haa……”

Một tiếng thở dài bật ra từ miệng Gwak Seok-jin, gần như là tiếng chế nhạo. Dòng năng lượng vừa truyền sang hắn bỗng đứt đoạn. Si-woo run rẩy toàn thân, cố gắng không để bị hút thêm nữa.

“Giờ thì hiểu vì sao Baekya lại phát điên vì mày rồi.”

Hắn bóp chặt quai hàm cậu, ép miệng cậu hé ra. Thô bạo nhét ngón tay vào, tách môi cậu ra, càn quét lưỡi và lợi.

“Ưm, bỏ ra! Đm!”

Si-woo quẫy mạnh, giọng nghẹn ngào, nhưng Gwak Seok-jin chỉ cười khẩy, túm tóc ghì đầu cậu lại.

“Ugh…!”

“Đã được làm guiding kiểu niêm mạc ở đây bao nhiêu lần rồi hả?”

Ngón tay thô bạo tiếp tục ấn xuống niêm mạc miệng.

“Hay với bọn nhóc thì môi dưới còn dùng nhiều hơn môi trên?”

Si-woo nghẹn họng, nôn khan, hét lên để chặn dòng lời dơ bẩn tràn vào. Nhưng bị bịt miệng, tiếng rên rỉ bật ra chỉ còn như tiếng thú con bị kìm hãm.

Gwak Seok-jin nhìn cảnh đó mà phá lên cười. Tiếng cười chói tai, điên dại. Dù Si-woo cắn đến mức tưởng như sẽ bẻ gãy ngón tay, hắn vẫn chỉ thấy buồn cười.

“Hội trưởng, đến mức đó thôi.”

Đúng lúc máu từ ngón tay Gwak Seok-jin ứa đầy miệng Si-woo, một kẻ khác lên tiếng can ngăn. Hắn không hề đơn độc. Âm thanh xa lạ càng khiến nỗi bất an trong lòng Si-woo dâng cao.

“Trong lúc chờ, chơi một ván cược chứ?”

Gwak Seok-jin chậm rãi nói, vừa lau máu dính trên vai Si-woo. Càng nói, chất giọng khàn đục của hắn càng thấm đẫm nụ cười.

“Đoán xem ai sẽ là người đầu tiên tìm đến mày.”