Câu chuyện quá khứ

Sau một hồi nôn khan, một xúc tu nhỏ bằng ngón út bỗng trồi ra từ miệng Si-woo.

Các bào tử trong chất nhầy đã hút cạn năng lượng trong cơ thể Si-woo để phát triển. Chỉ cần chậm thêm một chút nữa thôi, xúc tu đó đã bám vào nội tạng, gây ra hậu quả nghiêm trọng hơn.

“Guide-nim, uống thêm nước đi.”

Seo-jun đưa cho Si-woo chai nước vừa lấy từ một người đàn ông lạ mặt. Uống hết một bình, Si-woo vội bảo Seo-jun cứ uống đi. Sau khi nôn ra, cơ thể cậu nhanh chóng hồi phục.

Vùi mình vào túi ngủ để nghỉ ngơi, Si-woo theo thói quen tìm kiếm Tae-beom. Anh đang đứng cách đó không xa, trò chuyện với Ji-han.

Ngay sau khi rút xúc tu ra khỏi miệng Si-woo, Tae-beom lập tức rụt tay lại, giao cậu cho Seo-jun chăm sóc rồi đứng dậy bỏ đi, không hề ngoái đầu nhìn lại.

Chỉ thế thôi… mà Si-woo lại thấy một nỗi chua xót khó tả.

“Ông ấy đã giúp chúng ta. Đến được đây đều là nhờ năng lực của vị Esper đó.”

Ji-han giới thiệu người đàn ông với Tae-beom. Người này có làn da ngăm đen nổi bật, đang ngồi tách biệt khỏi mọi người. Vì biết rất ít thông tin, Ji-han cũng không giải thích được nhiều.

“Có lẽ là một người sống sót từ đội thám hiểm cổng.”

Nghe vậy, lông mày người đàn ông khẽ giật, nhưng ông không phản bác.

Tae-beom nghiêng đầu nhìn kỹ ông. Dự án thám hiểm cổng đã chấm dứt từ hàng chục năm về trước. Thế nhưng người đàn ông lại trông chỉ khoảng đôi mươi.

“Ở đây, thời gian không trôi đi. Trí nhớ cũng dần dần phai mờ.”

Ji-han cho biết, người đàn ông không nhớ nổi tên, tuổi hay cả hội mình từng thuộc về. Dù nghe hết thảy, gương mặt Tae-beom vẫn bình thản như mọi khi.

Đôi mắt đen của anh lướt qua người đàn ông như đang tìm kiếm thông tin, rồi quay lại phía Ji-han. Bỏ qua nhiều vấn đề khác, Tae-beom hỏi thẳng lý do chất nhầy lại vào miệng Si-woo.

“À, chuyện đó thì…”

Ji-han ngập ngừng, đưa tay xoa trán. Bên trong hang, giọng anh vang lên đủ lớn để tất cả mọi người đều nghe thấy. Geon-ho đang đứng im gần Si-woo cũng nghe rõ mồn một từng lời.

“Là tôi—”

“Em bất cẩn nên mới ra nông nỗi này.”

Ngay khi Geon-ho định nhận lỗi, Si-woo đã giơ tay ngắt lời.

“Geon-ho với Ji-han đã bảo tôi ngồi yên, nhưng chính tôi lại tự ý cử động. Hai người họ không có lỗi gì cả.”

Si-woo trừng mắt ra hiệu cho cả hai phải im lặng. Cậu không muốn họ vì mình mà bị thủ lĩnh quở trách. Không phải vì cậu bị thương, mà vì để xảy ra sơ suất, họ chắc chắn sẽ bị mắng.

May thay, Tae-beom bỏ qua, không truy cứu thêm. Thay vào đó, anh bước về phía người đàn ông vẫn ngồi tách biệt.

“Thật quá đáng!”

Đúng lúc ấy, Seo-jun nghiến răng, bật dậy. Đôi mắt rực lửa của cậu chĩa thẳng vào Geon-ho và Ji-han.

“Ê, nhóc làm sao thế?”

Thấy Seo-jun bất ngờ nổi giận với hai huynh đệ, Si-woo hoảng hốt nắm lấy tay Seo-jun. Trong lòng bàn tay Seo-jun ướt đẫm mồ hôi, nóng hổi khiến Si-woo càng thêm lo lắng.

“Các huynh coi Guide-nim là cái gì hả?! Rõ ràng biết cơ thể yếu mà còn…”

“Ha Seo-jun, hạ giọng.”

Nghe tiếng cảnh cáo trầm thấp của Tae-beom, Seo-jun càng nghiến chặt răng, phẫn nộ run rẩy.

Làn sóng năng lượng dày đặc của hai huynh ấy quấn chặt lấy cơ thể Si-woo. Cho dù Seo-jun còn non trẻ, thiếu kinh nghiệm, cậu vẫn hiểu ý nghĩa của điều đó.

“Trong cổng mà các huynh còn nghĩ đến chuyện đó sao?”

Seo-jun tuy đã hạ giọng, nhưng vẫn tiếp tục buộc tội.

“Lúc nào cũng miệng bảo trân trọng, yêu quý Guide-nim… Hah, mà rốt cuộc hai người lại cùng nhau…”

Bị sốc nặng, Seo-jun bắt đầu lảm nhảm, thậm chí buông lời chửi thề. Đột ngột, cậu khụy xuống, vì Si-woo đã kéo tay ghì mạnh.

“Này, Ha Seo-jun.”

Đỡ Seo-jun ngồi xuống, Si-woo nghiêm giọng nhìn thẳng vào mắt cậu.

“Nếu tôi bảo muốn thì cậu sẽ không làm à?”

“…”

“Không làm à?”

Si-woo đặt tay lên vai Seo-jun, buộc cậu trả lời, đồng thời truyền gấp một luồng guiding vào cơ thể cậu.

“Không làm.”

“Thật chứ?”

“Ừ, em sẽ không làm.”

Seo-jun quả quyết lắc đầu. Đôi mắt đỏ ngầu của cậu đầy quyết tâm.

Si-woo dồn thêm guiding, đi sâu vào, hỏi lại:

“Ngay cả khi khóc lóc van xin, cậu cũng không làm à?”

Cậu thì thầm sát bên tai, chỉ mình Seo-jun nghe thấy. Chỉ mong cậu hạ hỏa, hiểu cho các huynh.

“Ngay cả khi tôi c/ởi hết qu/ần á/o, năn nỉ được ch.ạm và/o?”

Si-woo thà làm cậu xấu hổ còn hơn để đồng đội bất hòa.

“…”

Seo-jun mím chặt môi đến bật máu. Sợ cậu tổn thương, Si-woo liền dùng tay chặn lại, khẽ xoa như trấn an cậu: “Bình tĩnh đi, em út. Có những việc là chuyện của người lớn.”

“Đừng guiding cho em nữa. Huynh nghỉ đi. Không cần đâu.”

“Đã làm thì phải nhận.”

Si-woo càng gia tăng luồng năng lượng, nắm chặt tay Seo-jun. Cơ thể cậu đúng là đã có vài vết thương, nhưng đã gần lành hẳn rồi. Trẻ tuổi nên hồi phục nhanh.

Thế nhưng tình trạng hiện tại vẫn không ổn. Seo-jun đã kiệt sức, từng suýt phát tác vì những ảo giác. Cơ thể vốn đã cạn kiệt.

“Này, không được. Cậu nằm xuống đi.”

Si-woo cảm nhận dao động năng lượng của Seo-jun, định dìu cậu nằm xuống túi ngủ. Thấy túi ngủ hơi chật, cậu còn định trải chăn ra thì Seo-jun bất ngờ ôm chầm lấy cậu.

“Xin lỗi.”

Cơ thể gầy gò vùi sâu vào lòng, Seo-jun hít lấy mùi hương mang hơi thở của các huynh còn sót lại trên người Si-woo. Phớt lờ khí tức của họ, cậu càng siết chặt vòng tay ôm Si-woo.

“Xin lỗi, Guide-nim.”

Dù ôm người vào lòng, trong tim Seo-jun vẫn đầy bất an. Cậu sợ rằng do lỗi lầm của mình, sẽ lại một lần nữa đánh mất Si-woo.

“Xin lỗi vì không thể bảo vệ được huynh.”

Nghe giọng khàn đặc ướt đẫm, Si-woo cau mày, thở dài một tiếng.

Cậu định gắt lên, hỏi sao cứ phải xin lỗi. Nhưng cảm giác ẩm ướt thấm ướt bờ vai khiến Si-woo chẳng thể nổi giận, chỉ đành ôm chặt lại mà thôi.

“Tôi cũng không bảo vệ được cậu. Nhưng tôi sẽ không xin lỗi đâu.”

Bởi vì đó là tình huống không ai có thể tránh khỏi. Và tất cả bọn họ đều đã làm hết sức mình.

Ở đây không có ai đáng phải xin lỗi, cũng không có ai cần nhận lời xin lỗi cả. Kẻ đáng để đối đầu là những thứ khác, ở ngoài kia.

“Chỉ cần tập trung nhận guiding đi. Đừng có chống đối các huynh nữa.”

Seo-jun gật đầu trong khi nước mắt vẫn thấm ướt bờ vai của Si-woo. Si-woo dụi mặt vào đỉnh đầu cậu, rồi giơ một tay lên vẫy.

Đó là tín hiệu gọi Geon-ho, người vẫn đang đứng nhìn trân trân. Ý bảo đừng đứng đó nữa, lại gần mà ngồi xuống. Geon-ho lập tức cụp đuôi, rụt rè bước tới.

Người đàn ông lạ lặng lẽ quan sát toàn bộ cảnh tượng.

Dáng vẻ gối cằm trông có vẻ hờ hững, nhưng trong mắt lại thấp thoáng nhiều suy nghĩ chồng chéo và tâm trạng phức tạp.

“Tôi là Esper Kang Tae-beom.”

Lúc đó, Tae-beom bước lại gần. Người đàn ông ngồi dựa lưng vào vách đá, ngẩng cao cằm.

Đôi mắt tím rực rỡ của ông từ từ quét qua Tae-beom từ đầu đến chân.

“Hẳn là thủ lĩnh đây rồi.”

Ngay ánh nhìn đầu tiên đã thấy người này thật khác biệt — khí chất lạnh lùng, thái độ sắc bén, chính là dáng dấp của một thủ lĩnh.

“Hãy tập trung vào chuyện chính, giải thích tình hình bên ngoài đi.”

“Để tôi nói cho.”

Ji-han xen vào, thuật lại tình hình. Câu chuyện bị hút vào đầm lầy vốn đã kể rồi, lần này anh chỉ giải thích thêm về cơn phát tác của Esper thú nhân.

Lắng nghe trong im lặng, ánh mắt người đàn ông từ từ hạ xuống đất. Đôi mắt Tae-beom dõi theo, thoáng nheo lại.

“À, còn nữa. Có một loài thực vật đặc biệt xuất hiện.”

Ji-han chợt chỉ vào túi áo người đàn ông.

“Chính là thứ lá cây ông đang mang.”

Cậu đã thấy ông ném lá khô trước khi dịch chuyển. Tuy không nhìn kỹ, nhưng rõ ràng nó có tác dụng tương tự một loài cây có rễ hình thù kỳ lạ.

Khi điều khiển phân thân đi tìm Si-woo, Ji-han đã nghe được ít thông tin về thứ thực vật đó. Bản thân anh cũng là lần đầu tiên thấy.

“Ông biết nó là gì, đúng không?”

Người đàn ông im lặng cúi nhìn đất, rồi đưa tay vuốt mặt. Thật khó tin ông đã bị giam cầm nơi cằn cỗi này suốt hàng chục năm.

Đường nét khuôn mặt rõ ràng, trông chẳng khác nào một thanh niên đôi mươi. Mà nói “bình thường” cũng không đúng, vì ngoại hình quá đỗi nổi bật. Ngay cả bộ quân phục thô ráp trên người ông cũng hóa thành trang phục cao cấp. Nhưng chỉ cần mở miệng, giọng điệu lại để lộ những dấu vết tuổi tác.

“Cổ họng khát khô rồi, trước hết ngồi đi.”

Người đàn ông bảo sẽ phải kể chuyện dài, rồi lấy từ ba lô ra một chiếc ghế sắt ném về phía trước. Tae-beom và Ji-han ngoan ngoãn ngồi xuống, bởi ông nắm giữ thông tin quý giá.

Từ xa, Si-woo cứ không ngừng liếc nhìn về phía đó. Thấy cả hai còn ngồi ghế đàng hoàng, cậu lại càng tò mò, cố dỏng tai lắng nghe.

Nội dung cuộc trò chuyện đều lọt vào tai, nhưng vì Tae-beom quay lưng lại nên Si-woo chẳng thể thấy vẻ mặt huynh ấy, khiến lòng cậu bứt rứt. Ji-han thì đôi khi ngẩng lên nhìn cậu, còn Tae-beom thì chẳng hề liếc qua một lần nào.

Ánh mắt anh chỉ dán chặt vào người đàn ông lạ. Không một giây nào rời đi. Có thể vì đang đối thoại, nhưng trong mắt Si-woo, ánh nhìn đó thật khó chịu. “Nghe thì cũng nghe được, cần gì phải ngồi gần sát đến vậy?” – cậu thầm bực bội.

“Rất lâu trước đây…”

Trong lúc Si-woo âm thầm rủa thầm Tae-beom trong lòng, giọng người đàn ông lại vang lên, khiến cậu khựng lại.

“Nơi này từng có một cuộc xung đột. Giữa Esper thường và Esper thú nhân.”

Mọi ánh nhìn, kể cả Si-woo, đều lập tức dồn về phía người đàn ông. Ngay cả Geon-ho, người từ nãy chỉ chăm chú nhìn Si-woo, cũng chuyển mắt sang ông.